『東の魔王、西の勇者 ～普通のおっさんと少年ゲリラが世界を二分するまで～

アリアのこと

アリアが生まれた日のことを、父親は今でも覚えている。

　小さな身体。小さな手。そして、元気な泣き声。

　妻は、ベッドの上で疲れた顔をしながら、それでも笑っていた。

「可愛いでしょう」

「ああ」

「この子のためにも、頑張らないとね」

「無理するなよ」

「大丈夫」

　それが、妻と交わした最後の何気ない会話になった。

　アリアが生まれて間もなく、妻は仕事へ戻った。

　職場へ向かう途中の交通事故だった。

　あまりにも突然だった。

　連絡を受けた時、父親は何が起きたのか理解できなかった。病院へ向かい、医師の説明を聞き、何度も確認した。それでも、妻が死んだという事実だけが、現実から浮いているように感じられた。

　帰ってこない。

　その事実だけが、時間が経つほど重くなっていった。

　家には、生まれたばかりの娘がいる。

　腹が減れば泣く。眠ければ泣く。抱き上げれば、小さな手で服を握る。

　父親は、その手を見つめた。

　妻はもういない。

　自分しかいない。

「……俺が育てる」

　誰に言ったのか、自分自身に言い聞かせたのか、それすら分からなかった。

　それから、男手一つで娘を育てた。

　料理は得意ではなかった。洗濯も完璧ではない。娘の髪を結ぶのも苦手だった。女の子が何を喜ぶのかも、よく分からない。

　それでも、必死だった。

　朝、娘を起こす。食事を作る。仕事へ行く。帰ってくる。娘の宿題を見る。熱が出れば病院へ連れていく。夜中に泣けば起きる。

　毎日、それを繰り返した。

　アリアが笑えば嬉しかった。転んで怪我をすれば、自分のことのように痛かった。

　だからこそ、守ろうとした。

　だが、守ることと、思い通りにすることの違いを、父親は知らなかった。

　アリアは外を走り回った。木に登り、泥だらけになり、男の子たちと喧嘩する。転んでも泣かない。

「もう少し、おしとやかにできないのか」

「私はこれでいいの」

　アリアは胸を張った。

　父親は何も言えなかった。

　本当は、それでよかったのかもしれない。

　元気に育っている。自分の足で立っている。それだけで十分だった。

　それでも、妻がいないことを、父親は時々痛いほど感じた。

　こういう時、妻なら何と言うだろう。

　アリアが反抗した時。泣いた時。喜んだ時。

　自分には分からないことを、妻なら分かったのではないか。

　そんな考えが、何度も頭をよぎった。

　そして、その不安を埋めるように、父親は教育に力を入れた。

「もっと勉強しなさい」

「やってるよ」

「もっとできるだろう」

「どうして？」

「将来のためだ」

「私の将来なのに、お父さんが決めるの？」

　その言葉に、父親は言葉を失った。

　自分は、娘の未来を心配しているだけだと思っていた。

　だが、アリアからすれば、自分の人生にまで口を出されている。

　そう感じていたのだろう。

　それでも父親は期待した。

　娘ならできる。もっとできる。自分より、もっと遠くへ行ける。

　その期待が、いつの間にか娘を追い詰めていた。

　何度もぶつかった。

　何度も言い争った。

　そして、何度もアリアを泣かせた。

　思春期になると、父親にはさらに分からないことが増えた。

　身体が変わる。感情も変わる。本人にも整理できない気持ちが生まれる。

　だが、父親にはそれが見えなかった。

「どうして、そんなことで怒るんだ？」

「別に怒ってない」

「なら、泣くな」

　言った瞬間、アリアの目に涙が浮かんだ。

「……お父さんには分からないよ」

　扉が閉まった。

　父親は、その場から動けなかった。

　分からなかった。

　本当に、何も分かっていなかった。

　娘を守りたいと思っていたのに、その「守りたい」が娘を傷つけていた。

　夜、一人で台所に立ちながら、父親は何度も考えた。

　妻がいたら、もっと違ったのだろうか。

　その答えは、誰にも分からなかった。

　大学進学の時もそうだった。

「一人暮らしは駄目だ」

「どうして？」

「危ない」

「大学は家から通えないでしょう」

「別の大学にすればいい」

「嫌。私は、ここへ行く」

　アリアは譲らなかった。

　結局、ほとんど家出のように家を出ていった。

「行ってきます」

「……ああ」

　扉が閉まる。

　父親は玄関に立ったまま、しばらく動けなかった。

　家が広くなった。

　娘がいないだけで、こんなにも違って見える。

　それでも電話をかけた。

「ちゃんと食べてるか」

「食べてるよ」

「困ったことはないか」

「ない」

「金は？」

「大丈夫」

　うるさがられても、父親は聞いた。

　それが、自分にできることだった。

　そして、ある日。

　アリアから電話があった。

「私、政治家になる」

　父親は、一瞬何も言えなかった。

　嬉しかった。

　心の底から。

　自分の娘が、自分の足で、自分の道を見つけたことが誇らしかった。

　しかも、自分と同じ政治の世界へ進もうとしている。

　本当は「よくやった」と言いたかった。「お前ならできる」と言いたかった。「応援している」と伝えたかった。

　なのに。

「……そうか」

　それしか出なかった。

　電話を切った後、父親は一人で笑った。

「そうか、じゃないだろ……」

　少しだけ泣いた。

　嬉しかった。

　本当に嬉しかった。

　それを本人に伝えられなかったことだけが悔しかった。

　そして、戦争が始まった。

　娘が政治家になったことを誇りに思っていた。

　だが、その政治家という立場が、娘を戦争へ巻き込んだ。

　ある日。

　政府から、アリアを保証人として連邦へ送るという話を聞いた。

　その瞬間、頭が真っ白になった。

「……アリアを？」

　敵だった国へ、娘を送る。

　しかも、いつ帰ってこられるか分からない。

　理屈では分かる。

　戦争を終わらせるため。国を守るため。必要な条件なのだ。

　だが、父親には、そんなものは関係なかった。

　娘を守りたい。

　ただ、それだけだった。

「行くな」

　父親は言った。

　だが、アリアは首を横に振った。

「私が行く」

　その時、父親は思った。

　いつの間に、こんなに強くなったのか。

　自分が守るはずだった娘が、自分の意思で国のために歩こうとしている。

　嬉しかった。

　誇らしかった。

　それでも、怖かった。

　送り出したくなかった。

　だが、最後には娘の背中を押すしかなかった。

　そして。

　娘が帰ってきた日。

　父親は、本当に安心した。

　生きている。

　怪我もない。

　自分の目の前にいる。

　それだけで胸がいっぱいになった。

　だが、まさかその娘が、ヴィクターと結婚すると言い出すとは。

　夢にも思わなかった。

「……本当に、アリアらしい」

　父親は笑った。

　自分が驚くような道を、娘は昔から選んできた。

　大学も。

　政治家になることも。

　そして、ヴィクターとの結婚も。

　誰かに決められたものではない。

　最後は、自分で決めた。

　それが、何より嬉しかった。

　結婚式の日。

　父親は、会場の隅に立っていた。

　人々の声が聞こえる。

　両国の人間が、同じ場所にいる。

　かつてなら、考えられなかった光景だった。

　そして。

　娘が入ってくる。

　白いドレス。

　穏やかな笑顔。

　その姿を見た瞬間、父親の胸に幼い頃のアリアが蘇った。

　小さな手。

　泥だらけの膝。

　髪を結んでやろうとして失敗した朝。

　勉強を巡って喧嘩した夜。

　家を飛び出すように大学へ向かった背中。

　電話の向こうから聞こえた。

「私、政治家になる」

　その全部が、一瞬のうちに重なった。

「……大きくなったな」

　父親は呟いた。

　そして、ヴィクターを見る。

　かつて、娘を人質として送り出した国の男。

　今は、娘の人生を共にする男。

　父親はヴィクターを見ながら、何度も自分に問いかけた。

　この男なら、娘を任せてもいいのか。

　本当に、娘を守ってくれるのか。

　だが。

　答えは、もう自分が決めるものではなかった。

　アリアが選んだ。

　それでいい。

　それが、父親にとって最後に娘へしてやれることだった。

　口を出さない。

　ただ、信じる。

　やがて、アリアが父親の前を通る。

　二人の目が合った。

　父親は、笑おうとした。

　だが、涙が出た。

　止まらなかった。

　アリアの顔を見れば、どうしても泣いてしまう。

　だから、少しだけ顔を背けた。

　泣いているところを、娘には見せたくなかった。

　父親として、最後くらい格好よくいたかった。

　だが、アリアが微笑んだ。

　その瞬間、もう隠せなかった。

　父親は、静かに涙を拭った。

　アリアも、何も言わなかった。

　ただ、少しだけ笑った。

　それだけで十分だった。

　式が始まる。

　誓いの言葉。

　指輪の交換。

　アリアの指には、真っ赤なルビーのついた金の指輪が輝いている。

　父親は、その指輪を見つめた。

　昔。

　自分が娘の人生を心配して、何でも決めようとした。

　勉強。

　大学。

　政治。

　何度も衝突した。

　だが。

　今日、娘は自分の人生を、自分で決めた。

　もう、自分が決める番ではない。

　そう思った。

　拍手が起きる。

　父親も、ゆっくりと手を叩いた。

　涙が、また出てきた。

　今度は、隠さなかった。

「……よかった」

　小さく呟く。

　妻がいたら。

　きっと、同じように泣いていただろう。

　そう思った。

　式が終わる。

　父親は、娘とヴィクターを遠くから見ていた。

　二人は、並んで歩いている。

　もう、自分が心配して追いかける必要はない。

　それが嬉しくて。

　寂しかった。

「……上手くやってのけたろうか」

　父親は、誰もいないところで呟いた。

　妻に聞いているような気がした。

　俺は、ちゃんと父親をやれただろうか。

　アリアを、ちゃんと育てられただろうか。

　もっと優しくできたんじゃないか。

　もっと話を聞いてやれたんじゃないか。

　もっと、あの子を信じてやれたんじゃないか。

　後悔は、いくらでも出てくる。

　それでも、最後には一つの答えしか残らなかった。

　アリアは、自分で人生を選んだ。

　なら。

　自分は、それを信じるしかない。

　妻の写真を見る。

　写真の中の妻は、昔と変わらない笑顔でこちらを見ている。

「……お前にも、見せたかったな」

　父親は、写真に向かって呟いた。

「アリア、立派になったぞ」

　写真の中の妻は、何も答えない。

　ただ、微笑んでいる。

　その顔を見て、父親は少しだけ笑った。

　そして、その夜。

　自宅へ戻った。

　家が妙に広く感じる。

　昔、この家には小さなアリアがいた。

　今は、いない。

　棚から酒を取り出し、グラスに注ぐ。

　一口。

　喉を通る酒が、少しだけ熱かった。

「……寂しくなったな」

　誰もいない部屋で、そう呟く。

　嬉しい。

　誇らしい。

　安心した。

　それなのに。

　寂しい。

　全部が同時に胸の中にある。

　父親は、グラスを置いた。

「簡単には会えないが」

　少し笑う。

「たまには顔を見せに来い」

　そして。

「政府専用機なんかで来るなよ」

　冗談だった。

　だが、それが父親なりの照れ隠しだった。

　元気でやっているなら、それでいい。

　好きなように生きればいい。

　もう、自分が娘の人生を決める必要はない。

「元気でやってるなら」

　父親は、もう一度グラスを傾けた。

「親としては、本望だ」

　それでも、胸の奥には半身をもがれたような感覚が残っている。

　娘を失ったわけではない。

　むしろ、娘は幸せになった。

　だからこそ。

　自分の手から、一人の人間として完全に巣立っていったことが分かる。

　それが嬉しくて、苦しかった。

　父親は妻の写真へ視線を向ける。

「……俺、ちゃんとやれたかな」

　写真の中の妻は、何も答えない。

　ただ、微笑んでいる。

　父親は、その笑顔を見ながら、静かな夜を過ごした。

　言葉では、とても言い表せない気持ちを抱えたまま。

　今宵は月が綺麗だった。