虚界のヒカリ ―帰還を望む者たち―

第二章 虚な道連れ

第二節 迷い人

「……もう、嫌だ」

　青年はうつむいたまま、湿った落ち葉を踏みしめていた。寝癖のように乱れた灰色の髪が額を覆い、目の下には濃いクマが浮かんでいる。背中は丸まり、足取りにも力がない。

　頭上には、紫色の空が広がっていた。

　青白く透ける幹。鈴に似た実をつけた蔓草。風もないのに葉を揺らす草花。目に入るものすべてが見知らぬものだった。

「……帰りたい」

　どこへ向かっているのか分からない。右を見ても、左を見ても、森が続くだけだ。引き返そうにも、自分がどちらから来たのかすら覚えていない。

　青年は木の幹に背を預け、ずるずると腰を下ろす。目を覚ましてから、もう丸二日ほど経っている。

「……夢なら、早く覚めてくれよ」

　腹が減っていた。喉も渇いている。それ以上に、胸の奥が落ち着かない。

　何かが足りない。今すぐにでも、何かを手に入れなければならない。そんな焦りが、休もうとするたびに湧き上がってくる。

「……くそ」

　無意識にポケットを探った。何もない。青年は空のポケットを握り締め、やがて力なく手を離す。

「……ないよな。そりゃ」

　そのときだった。

　ふと、手のひらに淡い光が灯る。

「……え？」

　光はゆっくりと膨らみ、やがて薄い霧となって指の隙間から溢れ出した。

　青年は驚いて手を引こうとしたが、不思議と恐怖は感じなかった。

　霧が身体を包み込むにつれ、胸の奥を締めつけていた不安が、少しずつ和らいでいく。

　荒かった呼吸が落ち着き、震えていた指先からも力が抜けていった。

「……なんだ、これ」

　やがて光は薄れ、霧も跡形もなく消える。

　青年は恐る恐る手を持ち上げたが、もう何もない。

「……何なんだよ、ここ」

　遠くから、金属を擦り合わせたような何かの鳴き声が響いた。

　びくりと肩を震わせ、青年は立ち上がる。また何かが近づいてくる前に、少しでも先へ進まなければ。

　そう考えたとき、木々の向こうから、かすかに人の声がした。

「……人？」

　足を止める。知らない場所で、知らない人間に近づいていいものだろうか。

「……やめとくか」

　踵を返しかけた途端、ぐう、と腹が鳴った。

　青年は腹を押さえ、もう一度声のする方を見る。

「……くそ。一応確認しとくか。もしかしたら良い人で食べ物わけてくれるかもだし……」

　青年は、自分に言い聞かせるように独り言を言いながら、重い足をそちらへ向けた。

　＊　　＊　　＊

「ガルトさん、この辺りの木の実って全部食べられるんですか？」

「いや。見た目が似ていても毒を持つものがある。知らないものには手を出すなよ」

「はい！」

　そんな会話をしながら、メアは新しい服がよほど気に入ったらしく、ときおり袖や腰のポーチを確かめていた。

　そのときだった。

「……あの」

　弱々しい声がした。

　振り返ると、木の陰に一人の青年が立っている。乱れた灰色の髪。濃いクマ。ひどく丸まった背中。立っているだけでも辛そうだ。

「あっ……いや、その……」

　メアと目が合うと、青年は気まずそうに視線を逸らした。

「何か用か？」

　ガルトが尋ねる。

「……いや。別に」

「そうか。なら行くぞ、メア」

「えっ？」

　メアは青年をもう一度見た。どうしても放っておけない。

「あの！　もしかして、道に迷っているんですか？」

　青年がびくりと肩を震わせる。しばらく黙ったあと、気まずそうに頷いた。

「……まあ」

「やっぱり！　大丈夫ですか？　ずいぶん疲れているみたいですけど……」

「……別に。大丈夫」

　ぐうう、と大きな音が鳴った。

　青年は腹を押さえた。

「……お腹、空いてるんですね？」

「……いや。まあ、ちょっと」

「ちょっと、ですか？」

「……結構」

　メアは笑みをこぼし、腰のポーチから赤い果実を取り出した。ガルトが森で採り、食べられると教えてくれたものだ。

「これ、よかったらどうぞ！」

「……え？　もらって、いいの？」

「もちろんです！」

「……どうも」

　青年はおずおずと受け取り、小さくかじる。

「……うまい」

「よかった！」

　メアは水も差し出した。青年は何度か遠慮したが、結局受け取り、喉を鳴らして飲んだ。

「ここに来て、どれくらいだ？」

　ガルトが尋ねた。

「……二日くらいかな。気づいたら森にいて、ずっと歩いてた」

「一人でか？」

「……うん」

「……よく無事だったな」

「……俺もそう思う」

　メアは少し笑った。

「私も、ここに来たばかりなんです。最初はすごく驚きました」

「……だよな。空、紫だし」

「そうなんです！　私もびっくりして！」

　青年の口元に、ごく小さな笑みが浮かぶ。

「……変な世界だよな」

「はい。でも、綺麗なところもたくさんありますよ」

「……そうかな」

　青年は木々の隙間から空を見上げた。昨日から不安しか与えなかった色が、ほんの少し違って見えた。

「そういえば、まだ名前を聞いていませんでしたね。私はメアです。こちらはガルトさん」

「……ああ」

　青年は気だるそうに頷いた。

「俺は……」

　そこまで言って、言葉が止まる。ふとメアの顔を凝視した。

「……？」

　メアは心配そうに顔を覗き込む。

「あの……どうかしました？」

「……いや。あ、ああ。俺は……ドウシュだ」

「ドウシュさん、ですね？」

「……うん」

　答えながらも、ドウシュの表情はどこか落ち着かなかった。メアは少し考え、何かに気づいたように声を上げる。

「あっ！　もしかして、名前に違和感があるんですか？」

「……え？　そ、そうなんだよ！」

　青年は妙に勢いよく頷いた。

「あっ、それ、私もそうでした！」

「……え？」

「ここに来る前の名前と、少し違うんですよね？　この世界では、名前が変わることがあるんですって」

「……そう、なんだ」

　ドウシュは小さく呟いた。

「そういえば、ガルトさん」

「なんだ？」

「どうして、この世界では名前が変わっちゃうんですか？」

　ガルトは少し考えるように腕を組む。

「さあな。元の世界の名前と何か関係があるとは思うが、それ以上は分からん」

「ええっ！　ガルトさんでも知らないんですか？」

「……俺だって分からないことだらけだ」

「そうなんですね……」

　メアは自分の名前を確かめるように、小さく呟いた。

「……メア」

　聞き慣れてきたはずの名前。それでも、どこか自分のものではないような、不思議な感覚が残っている。

「名前が変わるなんて、やっぱり変な世界ですね」

「……今さらだな」

「......ふふ。確かにそうですね」

　メアとガルトは目を合わせて小さく笑った。

　そんな二人のやり取りを眺めながら、ドウシュはもう一度だけメアに目を向ける。

　初めて会ったはずの少女。その笑顔を見た瞬間、胸の奥に小さな違和感が生まれた。

「……どこかで」

　思わず漏れた言葉は、誰の耳にも届かなかった。

　ドウシュは何かを思い出そうとする。けれど、浮かびかけた何かは、形になる前に消えてしまう。

　ただひとつ、確かなことがあった。

　あの笑顔にあふれた彼女の顔を、自分は初めて見た気がしなかった。