８．同九日、ウグデイとハンガリーは我を侵す。ウグデイを破り。
総員集合するまでの間に、私は急いで浴場に駆け込み、大急ぎで湯を浴びた。濡れたままの髪で執事服に着替え、謁見の間に走り込んだ。
マルコとラファエッロ・ドーリアの二人はすでに着席していた。今ではどちらも我が常備軍の士官だ。ドーリアの部下たちはこの地の方言を話し、ジェノヴァの商人兼海賊とは思えない。しかし褐色の|顎鬚__あごひげ__|が面長の顔を覆い尽くしたラファエッロ本人は別格で、右手の末席に腰を下ろし、陰鬱な表情で黙り込んでいた。マルコは向かいの席から気まずそうに彼と私を見比べ、手振りで今の状況を説明するよう促した。無気力な私は左手の最前席に座り、何事もなかったかのように筆記を取り出して記録を続けた。
十分ほど経つと、マルコの落ち着きのなさがついにドーリアに話しかけるまでに至った。私でないのは、話しかけても無視されることをよく知っているからだ。ちょうどその時、扉が再び開いた。ジェノヴァとミラノの二名の貴族指揮官が順に一礼して着席した。私とマルコは簡単に礼を返し、ドーリアは天井を仰いでわざとジェノヴァのスピノラを見ようとしない。髪をやたらと綺麗に整えたレオ・スピノラも彼を見ず、眠そうなヤコポ・トッレだけがドーリアと簡単に挨拶を交わした。
こういう光景は、この一ヶ月余りずっと繰り返されていたに違いない。
続いて扉が開くと、全員が立ち上がって礼をした。ヴォレール殿下が着席し、クレータが入室して殿下の背後に控えた。
「おいほら、今日はギリシャの美人と東方の美男子が揃い踏みとは、実に眼福だな。」ヤコポが首席のレオに耳打ちした。聞こえないとでも思ったのだろう。
しかし私と殿下の視線が、それが幻覚であることを教えてやった。二人の貴族は気まずそうに笑って姿勢を正し、それ以上は口を開かなかった。
殿下の合図で私が状況を報告した。クリミアでの戦力の対比、兄弟間の内紛に巻き込まれたことや、いかにして脱出したこと。モンゴルの追手を振り切ったと聞いて全員が驚嘆の声を上げたが。あの瞬間がどれほど信じがたいものだったかは、自ら経験した者にしか知るはずもない。
そういえば、後で城下の馬場に降りて惣菜にウマゴヤシを食べさせなければ。
「ほら、やっぱり閣下ならやれると思っていましたよ。」マルコが髭を撫でて自慢話を始めようとしたが、私の冷ややかな一瞥が推定五分程の演説を中断させた。
「お疲れ様でした。」ラファエッロ・ドーリアは多くを語らず、ただうなずいた。
レオが短い髭に囲まれた顎を軽く撫で、深い褐色の眉をわずかに上げた。「大したものだ。――しかし問題は、敵の実力と採用する戦術です。」
偵察に使われることは、私が最も嫌うことの上位三つに数えるかもしれない。
ヤコポが手のひらを上に向けて指を動かす仕草をした。猥褻に見えなくもないが、要点を話せという意味だろう。
私はスブタイから聞いた戦の話の要点を簡潔に述べた。
「つまり、相手には少なくとも三千の、二重鎖帷子に兜を着けた騎兵がいて、突撃が速いだけでなく、奔走時には一人五頭の替え馬を連れ、騎乗したまま射撃もすると？」ヤコポが大袈裟な身振りで自分の言葉を再現しようとした。実のところ、彼の言葉だけで十分だ。
「騎射の射程は我々のジェノヴァ弩兵に及びません。問題は……」レオの表情はほとんど変わらなかったが、語速が落ちたのは思案している証だ。「三百歩先から投射できる投石機――回回砲とかいうものがあるのですか。」
「その通りです。」マルコが補足した。「石でなく別のものを投じれば、射程はさらに伸びます。」
ドーリアが好奇心に駆られてマルコの言葉を遮った。「失礼、どういう意味ですか。」
「死体です。」
全員が黙り込んだ。言うまでもなく、疫病のことだ。
「ただし投石機は長距離の移動で壊れやすい。現地で建造するには一ヶ月……」
「一ヶ月以内に勝負をつけなければならないということですか。」ヴォレール殿下が静かに声を発し、首を振った。
ドーリアが眉をひそめ、腕を組んで天井に独り言をつぶやいた。「あいつらが一台造ったら、こちらが一台壊す……」
マルコが慌てて居住まいを正し、しどろもどろに言った。「ご冗談を。そんなことをしたら敵は城を包囲して、兵士に職人のまねをさせてこれを造り、一ヶ月で十台になります。それより野戦でどう勝つか考えたほうがましです。」
「感謝。」ラファエッロは不機嫌にマルコの反論を受け止めた。
ヴォレール殿下だけが頬杖をつき、気怠げに私を見て問うた。「三川。ピュロスという方をご存じですか。」
またしても私の知らないローマの偉人か。
「ピュロスはギリシャの王で、ローマ人と戦い、毎回甚大な損害を出しながら勝利し続けた結果、これ以上勝てば負けるという状態に陥りました。」
ピュロス大王の出自を完全に間違えたが、殿下の意図はよく伝わった。
「殿下の仰りたいのは、籠城は得策ではなく、長期の消耗戦ではストーリアが壊滅するということですね。」
ヴォレール殿下がうなずき、続けた。
「ほぼ正解です。――ただ、申し上げなかったことが一つ。ピュロスは攻撃側です。」
全員が理解した。ウグデイの中央アジア陣営にも同様の不安定要素ばかりのはずだ。補給線は高くつき、モンゴルの弓騎兵の補充もできない。ジョチ様の兵力を完全に吸収したとしても、長く持ちこたえることは難しい。ウグデイにとっても速戦即決以外に道はない。
「私の推測が正しければ、ウグデイもまた我が国を一挙に呑み込むつもりでしょう。時間が経てば経つほど変数が増え、未来が読めなくなる。クレータ。」
殿下の命令で、クレータが退室し、間もなく図面を持って戻ってきた。見覚えのある図面だ。私の書架にあったものだろう。
「広げなさい。――これはストーリア城周辺の全景図です。」殿下が立ち上がり、壁に掛けられた地図を指さした。全員が少し身を乗り出して見入った。
「東部の村落平原と西側の入城谷が、陸上からの唯一の攻撃経路です。西側は守りやすく攻めにくい。」
地図に密集する市街と崖下の関所を見て、全員が揃ってうなずいた。
「歩兵二百で西側を封鎖できます。」
「問題は東側です。現在、東側には三つの村落があり、うちの二つはジェノヴァ国軍――」レオがうなずいた。「――とロンバルディア連軍――」ラファエッロがうなずいた。「――の露営地の後方にあります。村落にはまともな防御力はなく、野戦で敗れれば本城に退くしかありません。」
殿下は分析を終え、続いて備戦の手配を下達した。
全員がいくらか疑念を抱いたようだったが、誰も口にはしなかった。殿下が散会を告げると、各自が持ち場に戻って部隊の手配に取りかかった。
私も立ち去ろうとしたところ、殿下に引き留められた。一枚の布を差し出された。
「三川、あなたは戦場で騎兵部隊を指揮しなさい。」
「私がですか？ 殿下、しかし私は……」
自分の騎術を思い出すと自信が持てない。それに今日は惣菜も動けないほど疲れているはずだ。
「あなたはティルーンと一晩でウグデイの精鋭騎兵を振り切った。騎術に問題はないということです。」
殿下が白い布を指さした。
「指揮を執る際には、旗語や笛・角笛の意味を理解するだけでなく、自部隊を識別するための軍旗、そして盾に描く紋章が必要です。――私の指揮をやりやすくするためです。」
私は傭兵隊とドーリア勢の白地赤の聖ジョルジョ十字と、トッレ家の斜十字架塔形紋章を思い浮かべた。
「左右対称で、三×三の九区画に分けられる図案ならよいのです。……たとえば盾形の四つ葉のクローバーとか？」殿下が笑いながら何気なく言った。
私はこの白い布をしばらく見つめて考え、それから呆然と顔を上げた。殿下が楽しそうに私を見つめ、背後の暗い棚からいくらか色褪せた白赤白の三色旗を取り出した。中央に双頭の鷲が描かれている。
突然のひらめきが湧いたが、自分の考えが正しいのか半信半疑だった。
「殿下、お言葉通りなら、何も描かないというのは、ありでしょうか。」
殿下の笑みがわずかに強張った。三十秒ほど気まずい沈黙が流れた。やがて殿下の呟きが微かに聞こえた。
「まさか……」
「純白ではいかがでしょう。――他と紛れませんよね？」私の呆然が殿下に移っていた。自分もわからないが、恐らく純白の旗が好きなのは、銀色の鎖帷子が好きなのと同じことだ。
殿下が手で髪をかいた。誓って言うが、この動作を見たのは初めてだ。
「私の知る限り、紛れることはありません。――ただ、あまりにも……」
殿下がふっと力を抜いて笑った。
「いいでしょう。これがあなたにふさわしい旗なのかもしれない。あるいは――私が旗というものの本来あるべき姿を忘れていたのかもしれませんね。」
私はほっとして、深く一礼した。
帳簿と格闘し続けた代償で、想像力は足し引きの数字にしか及ばず、上下左右に色を変える図形にまでは行き届かない。
大胆に予想するが、過去二千年から今後二千年まで、旗に数字を書く人間はいないだろう。漢字やラテン文字ならなおさらだ。
立ち去ろうとしたところ、殿下にまた呼び止められた。目配せでクレータに合図する。クレータがうなずき、地図を片付けると、壁から棋盤を取り出した。
「殿下？」私は目を丸くした。そんな時間があるのか。
しかも本当に疲れているから、休ませたいだけだ。
しかも相手は…クレータの目がわずかに下がって私の胸元を見据えている。
殿下がうなずいて、私とクレータに着座を促した。砂時計を二つと紙筆を出す。
「まだ時間はあります。少しお疲れでしょうが、敵が仕掛けてくるであろう策略を……あるいは私がこれから使う妙手を、予習しておくべきでしょう。クレータが先攻です、存分に三川を攻め落としなさい。」
殿下が満足げに微笑み、わずかに首を傾けた。こういう覇気は慕うべきところだが、時によっては勘弁してくれ。
クレータと私はそれぞれ駒を並べた。難を逃したばかりの私を前に、クレータの杏の目は柔らかく、鼻筋も柔らかく、右手を差し出して左手を重ねた。手も声も、やはり柔らかかった。
「あなた様、千辛万苦の末にお戻りになったこと、クレータは心より喜んでおります。本日クレータの兵士が、モンゴルの大汗ですら叶わなかったあなた様の尊い首級を、頂戴いたします。」
先ほどは考えすぎだったようだ。なぜこれほど柔らかな声であれほど攻撃的なことを言えるのか。
私は機械的に右手を差し出し、クレータの両手にしっかり握られた。棕色がかった細い指が兵の駒を掴み、先手を取った。
1. e4 e5
2. f4
私はクレータを見上げ、怪訝に殿下を見た。殿下の冷笑とクレータの挑発めいた素振りから、この突然突っ込んできたf4の兵には何かがあると感じた。しかしビザンツの公女が死地に送り込んでくるのならば……
2. ... exf4
続いてクレータが私のキング側に圧力をかけ、私はクィーン側で反撃を試みたが、ビザンツの公女に的確に処理され、中央には巨大な圧力が生じた。不吉な予感しかない。中央に集結するビザンツの兵を前にさらなる反撃を企図し、こう指した。
21. ... Rb7
殿下が残り四分の一になった砂時計を一瞥し、静かに立ち上がった。クレータが三十秒考え、猟人の微笑を浮かべた。
その視線を追った瞬間、大事だと悟った。
22. d5
殿下が棋譜に好手を示す「！」を無言で書き込んだ。
もうどう指しても、中央をクレータに明け渡すか、城と女王のどちらかが身動き取れなくなるかだ。敗勢は決定的。クレータの注意を逸らすしかない。
22. ... Bxf3
クレータは動じなかった。
23. gxf3 Ng3
騎士でクレータのh1の城を脅かし、中央から目を逸らさせようとしたが、クレータの応手は――
24. e5
殿下が感嘆符を二つ書き込んだ。「絶妙手」の意味だ。
クレータは隅の城への脅威を無視し、中央を開いて直接私の本陣に攻め込んできた。私は慌ててd筋の兵でこの兵を取り、しかし――
24. ... dxe5
25. Bc5 Qf6
26. Rxe5+
絶望的に悟った。大事な女王をこの城と交換するか、崩壊した中央で逃げ回るか。クレータの棕色の、鏡のように深い目を見つめた。そこには何かわからないという色があった。仕方がない。指を伸ばし、王を盤上に倒した。
クレータの口元がわずかに曲がり、握手をした。
26. Rxe5+ 1-0
「あなた様、お疲れ様でした。あなた様はカン様の人質にはなりませんでしたが、クレータの捕虜にはなりました。」
彼女の言葉は一つ残らず反論不可能な平叙文なのに、その言い方が反問より大きな危機感を与えてくる。そして恐れるものは必ずやって来る。
「三川。まさか、王が挟撃されているのを目の当たりにしながら、大量の兵力を無駄な攻撃に投じるつもりですか。」
五月の陽気なのに、体が凍りつく。
「殿下、このような局勢では、自ら反撃を求めなければ消耗し尽くされるだけです。――先ほど殿下ご自身がそう仰ったではありませんか。」
クレータと殿下が目を合わせ、クレータが先に口を開いた。
「《ガリア戦記》はお読みになったのでしょう。――第二巻に何が書いてあったか、覚えていますか。」
殿下が立ち上がり、棋譜に署名するよう私たちに渡した。私は記憶をたどった。
「ガリアの部族が連合して反乱を起こし、カエサルはまずスエシオネス族を素早く撃破し、次いで少数の兵力でベロヴァキ族を逃走させた。最後にネルウィイ族と決戦した。その時カエサルは……」
「兵士が兜をつける暇もなく、一つの部族に壊滅寸前まで追い込まれた。カエサル自らが盾を取って前線に立ち、ようやく危機を脱した。――そうですね。」
殿下の指揮に対する要約は、いつも的確だ。しかし感嘆している場合ではない。
「三川。もしカエサルが一つずつ脅威を事前に排除せず、すべての部族と同時に決戦していたら――どうなっていたでしょう。」
最初はまだ掴みきれなかったが、今は殿下の意図がわかりかけてきた。
「先ほどの対局のように。hの筋では孤立した城をクレータに狩られる危険、eの筋では女王が直線上で|牽制__けんせい__|される危険、a3からd8の斜線では主教に王の退路を封じられる危険。」
殿下が振り返り、棋譜を書架に収めて静かに言った。「その通りです。」
そして半ば身を翻し、横顔を私に向けた。私とクレータが見つめる中、窓から差し込む陽光が無音で殿下の顔を照らし、その声はカルパチア山脈の|禿鷲__はげわし__|のように、すべてを見下ろしていた。
「我々の戦略は速戦即決ですが、戦術といえば一度の決戦に賭けるつもりはありません。守城側は決戦の誘いを拒否できる。」
「――やるべきことは、敵を分断し、各部分の脅威を完全に殲滅することです。」
私は立ち上がり、静かにうなずいた。殿下の配置が|理路整然__りろせいぜん__|たるもの思えてきた。
殿下が窓を開き、腕を組んでわずかに太陽を仰いだ。そして横を向き、切れ長の目と口角をわずかに下げ、唇を引き結んで言った。
「今さら言っても遅いかもしれませんが……すみませんでした、光。」
「殿下に忠義を尽くすのに、たとえ死んでも恐れることはありません。――そもそも私でなければ、誰が生きて帰れたでしょう。」
殿下が「ふふ」と笑い声を漏らした。
「さすが。」
クレータと私はそれぞれ礼をし、無言で部屋を出て、各自の仕事に取りかかった。
まず城壁に上がり、籠城の手はずをドミトリーに伝えた。要点は次の通り。
城下への出入りは本城と周辺三村の住民のみ許可し、外国人以外は出さないこと。
毎朝夕、馬車を大聖堂と城門に回すこと。
食糧の配給は住所別に行い、家族連れの者は修道女に記録させて次回から個別に来なくてよいようにする。大聖堂の|十分の一税__じゅうぶんのいちぜい__|は一時猶予する。
二の丸に行き、倉庫の木札を探して、バター・チーズ・塩肉・穀物・野菜の一日の配給量を記し、各町の水源を指定した。偵察に出ていない騎兵を集めて軽装で城内外に向かわせ、住民に入城を通知し、各小教堂に木札を掲げさせた。
城下に降り、まず惣菜の様子を見に行った。惣菜は極めて不機嫌に蹴りを繰り出してきた。必死になだめ、飼い葉桶から牧場のウマゴヤシの畑まで連れて行き、しばらく話しかけた。
時間が経ち、私の声が伝わったのか、あるいはウマゴヤシがおいしかっただけかもしれないが、惣菜はまた温順になった。
惣菜が十分に休んでいるのを確認してから、馬丁と衛兵隊の引き継ぎを手配し、数十台のカートを町の人口に応じて城内の教堂に配置して食糧配給に備えさせた。
最後に城門の外の山崎屋に寄ると、健五がなぜ戒厳なのかと聞いてきたが、私が暗い顔をしているのを見て、頭を叩いてそれ以上は聞かなかった。
幸いなことに、この季節なら商人たちはもう出払っていた。さもなければどれほどの文句が出たかわからない。
念のため、秘書官室に戻って剣を帯び、外套を脱いで軽い|羽織__はおり__|に着替えた。城東門だけは修道女がいないため、衛兵が字を読めない恐れもあり、自分で食糧配給の監督に出た。日が暮れかけても混乱はなく安堵していた。
と思いきや、一人の老人が破れた衣を纏い、腰を曲げてよろよろと歩いてきた。私が手を貸して城門まで連れていくと、老人は感謝の眼差しを向け、懸命に身を探って身元証明を探したが、大公国の紋章が刻まれた住居の木札は見つからなかった。
城外の一軒家に孫と二人暮らしで、孫に食糧を持って帰りたいだけだが、木札を忘れてきたのだという。
「このままではお通しできません、閣下。」衛兵が耳打ちした。
私は少し考えて答えた。「こうした老人が、主君の帰城命令を聞いて、背くまいと思い、孫を養うために三里の道を歩いてきた。それをこんなことで追い返すのは、一家を断絶させ二人の臣民を殺すに等しい。――車を一台出し、二十日分の食糧を積んで、小屋まで送ったらいい。」
衛兵は唖然としていたが、私がうなずくと、老人を連れて行った。老人は感激のあまり跪いて何度も頭を下げ、必ず恩返しすると繰り返した。私はすぐに立たせた。道端で見ていた人々が女大公の恩徳を讃え、三川秘書官もそれなりに悪い人ではないと口々に言った。
聞いて大いに喜んだが、人が散ってから、自分はそもそも悪い人ではないと弁解すべきだったと気づいた。
しばらくして、城門にまだ余った食糧があった。もう暗くなり晩祷の刻が近い。帰ろうとしたところ、一人の子どもが泣きながら城門にやってきた。お爺ちゃんが食糧を取りに行ったきり帰ってこない、お腹が空いて我慢できなくて歩いてきたのだという。先ほどの老人の孫だろう。パンを渡して落ち着かせ、残りの食糧を持たせた。子どもはようやく泣き止み、涙の残る目で「ありがとう、お姉ちゃん。大きくなったらきっと恩返しする」と言った。
訂正しようとしたが、なぜかこの純真な子を前にすると、言葉が出てこなかった。笑って頭を撫で、城外がまだ安全なうちは城 外にいて、しばらくは戻ってこないようにと伝えた。衛兵にロバ一頭をつけて子どもを送らせた。ちょうど先ほどの衛兵が戻り、老人と子どもの住所を照合すると、やはり同じ家だった。子どもは大いに喜び、大人のまねをして一礼し、ロバに乗って去っていった。
そのとき、ヴォレール殿下が薄手の布鎧を纏い、馬に乗って通りかかった。城の周囲の準備状況を見に行くのだという。殿下はさらに、民が困窮していたり兵士の対応がよくなければ、できるだけ民を助け、兵士にはどうすべきか教えるようにと言った。
衛兵が先ほどの一件を殿下に伝えると、殿下はうなずき、東の街道を見やった。
東からまた一人の若者が駆けてきた。自分も食糧がなく、うっかり木札を忘れてきたのだという。私がどちらの住民かと尋ねると、南の村だと答えた。ここで殿下と目が合い、二人は察した。
私はうなずいて前に出るよう促し、不意に佩剣を鞘ごと腰に叩きつけた。歩兵隊が飛びかかって取り押さえ、身体検査で城の測量図一枚、毒を塗った短刀三本、モンゴルの銅の身分札が見つかった。
「お助けください！」男は地面に押さえつけられ、大声で命乞いした。私は取り合わず、殿下に処置を仰いだ。殿下は地下牢に入れるよう指示した。
衛兵の長が不思議そうに聞いた。先ほどの老人は通したのに、なぜこの男は一目で間者とわかったのかと。
私は答えた。「若者でありながら、食糧を受け取りたければとっくに来られたはずなのに、老人よりも遅い。しかも同じ口実を使い、村に助けを求めもせず、殿下が外出なさった夜、暗くて動きが見えにくい時刻にわざわざ食糧を乞いに来る。間者でなくて何でしょう。老人のほうは、来たのが遅く、事も急を要し、殿下の臣民の生死に関わる問題です。世に苦しみのない者などおりません。報いは求めませんが、あの言葉の真摯さを思えば、特別の処置をせずにはいられなかったのです。」一同、感服した。
殿下のお供が重歩兵十数名しかいないのが気がかりで、殿下に少し待ってもらい、木橋へかけて、馬場に走って惣菜に飛び乗り、追いついた。
ちょうどその時、三叉橋の北側に褐色の人影と白い羽扇が見えた。近づくと、あの占星の儒者だった。互いに礼を交わした。先日の馬の話を思い出し、この方の見識の深さに改めて感服し、もう一言助言を乞うた。
儒者は羽扇を両手で抱え、再び軽く一礼してから口を開いた。「臣下は職務に忠実であり、君主はまた（人材を）適材適所に用いている。民も命を賭す覚悟がある。逆に、モンゴルの中軸は乱れている。ウグデイを打ち破ることは、決まったことになる。」
「しかしもし閣下がウグデイを破った後、東西の敵に囲まれた四面楚歌の中でどう局面を打開するか、それは某にもわかりません。」
聞き終えて、この方の思慮の深さは私の及ぶところではないと痛感した。力を貸してもらえないかと頼むと、首を振り、背を向けた。
「忠臣は二君に仕えず。この件は某の聞くべきことではありません。」
時間も遅いので名を尋ねた。儒者は振り返って礼をし、こう言った。「世の人は某を退之と呼びます。――どうぞお戻りください、賢臣が明君をお待たせするものではありません。」
辞退されたので、急いで牧場に行き馬丁に鞍を備えさせ、馬を走らせて殿下のもとに追いついた。
殿下が先ほどの人物は誰かと問うたので、千里の馬の話と惣菜の神がかり的な力を語り、先ほどの儒者の言葉を伝え、退之と名乗ったことを話した。
殿下は深く感嘆した。「私の見識でも、退之なる人物には及ばないかもしれない。聞いたこともない話ばかりだが、これほど確かに検証されるとは。私に理解できぬ学問がこの世には十に八九もある。退之が仕官を望まぬなら、せめてこの国に留まり、その神秘の学問を伝えてくれれば、我が国にとって幸いだ。訪ねてよいが、無理に求めてはならぬ。」
私はうなずき、殿下の処し方に賛同した。
二十日の月が地上を照らし、真夜中の干し草地はひときわ涼しかった。衛兵さえもうとうとしている。西側の谷間の関所で、数名の衛兵がまどろんでいた。突然、馬蹄の響きがした。
一団のモンゴル騎兵が駆けてきて、低い壁を一気に突破した。衛兵が止める間もなく、数十騎が駆け抜け、追って来た後続の騎兵が衛兵長を射殺した。衛兵たちは手にした刀剣を握って小屋に潜み、頭を出せない。
四、五百騎があっという間に通過し、数名の斥候が城下町の南側を押さえ、松明を点して合図した。崖の上のモンゴル斥候も応じて火を灯し、しばらくすると東側の森からモンゴル騎兵がひそかに現れ、火を点して休息中のロンバルディアとジェノヴァ傭兵の営地を村落の外側から包囲した。
両側に金色の太陽旗が立ち、ケテの率いる千人隊が一斉に鬨の声を上げ、営地に斬り込んだ。しかし営地の衛兵はまるで眠り込んだように一切の反応がない。
ケテが事の運びの良さを訝しんだ時、背後の騎兵が衛兵と天幕に矢を放ち、ようやく叫んだ。
――天幕も衛兵も、すべて藁人形だった。
ケテが大事だと叫び、急いで三箇所の松明で急を告げようとした時、城下に一斉に松明が灯り、ストーリア城の石壁を煌々と照らし出した、昼夜の別なく照らし、まるで太陽が夜をも従えたかのようだった。
城門前に列をなしたモンゴル騎兵が長弓を構え、登城の準備に入ったところ、四方に百面の大盾が立ち上がり、塔楼と城壁から一斉に千発の十字弩が放たれた。背後の家屋からもモンゴルの馬の甲冑のない背と臀を射抜き、騎兵の首や膝下に命中した。城前のモンゴル兵は大混乱に陥り、次々と落馬した。
ジェノヴァ勢の伏撃が成功するのを見て、ヤコポが大聖堂の頂から塔形軍旗を掲げ、「サン・ジョルジョ！」と叫んだ。ロンバルディア勢がこれに応じて喊声を上げ、建物から飛び出してモンゴル騎兵の甲冑のない腰から下を叩き、戟の穂先で落馬した兵の首を切った。城内はたちまち松明に照らされ、至る所に白地赤十字の軍旗が翻った。新たに訓練された歩兵もまた聖ジョルジョ十字を掲げて参戦し、城内のモンゴル騎兵は完全に包囲された。
ケテはこれを見て激怒し、部下に営地を焼き払わせ、二の丸の東門に直進した。後続の馬賊が衝角で一撃すると、城門が開いた。ケテはなぜこうも容易く城門が開いたのか疑う暇もなく、鞭を一振りし、数隊の騎兵が東門に突入した。しかし奥にはさらに一重の城門があり、両脇には各種の物資が積まれていた。先頭の騎兵が止まりきれず後続と重なり合い、将棋倒しが起きた。
ケテは城外にいてまだ知らない。突然、城壁の上から液体が降り注ぎ、熱した油が滝のように落ちてきた。続いて城内から笛の音が響き、倉庫に潜んでいた歩兵が槍を手に出撃し、円陣を組んで突入したケシクを中央に包囲、盾と槍で圧迫した。
ケテがこれを見て事態の悪さを悟り、即座に馬首を返して騎兵に撤退を命じた。わざと開けてあった西城門がゆっくりと閉まり、鎖が下ろされた。城内の戦闘音は間もなく鎮まった。
ケテ軍の馬賊はこれを見て散り散りに逃走した。ケテ激怒し、馬上から逃げ遅れた者を数名射殺したが、足の速い者はすでに逃げ果せた。東の二つの村落を通り過ぎようとした時、村の突端に白赤白の双頭鷲旗が立ち上がり、ヴォレール殿下の重歩兵が方陣を組んで敗兵の退路を塞いだ。
私は正門から突出し、騎兵を率いてモンゴル軍の混乱する隊列を突き抜け、騎槍で馬上のモンゴル弓騎兵を数名突き殺し、南市から東の平原に向かった。ケテは腹背に敵を受けながらも慌てず手旗信号を発し、残存百余騎を三隊に分けた。一隊が私に射撃し、残り二隊が交互にヴォレール殿下の隊列の南端に矢を集中させた。殿下は隊形の補充を指示したが、新兵にこれほど密集した矢の雨は初めてで、南端に動揺が生じた。マルコの弓兵隊が援護射撃を試みたがまったく当たらなくて、敵の甲冑も貫けなかったので、殿下の旗語で制止された。
好機を見たケテ側の伝令が号角を一声鳴らし、モンゴル騎兵は二列縦隊に整列して南側から突破した。私が白旗を掲げて追撃しようとしたが、また密集する矢の雨に射返された。馬に脚甲がないため、これ以上の追撃は断念した。
城内のモンゴル兵もほぼ壊滅し、私はヴォレール殿下と合流した。殿下は赤黒の甲冑に身を包み、重甲兵と投槍兵の間に座って、ケテの逃走した方角を見つめ、嘆息していた。私は何も言えなかったが、殿下は責めることなく、独り言のように呟いた。
「貴重な騎兵を消耗せず、歩兵だけで前哨戦に勝った。これも稀な大勝と言えるでしょう。とはいえ、こんな乱暴な乱入を企てるなんて、ロビンフッドの件じゃなければ見落としたかもしれません。」
殿下がいくらか満足していると聞いて、内心ほっとした。
帰城後、各自が戦果を集計した。甲冑と兜を着けた騎兵の首級だけで二百。負傷して捕虜になった者が七百。ジェノヴァ弩兵は一番矢だが、ロンバルディア戟兵は圧倒的な手柄を立てた。それぞれに賞銀二万と戦利品の甲冑五十着を下さった。傭兵の指揮官は感激、殿下の予見と指揮を称した。
勝利の軍は歓喜に沸き、兵士たちは川に入って血と汗を洗い流し、指揮官たちが集まった。
殿下が捕虜から聞き取りを終え、これらがケテ率いる千騎余りの主力だったとわかった。私が処遇を尋ねると、殿下は切れ長の目の端をわずかに上げ、何も言わずに私を見つめた。
「本当にそうなさるのですか。」川辺の歓声の中で、胸の内が急に乱れ、問いが口をついて出た。
周りの松明に照らされた殿下の顔には影がなく、軽くうなずいた。「捕虜は交渉の手段です。しかしウグデイはモンゴルの大汗の座を争うために、我々とは如何なる交渉もしないでしょう。留めておけば禍根になり、放てば敵を利するだけです。」
私は俯いて考えた。殿下は珍しく続きを言わず、私が考え終わるのを待った。
胸の内のどこかが引っかかるが、ほかに方法もない。ただ意外なことに、捕虜の多くは自分の運命にさほど頓着せず、天神の名をしきりに唱え、他の者もぼんやりと、いかなる処置も受け入れる覚悟のようだった。
「偉大なる君主よ、それでは彼らが愚かな者たちに殉教者として崇められてしまいます。」ヤコポとレオが殿下の鎧にすがり、懇願した。「お願いです、せめて慈悲をおかけください。これも殿下の騎士道であり、主のご慈悲です。」
負傷兵の手当てをしていたヴェローナも駆けつけた。棕色の目が、疲労を堪えているのか恐怖なのか、大きく見開かれて殿下を見つめていた。
「殿下！」ヴェローナは宗教的な説教の言葉など出てこず、ただ懸命に手袋を握りしめていた。
殿下が首を傾けて私を見た。マルコも駆けつけ、この状況に途方に暮れていた。ドーリアは後ろからちらりと見て察したらしく、そのまま踵を返して去った。
「三川。」
私は首を振った。何と言えばよいのかわからない。私が慕う殿下の言葉にはただ従うが、これほど多くの無抵抗の人の命が代償であるならば――
「わかりました。」殿下がうなずいた。「皆がそう望まないなら、地下牢と牧場のほうに連れて行き、しばらく拘留しなさい。大聖堂前を通ってはなりません、聖地が汚れます。」
殿下は私を一瞥し、うなずいて馬に乗って帰っていった。
殿下の言葉にはまだ何か別の考慮がありそうだったが、深く考える余裕はなく、急いで礼をして捕虜への謝意を伝えた。数名の歩兵指揮官と相談し、私は騎兵を率いて牧場に戻り、歩兵がそれぞれ捕虜を収容場所へ護送した。
立ち去ろうとした時、ヴェローナが私を引き留め、静かに聞いた。「閣下、さっきなぜ何も仰らなかったのですか。」
ヴェローナの少し潤んだ目を見て、私自身も揺らいでいた。騎兵隊に手を振って帰営させ、馬を下りてヴェローナと松明の明かりの外へ歩いた。影の中で二人の横顔は半ば明るく半ば暗く、傍らの召使川が剣の刃のような白い光を放ち、叫び声のような轟音とともに下流へ流れ、歓声を上げる兵士たちの間を突き抜けていった。
「閣下は、捕虜を殺すことは聖なる行いだとお思いですか。」ヴェローナは私の目を見て、自分のほうがたじろぎ、視線を地面に落とした。
「もちろんそうは思わない。けれど――」私は首を振り、殿下と自分を弁護しようとしたが、ヴェローナと視線を合わせることがどうしてもできなかった。
「ヴェローナにはわからないのです……」ヴェローナの声がだんだん小さくなり、泣きそうだった。抱きしめようとしたが、泣き声が私の胸でどんどん大きくなった。
「ヴェローナ……」
泣き終えたヴェローナが胸から顔を上げ、涙を拭いた。
「かつて主はこう仰いました。『滅ぼすべき敵に対しては、おまえは刀で町の住民をすべて殺し、町ごと焼き払え』と。」
「かつてヴェローナは馬車の上で、嫁がされた後に異教徒にどう扱われるか、想像していました。」
「ルイージがヴェローナを救ってくれた時、ヴェローナはこれが天主の使いだと思いました。」
「ルイージは違うと言いました。」ヴェローナはここまで言うとまた泣き崩れた。大天幕で何が起きたか、ヴェローナはもう悟っている。私の胸は刃で刺されたように痛み、ヴェローナの痛みも私と寸分違わなかった。私も泣き出しそうだったが、騎士として、彼女の兄として、一緒に泣くわけにはいかない。
「ルイージはもう天に召されました。けれどヴェローナは生きています。ヴェローナはまた思いました。可愛くて賢くて勇敢なお兄さんこそ天使だと。」
ヴェローナの声が震えながらも温かく、聞くほどに自分が泣き出しそうになる。
「お兄さんは剣を持っているけれど、ヴェローナが十字架を持ってしていることと同じことをしている。殿下も同じです。――少なくともヴェローナには、みんなそれぞれのやり方で世の人を救っているように見えます。」
「でも今日、ヴェローナはついにわからなくなりました。」
「異教徒にも信じる神様がいて、生きた人間なのです。殿下もお兄さんも、主の教えを行っているようでもあるのに、なぜこんなに見知らぬ感じがするのか――ヴェローナにはわかりません。」
私は舌を噛み、心の動揺が川の水のように溢れ出すのを堪えた。
ヴェローナの頭を軽く撫で、顔を上げて蒼白い孤独な明月を見つめた。ヴェローナがようやく私の顎の下から顔を上げて私を見た。
「ヴェローナ、私たちは野蛮人のようにはならない。――私の聞いた神はそのようには人を教えない。むしろ、世人を愛せと教えている。」
ヴェローナの頭が鎖帷子に軽く当たった。私は続けた。
「もしあなたの神が、この世の迷える異教徒をも救おうとするなら、私はその侍従になりたい。」
昨夜のウグデイの得意顔を思い出し、目を閉じてヴェローナを抱きしめた。
「もしその神が、私たちに野蛮人のように、世の人を顧みぬよう求めるなら、私は異教徒のメシアになるほうを選ぶ。野蛮人にやられたらやり返す、さもなければ…そして、神から見放されても、民のために…」
静かにヴェローナを放し、視線を遠くに向けた。川の水が激しく流れ、対岸の猟場は真っ暗で、松明と歓声に背を向けたヴェローナの顔と同じように見えない。彼岸とは、目に見える形を持つものではないと、同然かもしれない。
「ヴェローナ……ヴェローナはお兄さんの言葉がわかりました。」ヴェローナは長いこと私の胸に顔を埋め、ようやくくぐもった声を出した。
私はヴェローナの肩を軽く叩いた。しばらくしてヴェローナはようやく元気を取り戻し、私の頬に口づけした。
「たとえお兄さんがそのせいで異教徒のメシアになったとしても、ヴェローナはお兄さんが天国に行けると信じています。」
このような祝福はヴェローナにしか言えない。口づけされた頬に手を当てて笑った。落ち着きを取り戻したヴェローナが修道女の列に戻っていくのを見送った。
まだ時間があるうちに、私も北の川辺で一人で湯を浴び、兵営に戻って着替え、休息についた。
対局記録：
キング側ガンビット・受け入れた
Kriti-Mikawa
1201 May.8th
1-0
1. e4 e5
2. f4 exf4
3. Nf3 g5
4. d4 Bg7
5. h4 h6
6. Bc4 d6
7. c3 Nc6
8. Na3 a6
9. Qe2 Bg4
10. Bg2 Nf6
11. O-O-O Nh5
12. Be1 Qd7
13. Bf2 Rb8
14. Nc2 b5
15. Bd5 Na5
16. a5 c6
17. Ba2 Nd7
18. Rde1 Nd8
19. Qd2 Qe7
20. Nb4 a5
21. Nd3 Rb7?
22. d5! Bxf3
23. gxf3 Ng3
24. e5!! dxe5
25. Bc5 Qf6
26. Rxe5+ 1-0
