真面目で何が悪い

46話

　ヴィクトールが口を閉ざし、十分ほどが過ぎた。

　再度思考の海に飛び込もうとした私だが、その試みは驚くほど上手くいっていない。

　原因はわかっている。

　隣からチクチクと感じる、好奇心の気配だ。

　ザクロのように真っ赤な瞳が、瞼の奥に隠されているのはわかっている。

　だが、彼の向ける意識が、視線以上に私の神経を刺激する。鬱陶しいことこの上ない。

　苛立ちが募る。早く思い出さなければいけないのに、という焦りが、なおさら想起を阻害した。

　浅くないため息が口をつく。ハッと気付いた時には、もう遅い。

　いつの間にか目を開けていたヴィクトールが、穏やかな笑みをこちらに浮かべていた。

「失礼致しましたわ」

「ふふ、気にしなくても大丈夫だよ。ため息くらい、誰でも吐くさ」

「……聞かなかったことにして頂けますか？」

「勿論、キミが望むのなら」

　穏やかな声。優しい言葉。安堵するような微笑みに、気構えさせない態度。

　それら全てが自然に組み合わさっている。ともすれば、うっかり騙されてしまいそうな程。

　この姿が偽りのものでなければ、私もこの優しさに心を落ち着けてしまっていただろう。

　…………気に食わない。それ以上に、恐ろしい。

　ヴィクトールから視線を引き剥がし、考える振りをする。

　本当は、集中力なんてとうに切れてしまっている。記憶を掘り返すどころか、考え事なんてちっともできない。

　そもそも、隣に人がいるのに、自分の世界に浸るなんて失礼だ。

　しかし、今回ばかりは許して欲しい。ヴィクトールに話しかける機会を与えたくないのだ。特に、今みたいに弱っている時には。

　しかし、

「ねえ、アメリア嬢。もしかして、体調が優れないのかい？」

　相手が思い通りになるとは限らない。

　ヴィクトールは体を起こすと、私の顔を覗き込む。甘い顔を、心配そうに顰めている。

「顔色が悪い。表情も少し固いね」

「いえ、お気遣いなく」

「そういうわけにはいかないさ。キミのためにならない『見て見ぬ振り』は、優しさじゃない」

　横になるかい、とヴィクトールはアイロンのかかった綺麗なハンカチを地面に敷く。

　それから、イタズラっぽく「ボクの膝でも構わないよ」と片目を瞑った。

「いえ、私は、」

「ボクのことは気にしないで。少し休んでいるといい。養護教諭を呼んでこよう」

「いえ、だから、」

　——……本当に、

「さあ、アメリア嬢、ここに寝て——」

「いい加減にしてください。私は『いらない』と言ってるの」

　思わず溢れ出た言葉は、言った私が驚くほど角が立っていた。

　ヴィクトールの目が緩やかに広がり、私はすぐさま失言を悔いた。

　先輩に対する態度ではないとか、相手の善意を突っぱねてしまったとかではない。

　いや、もちろんその気持ちがゼロなわけではないが。

「……ごめんなさい。言葉が過ぎました」

　すくっと立ち上がり、頭を下げて謝罪する。

　彼の顔を窺い見れば、そこには何の感情も載っていなかった。ぞっと背筋に冷たいものが走る。

　慌てて顔を上げると、ヴィクトールは静かに唇を引き上げた。

「うん」

　ちっとも笑っていない赤い瞳。

　全身が粟立つようで、思わず半歩、後退(あとずさ)る。

　彼の立ち上がる気配を感じ取り、私は脳内で鳴り響くサイレンに従い、あの、と声を発した。

「私、もう……戻ります。戻れますから」

　失礼します、と手早く一礼すると、返事を聞く間もなくスカートを翻した。

　やらかした、やらかした、と頭の中が大パニックだ。

　脳裏に過ぎるのは、生前何度もチャレンジしたヴィクトールルートの一幕。

　宵闇の中、蜘蛛の糸のように美しく繊細な髪が靡く。

　月明かりを浴びてキラキラと輝くその中心にあるのは、そのまま夜に溶けてしまいそうなほど幽玄な顔立ち。

　妖しくて、美しいその顔で、彼は目の前の少女にこう語りかける。

　このまま二人でどこかに逃げてしまおうか、と。

　父の傀儡であることに辟易しながら、決して逃げられない籠の鳥。

　そんな男が口にする甘い誘いには、決して安易に乗ってはいけない。何度も騙された私は知っている。

　そんな男が、どの口で『優しさ』を語るというのだ。

　寮の自室に戻ると、後ろ手で扉を閉める。ガチャンという音を聞いて、ようやく足元の力を抜いた。

　扉に背を預けて座り込む。今後こそ、誰に見咎められることなく、大きなため息を吐いた。

「最っ悪……」

　誰にともなく呟いた悪態は、自己嫌悪の味がする。

　ヴィクトール＝ベルトラム。

「稀代の魔術師」とまで呼ばれた王宮魔術師エグモンドの五男————そして、風の魔術刻印を持つ、作中一の美男子……らしい。

　本来、クルークは長子しか引き継ぐことのできない魔術刻印。それを引き継いでいるのは、彼が妾の子だからだ。

　珍しいことではない。長子が刻印に恵まれず、第二夫人や妾を抱える貴族はいる。

　しかし、そんな中でもヴィクトールの出自は公にされていない。その理由は、彼の母——フィリーネの立場にある。

　彼女はクルークと鳥人族(シュタルク)との間に生まれた、混血の身だった。

　合いの子として世間から疎まれ、蔑まれたフィリーネはエグモンドの甘言に惑わされる。

　そう————自分の子を孕めば、人生が変わる、という言葉に。

　魔力持ちは、魔力持ちの胎から生まれる。

　生まれる子全てが刻印持ちであるシュタルクの子であれば、その確率はさらに跳ね上がるだろう。

　そう考えたエグモンドの企みは、見事、実を結ぶ。しかし、フィリーネは違った。

　魔術刻印を持つ子ども(ヴィクトール)を手に入れたエグモンドの目に、役目を終えた胎はもう映らない。

　それでも、フィリーネは一度見た光が手放せなかった。チラつかされた地位と名誉に縋るよう、彼女はエグモンドからの寵愛を求めた。

　可哀想なヴィクトール————彼の目に、そんな母はどのように映っただろうか。

　自らを虐げる男に媚び、へつらい、両手を伸ばし続ける哀れな女。

　そんな生き物(おんな)を、彼は心から憐れみ————同時に、酷く軽蔑したのである。

　奥歯がギリッと音を立てた。腹の中がぐつぐつと怒りに煮えたぎる。

　同情はする。しかし、それが他の女性に対して不誠実であっていい理由にはならない。

　そんな思いから、私は生前、どの攻略対象よりも、このヴィクトールが嫌いだった。

　だが、そんなのはどうでもいい。私の個人的な感情だ。

　問題は、その個人的な感情を、思わずヴィクトール本人にぶつけてしまったこと。感情のままに、やつ当たってしまったこと。

　なんて大人気ない。相手はまだ、十代の子どもだというのに。

　数分前の自分を殴りたい気分だ。

　ヴィクトールの反応を思い返し、厄介なことになったとため息を吐く。頭の鈍痛は消えない。しかし、

「ああ……明日が憂鬱だわ」

　今は心臓の方がずっと痛かった。

　そんな地獄のような一日を終えた、翌日のこと。

　目の前には、食堂でもらって来たお弁当(サンドウィッチ)。頭上には、パーゴラに絡みついたクレマチスの花。

　暖かな風が吹くたび、風車のような花弁がそよそよと揺れる。

　ここは校内に点在する休憩スペースだ。白を基調としたガーデンテーブルと三つのチェアが、パーゴラの下に設置されている。

　長閑な午後の陽気の中、私は何故、こんな場所でヴィクトールと対峙しているのか。

　事の始まりは、午後の勉学を終えるチャイムが鳴ってすぐだった。

「やあ、アメリア嬢はいるかな？」

　昨日のことなんてなかったかのような空気で、ヴィクトールがやって来た。

　ざわりと教室の中が揺れ、ニコラの声無き悲鳴が隣で上がった。

　事情を問うような視線がいくつも突き刺さり、できることなら聞こえなかったことにしたい。

　もちろん、そんなことはできない。ため息を飲み込み、好奇の視線を無視して、彼の元へ向かう。

　形式ばった挨拶を交わし、用向きを訊ねる。

「お昼でもどうだい？」

　ヴィクトールの誘いを跳ね除けるのは簡単だ。

　しかし、私はそれを二つ返事で受けた。昨日の態度に対して、埋め合わせの気持ちがないでもない。

　その上で、私には一つ気がかりなことがあった。

　昨日は本当に頭がいっぱいいっぱいで、すっかり意識から抜けてしまっていたけれど。

　ヴィクトールもまた、ルイスと同じ————死亡ルートが存在する。

　回避できるのであれば。

　そう思い、こうしてついて来たのだが……。

「それで、今日は何のご用です？」

　何も話し出さないヴィクトールに、こちらから話を切り出す。

　どこか遠くを見つめていたヴィクトールの視線が、ゆっくりとこちらを向いた。

「もし先日の件でしたら、改めて謝罪を、」

「ああ、気にしないでいいよ。昨日のことは、ボクも悪かった」

　しつこかったよね、と眉尻を下げるヴィクトール。自責の念を煽るような彼の態度は、やけに癇に障る。

　しかし、先日醜態を晒したばかりだ。これ以上、自分の品位を貶めるようなことはしたくない。

　空咳を一つ落とし、「いえ」と言葉を紡ぎ直す。

「こちらも気にしておりません。それより、今日は、」

「美しい女性と食事を楽しみたい、というのは理由にならないかい？」

「…………」

　帰ります、と言えたら、どれほど良かっただろう。

　言葉を遮られた上、軽口まで叩かれる。普段の私なら席を立っていただろう。

　浅い呼吸を繰り返し、苛立ちを押し込める。引き攣りそうになる口元で、どうにか笑みを浮かべた。

　お上手ですね、の声が裏返りそうだ。

　「ねえ、ヴィクトール」

　改まった私の呼びかけに、彼は風のように静かな笑みを浮かべる。

「昨日のことでないのでしたら、本当に何の用かしら」

「キミは本当に、ボクのことが気になるんだねぇ」

「語弊があるわ。言い方を改めていただけます？」

「おや、照れ屋さんだね。なら、言い方を変えようか」

　くすりと笑ったヴィクトール。改まったように肘をつき、ほんの少しだけ身を乗り出した。

「キミは、ボクのことが嫌いだろう？」

　確信めいた声。じっとこちらを見つめる赤い瞳は、何を考えているのかが、全く読めない。

　呼吸を三つ落とし、ざわついた心を落ち着かせる。それから彼を見据え、顎を引くように姿勢を正した。

「ええ。……でも、それはお互い様でしょう？」

　今度は彼が息を呑む。

「貴方、女性が嫌いなのね」

　ほんの少し、的をズラした言葉。しかし、その言葉に、ヴィクトールは口元を歪めて笑った。

　ややあって、彼はわざとらしく肩を竦めた。小さく「困ったなぁ」と、独り言のように呟く。

「そんなこと、初めて言われたよ。キミ、ボクの噂を知らないのかい？」

「噂で人のことを決めつけるのは、信条に反するもので。私は、私の目で見た印象でしか語れませんわ」

「それで、ボクが女性を嫌ってるように見えるって？　心外だなぁ」

　ちっとも思っていなさそうな顔で、彼は言う。飄々としたその態度に、今度こそ私は顔を顰めた。

「ふふっ……アメリア嬢はわかりやすいね。考えていることが、全部顔に出る」

「嘘が下手な自覚はあります」

「ははっ！　個人的には好きだよ、その性格」

　嘘をつけ、と言いたい気持ちをぐっと飲み込み、無理やり口角をあげた。

　ヴィクトールもまた穏やかな笑みを浮かべたが、それが心からのものでないことは、鈍い私にもわかった。

　互いに偽物の笑みを交わし、私たちは一瞬だけ、友人のような気配を纏う。しかし、それはすぐに霧散した。

　ヴィクトールの死亡ルート。それは、彼からの好感度が高い状態で発生するイベントで、特定の条件が整っていないと、回避できない。

　イベント自体を避けるのであれば、彼との好感度は常に低く保つことが必須——つまり、余計な交流は避ければいい。

　しかし、不本意なことに、私はヴィクトールと接触してしまった。これでは『無関係』を貫き通せない。

　こうなってしまったら、せめて親しくなりすぎないよう、牽制をかけなければならない。

「ねえ、アメリア嬢」

　ヴィクトールの囁くような声。

　春風に浚われてしまいそうなほど柔らかい彼の声は、意図的に小さくされると、聞き取りにくくて仕方ない。

　仕方なしに体ごと前に乗り出せば、彼も顔を近付けてくる。細長い、どこか女性的な指先が私の頬に触れる。

「もしボクが、キミと仲良くなりたくてお昼に誘ったんだとしたら……キミはどうする？」

　さらりとした声。なのにどこか蠱惑的な話し方は、聞いていると耳元がゾワゾワする。

　背筋に悪寒が走り、思わず距離を取りたくなった。

　一方で、こんな子供相手に身を引くのも、なんだか大人としての矜持に傷がつく。

　舌打ちしたい気持ちを押し殺し、じろりとヴィクトールの赤い瞳を睨みつけた。

「嫌われているご自覚があったのでは？」

「手に入れにくい宝石ほど、手を伸ばしてみたくなる性質(タチ)なのさ」

「そんな宝石は、手に入れた途端に輝きを失うわよ」

　そうかもね、と彼は私の頬から指先を離す。同時に、頬に感じていた不快感が糸を引くように離れていった。

　どうやら髪の毛が貼り付いていたのを取り払ってくれたらしい。

　物言いたげに見えたのだろう。私の視線に気付いてか、ヴィクトールがひょいっと肩を竦めた。いちいち仕草が絵になる男だ。

　乗り出していた体を戻し、目立たないように息を吐く。

「貴方、いつもこんなことをして女の子を口説いているんですか？」

「おや、ヤキモチかい？」

「呆れているんです。許可なく女性の肌に触れるのは、不躾じゃないかしら」

「そうだね。突っぱねられるか、頬を赤らめられるか……反応は様々だけど、」

　ちらり、とヴィクトールがこちらを一瞥する。

「まさか無反応とはね」

　意外だ、とどこか残念そうなヴィクトール。彼の一挙一動に心を乱されてたまるかと、鋼の心で接したのが功を奏したようだ。

　ざまあみろ、という気持ちで「お生憎様ですね」と返す。

　春風がパーゴラの花々を揺らす。葉がざわつき、花弁が舞い散った。そろそろお昼の時間も終わるだろう。

「ボクの女性嫌いが本当だとして……だとしたら、ボクの行動は矛盾だらけに見えないかい？」

「ええ、見えますね。だから、私は貴方が信用できないんですよ」

　嘘のない言葉に、彼は納得したように頷いた。同時に、私も疑問が湧く。

「ねえ、ヴィクトール」

「なんだい？」

「貴方こそ、どんな気持ちで嫌いな女性を口説いているのかしら？」

　ヴィクトールは驚いたように目を瞬き、そして静かに笑った。

　その顔は、初めてみる————心底嬉しそうな、心からの笑みだった。