あと三回で払い終わる母の屋敷を義妹へ譲りました。支払期日の翌日「家族でしょう？」と請求書を持って来られたので、夫とも離縁します

「俺たちは家族だ。そうだろ、アデル」

レナード様は、亡き母の屋敷の譲渡証書を私の前へ滑らせた。

「なら、今日ここに署名してくれ。屋敷はセシリアたちに譲る」

私は証書を見た。

「分かりました」

レナード様が、わずかに目を見開いた。

また断ると思っていたのだろう。

向かいでは、義母のベアトリス様が満足そうに息をついた。

「ようやく分かってくれたのね、アデライド。持て余している屋敷を身内へ譲るだけのことに、ずいぶん時間をかけたものだわ」

「お義姉様、本当にありがとうございます」

義妹のセシリアも嬉しそうに笑った。

その腰で、青い房飾りのついた鍵が揺れている。

半年前に貸した、玄関の合鍵だった。

母が選んだ紺色の房飾りは、いつの間にかセシリアの好む明るい青へ替えられていた。

玄関の脇には、セシリア夫妻の名を刻んだ真新しい門札まで掛かっている。

ここは、母が遺した屋敷だった。

郊外には、同じく母から受け継いだ葡萄園もある。

半年前。

レナード様の生家である本邸を修繕している間だけだからと頼まれ、私は合鍵を一本渡した。

それだけだったはずだ。

けれど、本邸の修繕はいつの間にか止まり、こちらの屋敷に彼らの荷物が増えていった。

冬にセシリアの妊娠が分かると、今度は南向きの部屋を求められた。

母が使っていた寝室だった。

北向きの客間では身体に障る。

そう言われた。

レナード様にも、

「アデルなら分かってくれるだろう」

と言われた。

だから譲った。

いま、母の寝台はない。

代わりにセシリアの寝台が置かれ、母の書き物机は廊下へ追い出されている。

机の脚には、運び出したときについた新しい傷があった。

「この窓は、次の冬までに替えた方がいいな」

セシリアの夫が、その机に肘をついて言った。

窓の寸法を測った紐が、天板を横切っている。

「お義姉様、無理にとは申しません」

セシリアはカップを置き、腹にそっと手を添えた。

「ただ、借り物の家のままでは、この子を安心して育てられないでしょう？」

そして窓の外を見た。

「春には、ここの庭で最初の茶会を開きたいんですの。皆様、見たいとおっしゃっていて」

「セシリア。借り物などという言い方をするものではありません」

ベアトリス様は娘を窘めてから、私へ向き直った。

「けれど、これが一番丸く収まるでしょう。セシリアたちは家を持てる。私は娘のそばで暮らせる。レナードも兄としての務めを果たせる」

微笑む。

「誰一人、損をしないでしょう？」

屋敷を譲る話が出てから、セシリアの夫はレナード様に代わって家督も継ぐと言った。

ベアトリス様は、これからは娘夫婦とこの屋敷で暮らすと言った。

今日は、その話を正式にするために公証人が呼ばれている。

「お嬢様」

老家令が扉を開けた。

「公証人がお見えです」

ベアトリス様の背筋が伸びた。

セシリアがカップを引き寄せた。

その夫は、ようやく母の机から肘を離した。

公証人は卓につくと、譲渡証書と別紙を並べた。

最後に、羽根ペンを置く。

私は手を伸ばさなかった。

「先に、すべて読み上げてください」

「アデライド？」

ベアトリス様が眉を上げた。

「署名は、そのあとにします」

◇

公証人は淡々と読み始めた。

屋敷と敷地は、セシリア夫妻へ無償で譲渡される。

そこまでは、全員が満足そうに聞いていた。

「続いて、当該屋敷に付随する大規模修繕契約です。残る年賦は、所有権とともに受贈者二名へ引き継がれます」

セシリアの夫の笑みが、わずかに止まった。

「大規模修繕？」

「十二年前、母が屋根と東翼の梁を全面的に改めました」

私は答えた。

「その年賦が、まだ残っています」

「ああ、東翼か」

彼はすぐにうなずいた。

「あそこはずいぶん手が入っていたな」

公証人は続けた。

「今後の通常修繕費、庭園維持費、暖房費、使用人の給金についても、新たな所有者の負担となります」

別紙を差し出した。

「残額、各回の支払額、支払期日はこちらです。読み上げますか」

セシリアの夫は別紙を手に取った。

二、三枚めくる。

そして卓へ戻した。

「必要ない。年賦があることは理解した」

「わたくしも、夫に任せますわ」

セシリアが言った。

「そういう細かな数字は、あなたに任せればよいでしょう」

ベアトリス様も続けた。

公証人は一度だけ別紙へ目を落とす。

「次回の支払期日は、明後日です」

「そんなにすぐ？」

セシリアが夫を見た。

「明後日か。なら、まだ間に合う」

彼はレナード様へ視線を向けた。

「何かあれば、兄上にも相談できる」

レナード様は否定しなかった。

公証人は次の書類へ移った。

「ベアトリス様には、当該屋敷への終身居住権が与えられます。受贈者二名から退去を求めることはできません。屋敷を第三者へ譲渡した場合にも、この権利は残ります」

「当然でしょう」

ベアトリス様が言った。

「私もセシリアとここで暮らすのですから」

「また、ベアトリス様の通常の生活扶助についても、受贈者二名の負担となります」

セシリアの夫が、初めてベアトリス様を見た。

ベアトリス様は、その視線に気づかなかったふりをして扇を動かした。

「もちろん、わたくしたちが負担しますわ」

セシリアが明るく答えた。

「その対価として、ベアトリス様は今後、レナード様ならびにアデライド様に対する住居、生活費、扶養に関する請求権を放棄します」

「ええ」

ベアトリス様は扇を閉じもしなかった。

「次へお進みなさい」

続く書類では、レナード様が生家に対する相続権と家督継承権を放棄し、代わってセシリアの夫が家名、資産、債務を引き継ぐことが確認された。

本邸を担保にした借入も含まれる。

「本邸を売れば返せる」

セシリアの夫は言った。

「こちらの屋敷の方が状態もいい」

「レナード様、ご異存はありませんか」

「ない」

レナード様は短く答えた。

最後に、私が母から相続した郊外の葡萄園は、今回の譲渡に含まれないことが読み上げられた。

「葡萄園までは必要ない」

セシリアの夫が言った。

「屋敷とは切り離して構わない」

公証人は頷き、全員を見渡した。

「最後の確認です。署名後に、内容を知らなかったという異議は認められません。必要であれば、いま項目ごとに説明いたします」

「説明は結構ですわ」

セシリアが答えた。

「兄妹なのですもの。本当に困ったときには、助け合うものでしょう？」

「そうよ」

ベアトリス様が重ねる。

「書面がどうであれ、いざとなれば家族ですもの。レナードが、実の母親と妹を見捨てるはずがないわ」

レナード様は何も言わなかった。

私は公証人へ言った。

「別紙の読み上げを辞退されたことも、記録してください」

公証人はペンを取った。

「記録します」

最初に署名したのは、セシリアの夫だった。

セシリアが続く。

ベアトリス様も、扶養請求権の放棄書へ迷いなく名を書いた。

レナード様は、相続権と家督継承権の放棄書へ署名する。

最後に、羽根ペンが私の前へ来た。

残りは、三回だった。

母が亡くなってから、毎年二百四十枚。

葡萄園の実入りのほとんどを、この屋敷へ入れてきた。

今年の支払い分も、すでに取り分けてある。

三度の支払いを終えれば、年賦のないこの屋敷が残るはずだった。

屋敷で、終わりにする。

私はペンを取った。

「ええ。家族ですものね」

譲渡人の欄へ名前を書く。

「皆様のお望みどおりにいたします」

公証人が印を押した。

封蝋が固まる。

これで屋敷は、彼らのものになった。

◇

「ありがとう、アデル」

公証人が帰ったあと、レナード様はそう言った。

私は母の手紙を小箱へ納めていた。

「何に対してですか」

「母上たちのことを分かってくれたことに」

「そうですか」

「これで揉め事も終わる」

私は箱の蓋を閉じた。

翌朝。

私が持ち出したのは、母の手紙と、自分の衣装箱だった。

十二年前の大修繕の帳面は書棚へ戻した。

もう、屋敷とともに引き継がれるものだ。

玄関では、老家令が待っていた。

「私は、この屋敷に残ります」

「よろしいのですか」

「奥様が梁を替えられたときから、ここにおりますので」

私は引き止めなかった。

「これまで、母と私に仕えてくれて、ありがとう」

老家令は深く頭を下げた。

門の外では、祝い用の花籠と葡萄酒が運び込まれていた。

私たちは、その横を通り過ぎた。

新しい住まいは、屋敷を譲ると決めてから私が探した借家だった。

葡萄園から馬車で半時ほどの、二階建ての小さな家。

二階には部屋が二つ。

一階には、小さな食卓が一つ。

荷物を置くと、レナード様が二階を見た。

「どちらを寝室にする？」

「一部屋ずつ使いましょう」

「……別々に？」

「今までどおりには戻れません」

レナード様は何か言いたそうにしたが、口を閉じた。

◇

支払期日の翌日。

昼前に、借家の扉が激しく叩かれた。

「レナード！　開けなさい！」

ベアトリス様の声だった。

レナード様が扉を開ける。

そこには、帽子すら被っていないベアトリス様と、髪を乱したセシリアが立っていた。

食堂へ通すと、セシリアが一枚の紙を卓へ置いた。

「夫は商会へ掛け合いました」

声が掠れている。

「待っていただけないか、支払い方を変えられないかって。それでも駄目だったんです」

請求書だった。

金貨二百四十枚。

レナード様が身を乗り出した。

「二百四十？」

「はい」

私は答えた。

「今年分です」

「そんな金額、用意できるわけがないでしょう！」

ベアトリス様が叫んだ。

「あなた、知っていたのね！」

「別紙に記載されていました」

「でも、私たちはそんな額だなんて――」

「ご主人は手に取って、読まずに戻しました」

セシリアが口を閉じた。

「葡萄園はまだあなたのものでしょう」

ベアトリス様が卓へ身を乗り出した。

「そこから払えばいいじゃない」

「お断りします」

「家族でしょう！」

小さな食堂に声が響いた。

「セシリアは身重なのよ。どうするつもり？」

「屋敷を欲しいとおっしゃったのは、皆様です」

私は請求書を見た。

「鍵も、母の寝室も、最後には屋敷そのものも譲りました」

紙を押し戻した。

「葡萄園まで差し出すつもりはありません」

「アデル」

レナード様が口を挟んだ。

「葡萄園から出せないか。母上たちも困っている」

「レナード様は、おいくら出されるんですか」

「俺が？」

「お母様を助けたいのでしょう？」

レナード様は答えなかった。

今度は、ベアトリス様が息子を見た。

「そうよ。あなたが払いなさい」

「母上、二百四十枚なんて――」

「借りればいいでしょう」

ベアトリス様は当然のように言った。

「家族でしょう？」

レナード様の口が閉じた。

さっきまで私へ向いていた視線が、卓の上の請求書へ落ちた。

自分には出せない額を、私には出せと言った。

そのことに、ようやく気づいた顔だった。

「お義姉様」

セシリアが私を見た。

「二百四十枚だけでいいんです」

だけ。

「葡萄園から入る地代は、年に三百枚です」

レナード様が顔を上げた。

「そこから毎年、二百四十枚を屋敷の年賦に払っていました」

「……毎年？」

「はい」

「あと三回で、終わるはずでした」

レナード様は、しばらく何も言わなかった。

「俺は、知らなかった」

「聞かれませんでしたから」

ベアトリス様は請求書を掴んだ。

「とにかく、レナード。何とかしなさい」

私は立ち上がった。

「お話は終わりです」

「アデライド！」

「屋敷も、その支払いも、皆様がお望みになったものです」

玄関の扉を開けた。

「どうぞ、ご自分たちでお支払いください」

ベアトリス様はしばらく私を睨んでいた。

やがて、セシリアを連れて外へ出た。

レナード様は何も言わなかった。

扉を閉めた。

◇

食堂へ戻っても、レナード様は座らなかった。

「アデル」

「何でしょう」

「俺は、君なら最後には譲ってくれると思っていた」

私は黙って聞いた。

「合鍵のときも。あの寝室のときも」

彼の手が、ゆっくり握られる。

「母上を止めるより、君を説得する方が早かった」

「そうですね」

「君が嫌がっているのは分かっていた」

「はい」

レナード様は黙った。

「……すまなかった」

私は立ち上がった。

「今月末までに、新しい部屋を探してください」

「アデル？」

「私は、この家で一人で暮らします」

「待ってくれ。俺たちは家族だろう、アデル」

私は彼を見た。

「聞き飽きました」

レナード様の顔が強張る。

「もう二度と、君に譲れとは言わない」

「次はありません」

私は母の手紙を入れた小箱を持ち上げた。

「離縁してください」

レナード様は、その場から動かなかった。

◇

ひと月後。

レナード様は借家を出た。

離縁の手続きにも応じた。

それからしばらくして、老家令から一通の便りが届いた。

レナード様の生家である本邸は売られ、担保になっていた借入は返済された。

セシリアの夫は、母の屋敷も売りに出した。

けれど、買い手はついていない。

ベアトリス様の終身居住権が残っているからだ。

庭師はいなくなった。

使用人も減った。

春に予定されていた茶会も中止になった。

そして、セシリア夫妻はベアトリス様へ、終身居住権を手放してほしいと頼んだらしい。

老家令の手紙には、その返事も記されていた。

『家族なのだから、私を追い出すはずがないでしょう』

私はそこで手紙を畳んだ。

◇

収穫を終えた葡萄畑では、葉が風に揺れていた。

借り手と今年の帳面を突き合わせる。

三百枚。

去年と同じだった。

けれど、来年の年賦のために二百四十枚を取り分ける必要はない。

新しい苗木を入れることにした。

帰りに市場へ寄った。

冬用の靴を一足買った。

去年から、底が薄くなっていることには気づいていた。

家へ戻る。

小さな食卓の上には、今年最後の葡萄が一房残っていた。

私は椅子へ座った。

いちばん大きな粒を摘んだ。

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