フェザー１５２：マントの人
「さてと、このパッチはおしまいだ。」
「・・・１０個の瓶で一杯になったから、もう1kg以上あるはずだ。」
「これから街で実験するんだから、１ｋｇじゃ足りませんよ。さあ、次へ行こう。」
もう何時間やっているのか分からないが、数時間は経っているはずだ。
最初は明るかった空も、今ではすっかり暗くなってしまったが、まだここでクローバーを集めようとしている。
今は町に戻った方がいい。夜はモンスターに襲われやすいから。
「とりあえず戻ろう、アード。」
「足りないよ。」
「・・・１５瓶分ありますから、実験には十分です。」
「それで？」
「もうすぐ夜だ、そろそろ行かないとモンスターに襲われる危険がある。」
「どうせあなたは私たちを守れるほど強いんでしょ。」
「アード・・・暗闇を見のスキルはない。」
「誰がスキルが必要だと言った？」
アードはバッグからピルの入った試験管を取り出し、僕に渡した。
「これはナイトビジョン・ピル。これを飲めば、１０時間が暗闇でも目が見えるようになる。」
「しがし・・・」
「他に文句はないだろう？」
「・・・何もない・・・」
早く終わって欲しい！
この数時間、ノンストップで戦闘と採取を繰り返していたので、マナはほぼ空っぽだ。
スケルトン１体を操るのに、それほどマナは必要ないとはいえ、これだけ長い間、マナを消費し続けたのだから、まだマナと体力に余裕があるのが不思議なくらいだ。
「でも、もう一回だけパッチしてくれ。」
「それでいい。」と言いながら、アードは錠剤を取り出した。
渡されたピルを飲むと、数秒後に僕の視界が明る！
まるで太陽が出ているように見えるだ！
暗視機能は、暗視ゴーグルや暗視カメラのようなものだと思っていた。
暗いところでもはっきり見える薬があるなんて信じられません。
「かこいいでしょう、このピル。」
「僕の世界ではこのような暗視を再現することはできません"
「作るのに時間がかかったが、時間と労力をかける価値はある。ただ、材料が入手困難で高価なため、一般向けには大量生産できませんが。」
「なるほど。」
「さて、続けましょう。」
暗くなっても見えるようになったので、アードを次のクローバーパッチに案内した。
とはいえ、夜中に活動するモンスターもいるし、今のマナでどれだけ持ちこたえられるかわからないから、ちょっと不安だ。
「ああ、ここだ・・・」
「・・・お前たち・・・」
今日最後のクローバーパッチに着く前に、背の高いマントを着た人が上空からやってきて、目の前に降り立ちました。
明らかに大きなマントを着ている上に、実に大きな手袋をはめ、疫病医のような奇妙な鳥の仮面をしている。
「あなたは誰だ？」アードはためらうことなく叫んだ。
「私は・・・この地域のシーダー・・・プラハ・・・貴様たちは・・・」仮面をしているため、呼吸がしづらくなっているようだ。
「私はメリオの第四の王子、アード・メリオ。」
「・・・お前・・・」あの人は巨大な手袋をはめた指を僕の方に向けながら言った。
「江戸川 零、メリオの英雄一人です。」
「・・・王子・・・そして・・・英雄・・・」
大きな黒マントの下から、男はステッキの先端を外し、隠し持つ刃を見せた。
「それでも・・・俺は・・・貴様たちを殺す。」
何の前触れもなく、その人は槍を僕に向かって突き出した。
彼の攻撃を剣でかわし、短い時間を利用して反撃しようとした。
しかし、その人は戦いの経験が豊富なようで、蹴りを入れて距離を作ろうとした。
「僕たちが何をしたんだ？」
「モンスターの殺害と・・・デビルクローバーの違法な窃盗。」
「・・・それで、何か問題でも？この山はまだメリオ王国にあり、どの貴族も自分のものだと主張していないので、王族の土地の一部なのです。」
「・・・気にしない・・・任務は・・・この山を侵略している者たちを守ることだ・・・」
「侵略？」
山を侵すとはどういうことなのか？何か特別なものがあるのだろうか？
「この山は・・・この森は・・・俺の主人のものだ・・・去れ・・・さもなければ、モンスターの餌となる・・・」
「・・・あなたの言う主人とは誰だ？」
「アード！これ以上質問するのはやめてくれ！今すぐ立ち去るのが最善だ！」
「悪いな、好奇心で、帰るわけにはいかないんだ。」
あいつ本当に好奇心を満たすためなら、誰の命も顧みないというわけだ。
「・・・貴様たちに言う義務はありません・・・去れて、帰らないか・・・死ね・・・」
「断る。」
「・・・死ね・・・」
その人は、アードに向かって槍を突き立てた。
僕は彼を守る義務があるので、アードは自信満々に立ち、僕はその攻撃を受け流し。
「・・・モンスター・・・！」
その人の合図で、森からたくさんのモンスターがやってきて、襲いかかった。
これは起こりたくない唯一のことだ！
「アード、マナ回復薬ないですか？！」
「ほら。」
アードはバッグから紫色のポーションを取り出し、僕に手渡した。
迷うことなくポーションを飲み干した。
「どうも。」
マナが回復して、少ないけどスケルトンを何体か召喚できるようになった。
モンスターは全部違う種族だから、ちょっと大変なんだ。
でも、そんなことは関係ない。
スケルトンを数体召喚し、モンスター気をそらす。
モンスターが気をそられている間に、背後から攻撃して一匹ずつ倒していった。
「てめえ・・・モンスターをまた殺す・・・」
「フィーーーッ！！！」
戦っていると、山の頂上から大きな口笛の音が聞こえてきた。
すべてのモンスターが突然攻撃をやめ、森に帰っていった。
「・・・主人が・・・私を呼び・・・」
そして、その人はゆっくりと森の中に消えていった。
僕は混乱している。
何があったんだ？
その人は現れ、僕たちを攻撃し始め、森と山は自分の主人のものだと言った。
「零」
「どうしたんですか？」
「クロバーは無視しろ。」
「え、なんで・・・まさが・・・」
「あぁ。今は、私はあの男の謎に興味がある。」
