フェザー１５３：お爺と少女
来週は章なし
次回のアップロードは１０月２日で
「山でマントの男？ 聞いたことない。」
「なるほど・・・ありがとうございます。」
謎のマントの人との出会いから帰ってきた直後、アードは町を回り、その人について聞き込みを開始した。
「・・・今日はもうおしまいか？」
「いや、まだ時間はある。」
「もう、夜中だよ・・・」
「大丈夫。どうせ眠れないんだし。も寝ないの慣れてるんじゃないの、零？」
「・・・」
そうなんだ。僕のいた世界でも眠れない時期がありました。
勉強のためではなく、医者としての手術やその他の仕事のためにね。
仕事量が多いので、眠れない日が続くのは当たり前。
でも、疲れが取れるのは１０週目くらいから。
健康には悪いけど、人のためになるのなら、人生の一部を犠牲にしてもいいと思っています。
いや、人を助けるためじゃない。自分の評判を良くするためだ。
勤勉な医者という印象を持たれるためには、少なくともそう振舞わなければならない。
自分評判が良ければ、家族も高く評価してくれる。
「わっがた。」
議論で彼に勝てるわけがない。
でも、この時間帯はもうほとんどの人が寝てるんだから。
眠りを妨げるだけなので、ノックするわけにもいかない。
アードも多少の敬意は払っているため、できるだけ多くの人に声をかけようと歩き回るのみだ。
さすがに警備員が数人巡回しているくらいで、誰もいない。
「はぁ...とりあえず宿に戻ろうかな。」
「・・・すみまぜん。」
宿に戻る準備をしていると、とあるのお婆さんが服を出しながら声をかけてきた。
「友から聞いたんだけど、マントを着た男のことを聞いていたんだって？」
「はい、何かご存知ですか、おばあちゃん？」アードは驚くほど丁寧に尋ねた。
「たくさんではありませんが、王子様のお役に立てるかもしれません。」
「なるほど。何でもいいんです。」
「私の家に来てください。見せたいものがあります。」
なぜか、このお婆さんの近くにいると少し不安な気持ちになる。
個人的にはついていきたくはないのだが、アードを守るのが僕の仕事なので仕方がない。
お婆さんの家は、町の噴水の近くにある。
草に囲まれた小さな家です。
中は驚くほどミニマムだ。
シングルベッドと、一人分の小さなテーブルと椅子、そして小さな本棚があるだけです。
そのミニマリズムのおかげで、この本当に狭い部屋が広く感じられた。
お婆さんは本棚の方に歩いて行き、一冊の本を取り出した。
「これね。うちの父さんが、私を読んでくれた絵本よ。」
そう言ってお婆さんが本を開くと、マントを着た男の絵が飛び出してきた。
本に出てきたマントの男は、さっきの男とは似ても似つかないが。でも、絵本の中にさらっと描かれているだけかもしれない。
「絵本？」
「そうだ、このマント男は君が探している男かもしれない"。」
「えと、その物語を聞かせていただけませんか？」
「もちろん。」
昔、ある村にお爺が住んでいました。
頭にはひどい火傷の痕があり、体には大きな傷がいくつもありました。
毎日欠かさず、黒いマントを羽織り、木の棒を持って出かけていた。
人なつっこいお爺なのに、その姿はいつも人を遠ざける。
孤独だったのだ。
お爺は誰かと話したいのに、毎日毎日、人に避けられていた。
ある日、一人の少女がお爺に声をかけてきた。
彼女はこの村に引っ越してきたばかりで、このお爺のことを知らない。
少女は丁寧な口調で話しかけた。
お爺は少女に返事をした。
その日、少女とお爺は長い間会話をした。
二人の会話はランダムだった。
村のこと、動物のこと、そしてふとしたことで周りの人たちのことを話したりした。
長い時間をかけて、お爺はようやく誰かと交流することができるようになった。
毎日毎日、１時間、お爺と少女は山麓で語り合いました。
お爺も少女も、お互いに話をするのが楽しくて、会うのがいつも楽しみだった。
毎日顔を合わせていても、まだまだ話は尽きない。
少女が悩んでいることがあると、お爺は少女にアドバイスをする。
何日も何日も、そして何年も経って、二人はいつも午後になると山麓とに一緒にいた。
しかし、ある日、不幸なことが起こった。
大人になった少女が村を出て行ってしまうのだ。
悲しいと思いながらも、お爺は涙を流さない。
もちろん、寂しくなります。でも、親友がより良い生活へと旅立っていくのだから、彼は幸せだった。
少女が旅立つ前に、お爺は少女にネックレスを贈りました。
それは五つ葉のクローバーでできたネックレスだった。
少女は涙を浮かべてそれを受け取りました。
そう言って少女は村を去り、二度と戻ってくることはなかった。
「それは終わりだ。」
・・・これって、本当に子供の本が？
本当に、本当に奇妙な物語だ。
いや、本当に恐ろしい物語だ。
そればかりか、これでは出会ったマントの人について何もわからない。
「ありがとう、おばあちゃん。本当にいい物語だね。」
「アード様、楽しかったですか？うちは子供の頃から、本当に嫌いでした。」
「ーーー」アードは呆然としていた。
嘘をつこうとしたが、それが裏目に出てしまったのだ。
「でも、少しでも捜査のお役に立てればと思います。」
「あ・・・りがとう・・・おばあちゃん。」 アードは怒りと苛立ちを隠そうとしながら言った。
「おやすみなさい。」
「あのおばあちゃん・・・」
「落ち着けよ、アード。ただのお婆さんなんだから、責めてもしょうがないだろう。」
「わかってる。でも、あの物語は・・・」
「無駄なことだろう？」
「いや、役に立つかもしれないと思うんだ。」
「え？」
「あのお爺が少女に贈ったネックレスは 五つの葉のクローバーで出来ている。」
「五つ葉のクローバー・・・もしかしでそれはデビルズ・クローバー・・・」
「その通り。それだけでなく、エンディングも。老人と少女に何が起こったのか、語られることなく、ただ終わってしまった。」
「つまり、あのマントの人が、あの物語に出てきたお爺だと？」
「ああ、しかし彼が主人と呼んだ人物は、まだ謎。」
「ううん。あ、でも、あのお婆さんも何か変な感じがしませんか？」
「変？どうして？」
「質問して歩いた時、誰も君を王子やアード様と呼ば。あの老婆を除いて。」
「！！確かに、研究したい気持ちで一杯で、宿屋の主人とは別に、自己紹介するのを忘れていました」
「あなたは有名人でも、君の顔を知っている人はあまりいないわ。じゃあ、どうしてあのお婆さんはあなたのことがわかったの？」
「・・・その通りです・・・」
「・・・」
「・・・」
「アード、少し休もう。続きは明日にしよう。」
「ああ、少し神経を落ち着かせないといけないかもしれない。」
自分の部屋に戻り、一晩中眠りました。
翌日、僕たちはそのお婆さんにもっと聞きたいことがあり、訪ねていくことにした。
しかし、そこにあるはずの家はどこにもない。
町の噴水の近くにあった小さな家は、まるで家が存在しなかったかのように、何もないところになってしまった。
「すみません、ここの家はどうなったのでしょうか？」
「家？お前たち大丈夫か？」
「・・・零・・・」
「なんだ？」
「自分の中の興奮が、どんどん高まっていくのを感じる。」 アードは満面の笑みでそう言った。
でも、僕としては、困惑しているんです。
今、答えよりも疑問の方が多い。
昨日話したあのお婆さんは誰？
あのマントの人は、あの物語のお爺なのか？
あのお婆さんも物語のお爺と関係があるのだろうか？
一体何が起こっているのか！？
