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第十六話

　ユファは官吏たちが使う庁舎を通り抜け、父や兄姉の執務室がある棟へと歩を進める。

　どこも静まり返っているのに、肌を刺すような緊迫した空気が流れている。

　いつもは廊下で誰かとすれ違ったりもするが、今日は誰とも行き会わない。

　道すがら、兄姉の執務室を訪ねようと思ったが、執務室周辺に人の気配はなく、声をかけてみても返事がなかった。

　とうとう帝の執務室に辿り着こうかという頃、ようやく人の姿が見えた。その人は頭を下げ、ユファを出迎える。

　彼は確か、帝の筆頭文官だったはずだ。

「ユファ様、陛下がお待ちです。こちらへ。」

　使いが先に着き、取次をしてくれたのだろう。父帝には追い返されなかったことに、ユファは少しほっとする。

　通されたのは謁見の間ではなく、大きめの応接室だった。

　上座には御簾が下ろされ、その向こうでは薬臭い香が焚かれている。

　御簾の向こうで長椅子に腰掛ける人影が帝だろう。

　ユファは礼をして、用意された席に着いた。

「……よく戻った。」

　父とは交流の薄いユファだったが、それでも声に滲む疲れを感じ取った。

「父上、何があったのです？　都の様子がすっかり変わってしまっています。」

　帝の様子を気にしつつ、気が急いて単刀直入な物言いになってしまう。

「兄様方にお手紙しても、お返事すら頂けず……」

「それはそうだ。返事が出来るわけもない。……あの子らは、もう、居ないのだから。」

　ユファは、何を言われたのか理解できなかった。したくなかった。

「そ、れは……どういう……？」

「最初に倒れたのはメイファであった。都に入り込んでしまった病を食い止めようと、陣頭指揮を執っていた。」

　盤上遊戯(ゲーム)の好きな姉様の顔を思い出す。人見知りだけれど、盤上遊戯となると目を輝かせ、勇ましい顔をしていた姉様。

「タンロンはメイファとフェーロンの間で補佐をしていた。フェーロンはこの病が始まった頃から、秘密裏に薬の開発をしていたのだ。」

　本が好きで、シャオジェ時代にはよく読書会や朗読をしてくれた、タンロン兄様。その耳心地のよい声が、聞こえた気がした。

　植物が大好きで、薬草園を兼ねた植物園を任されていたフェーロン兄様。彼の美しい写生が目に浮かぶ。

「コンロンはタンロンの補佐だけでなく、シォンロンの補佐もしていた。シォンロンは周囲が混乱に陥らぬよう、上手く調整役をしてくれていた。」

　いつも一歩引いて全体を眺め、必要な所に手を差し出していたコンロン兄様。言葉数が少なく存在感を消しているような人だが、優しいことを知っている。

　末っ子三人組の中でも、リーダー格だったシォンロン兄様。いつもコンロン兄様や自分が不利益を被らないように、前に出てくれていた。

「シュロンとディロンが、最後の砦たと思っていたが、結局……。」

　いつもディロン兄様を傍で支えながら、芸術を愛し守ろうとしていたシュロン兄様。

　第一皇位継承者として、常に努力し、立派な背中を見せ続けてくれていたディロン兄様。

　みんなみんな、もう、いない……？

　呆然とするユファを置き去りにして、皇帝は話を続ける。

「幸い、フェーロンの用意した薬に効果があり、初期段階にこれを服用すれば症状はだいぶ軽くなる。今はこれを改良しながら、患者たちに投与させている。」

「お、お待ちください、父上……」

「ユファよ、もう待てぬのだ。もう、お前しか残っておらぬ。」

　気持ちが追い付かず戸惑うユファに、悲しみを隠し切れない声音で、帝は事実を突きつけた。

　そして、居住まいを正し、最後通告をするように重く一言を発する。

「そなたが次の皇帝だ。ユファ。」

＊＊＊

　この病は、風邪と同じような初期症状が一週間程続き、次いで高熱を発する。

　高熱が出てしまうと、三日から四日で死に至る者が多く、運よく命が助かったとしても、今度は後遺症に悩まされる。

　そんな話を聞きながら、ユファは空気を浄化する薬臭い香を炊きしめた部屋で、流行り病の対処の指示と、溜まった通常業務とを同時にこなした。

　そんなにこの香が効くならと、部下たちには香を炊きしめた布を渡し、口罩(マスク)として着けさせた。

　ディロンやシュロンの残した資料が、粗方の課題を示してくれたお陰で、対処を考えるだけで済む。

　フェーロンの残してくれた薬は、遺志を引き継いだ薬師たちにより、頒布と改良が続けられている。

　メイファの資料も、病の収束に役立っている。どんな対応が功を奏し、または効かなかったのか、事細かに書かれていたから。

　ここまで細かい資料を作るには、タンロンやコンロンも手を貸したのだろう。

　こんな時こそジーレンの手を借りたかったが、彼は既に高熱にうなされているという。

　一人でも多くの人に薬をと言いつつ、自分の分は後回しにしてしまったのだとか。

（わたくしには、戻ると言ったじゃないの。）

　泣きたい気持ちを我慢して、ひたすら政務に励む。シォンロンはきっと、そうしていたのだから。

　そうして業務をこなすうちにわかったことだが、離宮に押し込められたのは、結局、隔離の為だった。

　血を絶やさぬよう、次代が少しでも安全に過ごせるよう、身籠った者たちだけ離宮に移されたのだ。

　離宮にいる妃たちには、彼女らの夫の訃報を届けなかった。伝えたとしても混乱させるだけだ。

（恨まれても、仕方ないわね。）

　年が明けて春になり、病が収束してすぐ皇帝は譲位を発表し、即位式の運びとなった。

（ああ、わたくしのシャオジェが産まれて、もう一年経つのね。お祝いをしなくては。）

　そう思っても、なかなか自由になる時間がない。

　部下に指示をして、離宮にささやかな祝いの品を届けさせた。

　帝位について僅か半月後、父である先帝が亡くなった。過労が原因だったらしい。

（まだまだ、教わりたいことがたくさんあったのに……。）

　同時に、自分の肩にかかる重みが増した気がする。

　程なくして、療養していたジーレンの訃報も届く。

　覚悟はしていたが、全身から力が抜けるような心地だった。

　ぐっと耐えて、シャンと胸を張る。

　わたくしがしっかりしなければ。

　わたくしは今や皇帝なのだ。

　わたくしがこの国を、みんなの残したものを守らなければ……。

◇◇◇

　ふと、混濁した意識が急に引き上げられる感覚を覚える。

　視線を巡らせると、いつもの皇帝用執務室だった。

　目の前には、決裁済みの書類と、未決裁の書類が整然と並んでいる。

　窓の外に目をやれば、夏の強い日差しが差し込んでいるところだった。

（そうだ、朕は少し転寝をするつもりで目を閉じたのであった。随分と懐かしい夢を見たものだなぁ。）

　そう思って、ユファは口元に笑みを浮かべた。

　帝位について15年が経つ。

　さすがに当初の様な、守られてばかりのどこか頼りない自分は、もういない。

「失礼いたします。陛下、次のシャオジェ様方の成人の儀について、ご確認いただきたいことが……。」

「わかった。」

　視線を窓から部屋に戻す。

　顔を上げ、居住まいを正して、堂々と入室してきた文官を迎える。

　みんなの遺したものは、朕が守る。

これにて終了です。

ご愛読ありがとうございました。