ダンジョンの魔素、うちの畑では肥料です 〜クビになった植物工場の技師、誰も借りない第三層で野菜を作ったら、食べた探索者の記録が全部塗り替わった〜

第39話 人が入っていないのに、戻らない

　協会本部の会議室で、スクリーンに一本の線が映っている。

　第三ダンジョン第三層、魔素濃度。

　右下がりに落ちてきた線が、十一月十七日を境に、水平になっていた。

　二か月、動いていない。

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「これは、どういうことかね」

　管理局長が言った。

　出席者は八人。管理局長、観測部長、渉外担当、技術管理課長。本部から二名。

　そして、環境保全部の蒲田正之。

　もう一人、末席に、外部の助言者として臨時に呼ばれた人間がいた。

　名札が用意されていない。所属を書く欄が埋められないからだ。

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　三雲静は、停職三か月の二か月目に入っている。

　協会の建物に入れるのは、正式な招請があったからだ。招請状を出したのは、環境保全部だった。

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「ご説明します」

　三雲は立ち上がった。

「階層機能の低下が原因である場合、封鎖後も低下は継続します。継続していません」

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「外部からの流入が止まっていた場合、封鎖によって流入が回復し、値も戻ります。戻っていません」

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「値は、封鎖の日から、誤差の範囲で一定です」

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　管理局長が、資料を繰った。

「では、何が起きている」

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「固定されています」

　三雲は答えた。

「作物が魔素を体内に取り込み、安定した形で保持しています。作物が生きている限り、その分は空気中に戻りません。だから値が動きません」

「作物は、生きているのか」

「分かりません。封鎖から二か月、灌水されていませんので」

「枯れていたら」

「枯れて分解が進めば、値は戻ります」

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「戻っていないということは」

　技術管理課長が、言葉を継いだ。

「まだ、生きているということですか」

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「その可能性が高いと考えます。断定はできません。現地を見ていないので」

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　会議室が、静かになった。

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　二か月前、この部屋で「第三層は死にかけている」という言葉が出た。

　言ったのは、いまスクリーンを見ている管理局長だ。

　同じ資料の同じ数字を、正反対に読んでいる。

　誰も嘘をついていない。

　前提が一つ違っただけだ。魔素が減るのは、階層が弱ったから。十八年、誰もそれを疑わなかった。疑う理由がなかった。

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「現地の確認が必要です」

　蒲田正之が、初めて口を開いた。

「封鎖中ですが、調査目的の立入は環境保全部の権限で可能です。私が入ります」

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　管理局長が眉を寄せた。

「課長が自分で行くのか」

「はい」

「調査は下の者に」

「私が行きます」

「理由は」

「見ていないもので判断したくないので」

　管理局長は、それ以上言わなかった。

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　その日の午後、第三層。

　封鎖されてから二か月ぶりに、昇降機が三層で止まった。

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　降りたのは四人。蒲田、技術管理課の職員が二人、そして三雲静。

　通路の常夜灯は、封鎖後も点いている。設備の電源は落としていない。

　二百メートル歩いた。四人とも黙っていた。足音以外に音がない。

　東区画に着いた。

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　LEDは、消えていた。

　発電機の燃料が切れたのが、封鎖から四日後だ。それ以降、光はない。

　ヘッドライトの光の中に、単管の架台が浮かんだ。

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　畝は、荒れていた。

　二か月前まで、ここは毎朝手が入っていた場所だ。水路の継ぎ目に指を入れて灰土を掻き出し、支柱の麻紐を結び直し、葉を一枚ずつ裏返して見る。その全部が、二か月止まっている。

　豆の茎が、支柱に絡まったまま倒れている。葉は茶色く縮れて、触ると崩れた。

　トマトの株も、上のほうは全部枯れている。落ちた実が、灰土の上で黒くなっていた。

　三雲は、その光景を見て、手元の測定器を見た。

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　基準値の三十一パーセント。

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「戻っていませんね」

　技術管理課の職員が言った。

「これだけ枯れていて、戻っていない」

「枯れた範囲だけ、局所的には上がっています」

　三雲が答えた。

「区画全体では、まだ動いていません」

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　三雲は、区画の東側へ歩いた。

　壁際。四月に、笹倉悠真が最初に溝を掘った場所だ。

　塩ビ管が二十二メートル、まだ埋まっている。継ぎ目のテープは、ところどころ剥がれていた。

　その管の下、灰土の色が、濃い。

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　濡れている。

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　壁からの滲出は、止まっていなかった。

　人がいなくてもポンプは要らない。落差で流れる設計になっている。四月に、そう作られている。

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　三雲は管に沿って歩いた。

　二十二メートル先、区画の中央。

　水が届いている範囲の畝だけ、株が生きていた。

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　葉の色は薄い。徒長もしている。光がないので当然だ。

　だが、根が残っている。茎の根元が、まだ緑色をしていた。

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「生きています」

　三雲が言った。

「壁からの水が届く範囲だけです。畝で言うと、二本のうちの、一本の半分ほど」

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「その範囲と、濃度の分布を照合します」

　三雲は測定器を持って、区画の中を歩いた。

　壁際、中央、通路側。三点。

　それから、水の届いていない範囲でも三点。

　測り方は、彼女が考えたものではない。六月に一度だけ現場に来たとき、区画賃借者がやっていた手順を、そのまま真似ている。

　一点で代表させると間違える。それを教えたのは、この畝で焼けた三株だった。

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　二十分後、彼女は顔を上げた。

「一致します。誤差は測定器の分解能の範囲内です」

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「生きている株の周囲で、値が低いままです。枯れた範囲では、局所的に戻り始めています」

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　蒲田正之は、その説明を聞きながら、畝の前にしゃがんでいた。

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　手を伸ばして、灰土を一握り取った。

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　指で潰す。

　崩れなかった。第三層の灰土は、握っても粉になる。

　だが、作土の敷いてある範囲は違った。潰すと、ほろりと崩れる。粒と粒の間に、隙間がある。

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　蒲田は、それを鼻に近づけた。

　匂いを嗅ぐ。

　　◇

　やり方は、知らない。

　映像で見たものを、真似ているだけだ。六百三時間のアーカイブの中に、その動作は数百回記録されている。彼はこの二週間で、そのうち六十回ぶんを繰り返し見た。

　匂いが何を意味するのかも、彼には分からなかった。

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　ただ、匂いがあった。

　九年間、この層の灰土には匂いがなかったと、記録には書いてある。

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　蒲田は立ち上がって、手を払った。

「三雲さん」

「はい」

「これを作った方は、いま、どちらに」

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「自宅だと思います」

　三雲は答えた。

「入れませんので」

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　蒲田は、しばらく畝を見ていた。

　それから、こう言った。

「会わなければ、いけませんね」

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「規制を、解かれるんですか」

　三雲が聞いた。

　蒲田は首を横に振った。

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「その前に、話さなければいけないことがあります」

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　昇降機へ戻る途中、蒲田は一度だけ足を止めた。

　通路の、区画から四十メートルほどの地点だった。

　特に何もない場所だ。灰土の上に、台車の轍が何本も残っている。

　彼はそこで、灰土の上に置かれたままの、四つの黒い塊を見た。

　等間隔に並んでいる。誰かが置いたものだ。二か月経って、原形は残っていない。

　　◇

　何だったのかは、分からなかった。

　三雲に聞くこともしなかった。

　しなかったが、跨がずに、脇を通って歩いた。