21/29

21 魔法使い

　翌朝、私と息子は、徒歩で王宮に向かった。

「今日は馬車は来ないんだ……行くの面倒だなあ」

「昨日は特別だ。そんなに距離はないんだから、億劫(おっくう)がらずに歩きなさい」

「はいはい」

「『はい』は1回！」

「はーい！　あーあ、帰りたいな」

　などと、ぶつくさ不満を言う息子を何とか歩かせ、私は王宮の魔法省へ向かった。

　私と息子は魔法省の特別会議室に通された。今日は勇者一行のメンバーとなる魔法使いとの顔合わせをすることになっていた。

「この偉そうで風船みたいに太ったハゲ親父って誰？」

「何代か前の魔法大臣だな……他の人の前ではその言い方するんじゃないぞ」

　息子と2人で室内の肖像画を見ながらしばらく待っていると、入口のドアが開き、お付きの者を連れた王子と、フードを被った魔法使いが入ってきた。

　私は頭を下げた。息子も慌てて頭を下げた。それを見た王子が笑顔で言った。

「我々は魔王討伐の仲間だ。そんなに畏(かしこ)まらないで欲しい」

「あ、ホント？　それじゃ王子様、今日からヨロシク！」

　王子の言葉を聞いた息子は、頭を上げると王子に歩みより笑顔で握手をした。

　私は心臓が止まる思いだったが、幸い王子は気分を害することなく、むしろ少し嬉しそうだった。お付きの者は息子を睨み付けていたが……

　そんなお付きの者の視線など気にせず、息子が王子と話し始めた。

「ねえ、王子様、この絵の元魔法大臣に会ったことある？」

「あ、ああ。確か勲章の親授式で見かけたかな……」

「この人、歩くより転がった方が早そうだよね」

「……」

「もしかすると魔法で風船みたいに飛ぶのかな」

「……ふふっ、あはは」

　息子の話を聞いて、王子が堪(こら)えきれずに笑った。2人で楽しそうに話し始めたので、私は魔法使いと話をすることにした。

「魔法使い殿は、確か昨日の謁見室でいらっしゃいましたでしょうか？」

「ええ、そうです。お二人を見て驚きましたよ。あ、そうだ、これを。まさかお返し出来る日が来るとはね」

　そう言うと、フードを被った魔法使いは私にハンカチを手渡した。古いが綺麗に手入れされた子供用のハンカチだった。

　それを見た私は思わず叫んだ。

「も、もしかして君はあの幼年学校の？！」

「嬉しいよ。覚えてくれていたんだね」

　魔法使いがフードを脱いだ。あの幼年学校時代の面影が残る、大層美しい顔立ちのエルフだった。

†　†　†

「君とこのような形で再会するなんて、まさに奇跡だよ」

　幼なじみのエルフは嬉しそうに言った。

　幼なじみのエルフは、王都に来てから魔法の才能を開花させ、魔法学校に進学したそうだ。

　今は魔法学校で教鞭をとる傍ら、王子の魔法の教育係をしていて、今回の魔王討伐に参加することになったということだった。

　私は彼との再会を心から喜んだ。

　しばらく幼年学校時代の思い出話に花を咲かせた後、私と幼なじみのエルフは打ち合わせを始めた。

　息子と王子は、すっかり仲良くなったみたいで、王子が息子の『従者の印』を興味深そうに見ながら何やらお喋りしていた。

「さて、剣士と武闘家との顔合わせは明日になるんだけど、これからの大まかな流れを説明するね」

　幼なじみのエルフが手帳を開いて話し始めた。

「勇者一行と共に魔王討伐に向かう討伐部隊を、近衛兵や騎士団から選抜して編制しつつ、各地の守備隊等が魔王の居場所を捜索する」

「魔王の居場所が判明次第、王から魔王討伐の勅命を受ける儀式を執り行う。国を上げた式典になるらしいよ」

「そして、勇者一行と討伐部隊で一気に魔王を攻撃するという流れだそうだ」

　歌劇とは異なり、勇者一行が王国各地を旅して回ることはなさそうだ。

　幼なじみのエルフが苦笑しながら言った。

「ただ、問題は魔王がどこにいるか……」

「あの森でしょ？」

　突然、王子とお喋りしていた息子が我々の方を向いて言った。私が驚いて尋ねた。

「あの森？　実家近くの森のことか？」

「うん。魔王はあの森にいるよ」

　息子がごく当たり前のように言った。

「どうしてそう思うんだい？」

　幼なじみのエルフが息子に聞いた。息子は首を傾(かし)げながら答えた。

「上手く説明できないんだけど、魔王はあの森にいるってハッキリと分かるんだよ」

　私は幼なじみのエルフと王子を交互に見ながら言った。

「もしかすると、『従者の印』の力なのかな。王子様はいかがですか？　何かお感じになられますか？」

「う、うん。そのような気もする……」

　王子が少し戸惑いながら答えた。その言動が少し気になった私は、ちょうどいい機会だと考え、勇者の印について王子に聞いてみることにした。

「そうですか。勇者の印にもそのような力があるようですね。不思議な力だ……」

「やはり勇者の印は歌劇のように胸の辺りに現れたのですか？　息子と同じような印なのでしょうか？」

「え？　そ、それは……」

　王子が驚いた顔をして言い淀んだ。すると息子が笑いながら言った。

「お父さん、それ以上聞いちゃダメだよ。ちょっと見えにくくて見せられない場所に現れちゃったんだよ、きっと」

　王子が顔を赤くしたのを見て、幼なじみのエルフが笑った。

「ははは。勇者の印がどういうものなのか私も1度拝見してみたいところですが、そういう訳だと仕方ないですね」

「魔王があの森にいるかもしれないという情報、あとで侍従に伝えておきますね」

　その後、私達はしばらく雑談してから解散した。

続きは明日投稿予定です。