59 ミクロの営み、マクロの日常
教会に戻り、私は自室――いや、いまや教会の「実験室」と呼ばれる場所の扉を開けた。扉にはシスター・アンヌ直筆の警告文が貼られている。
『危険。命が惜しければ近寄らないこと』
「スー、なにここ……？」
ミンカが辺りを見回しながら顔を青ざめる。部屋の中には、瓶に詰められて蠢く未知の液体、煙を出しながら自走する鉱石、そして解体し尽くされた魔道具の部品。はたから見れば狂気の沙汰だろう。けれど私にとっては、大事な研究を積み重ねる“第二の家”だ。
「ここはもともと私の部屋だったんだ。でも素材が増えすぎて、いまでは研究室と呼ばれるようになった」
軽く答えながら、私は机の上に材料を並べていく。
「さて、杖を作るならまずは芯材からだな」
私は自分の金糸のような髪をつまみ上げた。肩より下まで伸びた髪は、光を受けると黄金の糸そのもののように輝く。
「ミンカ、私の髪を切ってくれないか？」
「えっ！？ ど、どうして……！？」
エルフの少女は目を丸くした。この世界で長い髪は女性の象徴。それを自ら切り落とすなど、常識では考えられない行為だ。
「芯材に使うんだ。髪は私の『生きた証』だからね。杖に命を吹き込むのに、これ以上の素材はないだろう？」
当然のように言い放つ私に、ミンカは息を呑んだ。それでも彼女は、震える手でハサミを受け取る。
——しゃきん。
金の糸が宙に舞い、光を反射してきらめきながら床へ落ちた。
ミンカは切り落とされた髪を、まるで壊れ物を扱うかのように両手でそっと受け止める。私はその束を細長く三つ編みにし、以前グリンから譲り受けたミスリルのインゴットを机に置いた。
「ミンカ、精霊魔法でこれを糸状に引き伸ばせるかい？」
「ちょっと！ 動かないで！ いま髪を揃えてるから」
ショキショキと、耳元でハサミが乾いた音を立てる。私は切り落とされた黄金の毛先が、床に落ちていく様をぼんやりと眺めていた。
髪とは、なんと不思議なものだろう。あれは間違いなく私の細胞から生まれ、私の血肉を栄養として育ったものだ。身体の一部であることは疑いようがない。
だが、一度切り離されてしまえば、そこにはもう私という意識は宿らない。切り落とされた途端、あれはただの「素材」、あるいは生命の抜け殻という名の「ゴミ」に成り下がる。
かつては私の頭上で光を反射し、意志と共にあったものが、一瞬にしてただの無機質な物質へと形を変える。この切断こそが、身体における小さな死なのだ。しかも、それは私が毎日、意識せずに行っていることでもある。
ミクロの世界で見れば、生と死の境界は意外なほどに絡まり合っている。床に落ちた黄金の束を見つめながら、私はそんなことを考えていた。
身体から生み出たものでありながら、もはや自分自身ではない。あるいは、自分の一部を切り離すことで、かえって私という存在が「量子化」され、より純粋な変数へと還元されていくような気さえする。
「……終わったよ」
ミンカがゆっくりと息を吐く。思考の深淵から現実に引き戻された。彼女が小声で祈り始めると、淡い光に包まれたミスリルが意思を持つかのように細く伸び、私の髪に絡みついていく。
先端は私の杖と同じく二股に分けた。アダマンタイトで補強を施す。精霊たちは楽しげに周囲を舞い、彼女の願いに応えていた。少しずつ、杖の浮かび上がる。
仕上げには、もう一人の協力が必要だ。
「……よし、あとはルルの魔力があれば完璧だ。ミンカ、ルルはどこにいる？」
ミンカは、形成されつつある杖から名残惜しそうに目を離し、顔を上げた。
「畑の一番奥の倉庫で、魔法陣の研究をしているはずだけど……」
私は近くの窓に目をやった。そこに映る自分の姿を見る。映し出された瞳は、私の記憶よりもずっと鋭く、凛々しい。私はそんな自分とじっと見つめ合った。
ミンカは私の横顔を静かに見つめ、何かを言いかけた。しかし、結局その言葉を飲み込み、唇を噛む。その瞳には、言葉にできない複雑な感情が揺らめいているように見えた。
***
その倉庫は、まるで異界と繋がっているかのようだった。私の研究室も十分に怪しい自負はあるが、ここはそれ以上だ。畑の端で青い光を放ち、闇の中に鈍く浮かび上がる巨大な影。
「ルルが……何かやってるな？」
私は腕を繋ぐ際に、マクラとフトンと融合した。そのためか、魔力を少しは視認できるようになった。そんな私でも、この小屋から発生する魔力の輝きは異様と感じる。
扉を開けると、そこは博物館だった。床も天井も巨大な魔法陣で覆われ、時計仕掛けのように静かに回転している。壁一面には細かい紋様が刻まれ、まるで星々の瞬きが描かれているかのようだ。
そして、その原因であるルルは、床に這いつくばりながら「ぶつぶつ」と何か呟きながら魔法陣を刻んでいた。
「ルル？ ちょっといいか？」
私の声に気付いたルルは、顔を上げずに答える。
「師匠、少しだけお待ちを……」
ルルの体がふっと強く光った。「結束」と短く詠唱すると、床を支配していた魔法陣が指先へと奔流となって収束し、親指ほどのミスリル鉱石へと吸い込まれていった。
先ほどまでの鬼気迫る気配は霧散し、いつものルルがそこにいた。私は小さく安堵の息を吐く。
「この杖に魔法陣を刻んでほしい」
差し出すと、ルルは目を丸くした。
「新しい杖……ですか？」
「ミンカに贈るつもりだ」
ルルの視線がミンカに移る。
ミンカはしっかりと、ルルの瞳を見ていた。
ルルは一拍置き、やがて大きくうなずいた。
「……私の妹が使う杖になるのですね。
それならば、全力を尽くしましょう！」
***
それからは、私には理解の及ばない魔法の領域だった。ルルはミンカに杖を握らせ、自らの手を添える。
「これから刻むのは、四大精霊との契約の証。火、地、風、水……すべてを杖に宿します。ミンカの精霊魔法も、勝手に使わせてもらいますからね」
ルルはミンカに一瞬だけ微笑むと、返事も待たずに一気に魔力を膨れ上がらせた。
私の息が止まる。
ルルの身体から光が放たれると、共鳴するようにミンカの身体が輝き始めた。
ミンカの意思とは無関係に、魔力が杖を通じて精霊へと奔流する——ミンカの魔力が勝手に動き出しているような不思議な感覚だった。
ふたりの魔力が絡み合い、杖全体に広がっていく。杖の先端からは、無数の光の粒が浮かび上がり、それぞれが小さな魔法陣に形を変えていく。
それらは円を描きながら幾重にも重なり、バームクーヘンのような層を成していった。一つ一つの魔法陣が回転しながら杖へと吸収されていく様は、まるで銀河が杖に流れ込んでいるかのようだった。
「……できました」
ルルが静かに囁く。ミンカは顔を紅潮させ、大粒の汗を流しながら肩で息をしていた。
私は最後の仕上げに、マクラとフトンにお願いして二人の小さな融合片を生成してもらった。その融合片を杖の先端に添える。私はその存在に「シーツ」と名付けた。
「この子はシーツだ。おそらくミンカの魔力を糧にするだろう。けれど、食べることも好きなはずだ」
ミンカは、杖の先端で淡く光るシーツを見つめた。その小さな幻獣は、宝石のようにかすかに震えている。
「シーツ、よろしくね。私はミンカ」
ミンカは小さな生き物に向かって、ささやくように挨拶をした。シーツはゆっくりとミンカを見返すとし返事代わりなのか静かに輝いた。
「これが、わたしの杖」
できた杖は彼女の背丈を超えていた。杖を構えた彼女の姿は、不思議な威厳を帯びていた。未来の女王とも見える姿だ。
「スー……ありがとう」
「この杖には、私の想いを込めた。
ミンカの……未来のために」
夜の教会は静かで鈴の音の虫の声が聞こえた。私たちは互いの存在を感じながらそっと抱き合った。小さな友人に捧げた、かけがえのない贈り物のその余韻が胸に広がる。
外にでると色とりどりの精霊たちが集まってきた。彼らは新しい主の誕生を祝うかのように舞い踊りた。
杖の先端では、マクラとフトンの融合体が小さな身体を丸め、安らかに眠りについていた。
