セシル王女殿下に捧げる恋の授業

#32 魔獣に襲われて死にそうなくらい怖いです

　セシルたちの一行は、王都を出発し、エクリプス王国へ向かう。

　馬車での旅は数日に及ぶ。

　国境を隔てる山岳地帯は険しく、魔獣が生息する危険な地帯だ。

　外国訪問でこの地域を通過する際には、馬車に隠れ身の魔法をかけ、魔獣の気配に悟られないようにするのが常だった。

　それなのに、今回はなぜか何度も魔獣との遭遇があった。

　この日も、冷たい風が吹き抜ける峠道を進む中、突然、小さな魔獣が現れた。

　小鹿ほどの大きさの、トカゲのような異形の生物。

　背に光る棘を持ち、鱗は黒曜石のようにきらめいていた。

　黄色い目がぎょろりと動き、鼻先がひくつくと、鋭い爪を振り上げ、馬車へと一直線に飛びかかった。

「っ……！」

　並走していたエミールが即座に剣を抜き、迷いなく馬を飛び降りる。

　一閃。

　銀の軌跡が空を裂き、魔獣の動きがピタリと止まる。

　ゴトリ、と地面に崩れ落ちた魔獣の体から、青い血が飛び散った。

　馬車の窓にも、その血がべったりと付着する。

　セシルは窓越しにその様子を眺めていた。

　一瞬ひやりとしたものの、エミールの剣捌きは見事だった。

　バスチアンが馬車の扉を開け、外の様子を確認しに行く。

　エミールと短く言葉を交わし、馬車に戻る前に魔法で扉についた血をさっと消し去った。

　そして、馬車に戻ると、小さく咳払いをしてから、真顔で告げた。

「……ああ、とても凶暴な魔獣でした。もう少しでこの馬車がやられるところでしたよ。」

「えっ？」

　そんなに危なかったかしら？

　確かに魔獣は襲いかかってきたけれど、エミールが一瞬で斬り伏せたはず。

　外国訪問を何回もしているセシルからすると、この程度のトラブルは、日常茶飯事だった。

「恐ろしい思いをなさいましたね。

　王女殿下は、『魔獣に襲われて死にそうに』なられたのですから。」

「あっ……。」

　もうやらないことにしてあった、恋のリストの『16.魔獣に襲われて死にかける』。

　バスチアンは、魔獣の血を見てしまったセシルの気を少し引き立てようとして、わざと冗談めかして言ってくれたのだろう。

　セシルは、それに応えて、そっと彼の胸に身を寄せる。

「ああ……フレアベリー卿。わたくし、とても怖かったわ……。」

　彼の腕にそっと手を添え、『か弱い令嬢風』に囁いてみる。

　バスチアンが優しく、セシルの手を握った。

「もう大丈夫です、王女殿下。

　今はこうしていても、立派な言い訳がありますよ。」

　お互いに演技力は最低だ。

　でも、こんな他愛のないやりとりが、少しだけ気分を上向かせてくれる。

　それに、耳元で優しく囁かれると、心の奥にじわりと甘さが広がる。

　セシルはそっと目を伏せ、彼の肩にもたれかかる。

　バスチアンは何も言わずに、ただ優しく彼女を抱きしめる。

　すると、ふと、遠慮がちに声がかかった。

「あのぅ……フレアベリー様……。」

　はっ……！

　侍女のクロエが同じ馬車にいるのを、すっかり忘れていた！

「わたくし……馬車を移らせていただきますね。」

　クロエは扉を塞ぐように座っているバスチアンにそういうと、馬車の扉を開け、ほぼ逃げるように後続の馬車へ移動してしまった。

　バスチアンは、それを見届けると、ゆっくりと扉に手をかける。

　カチャリ、と鍵がかかる微かな音が、密室になった空間に響く。

　セシルは、なんとなく居心地が悪くなり、そっとバスチアンから距離を取った。

「……ね、ねえ、今日の魔獣、どうして馬車に飛びかかってきたのかしら？

　魔法がかかっているから、いつもは魔獣には気づかれないでしょう？」

　バスチアンの表情が少しだけ真剣なものに変わる。

「それは私も気になっているところなのです……。」

「バスチアンがわざと魔法をかけなかったの？」

「そのようなことは致しません。

　こちらの隠れ身が通じない魔獣なのかもしれませんね。

　見たことがない魔獣だったことも……少し気になります。

　詳しく調査したほうがよいと思いますので、エクリプスから戻ったらすぐに、第一騎士団に報告しておきます。」

　第一騎士団……それはセシルの幼馴染である、シャルトリューズ公爵ジェラールが指揮する魔獣討伐隊だ。

「そうね。ジェラールがなんとかしてくれるわね。」

　ふと疑問に思い、セシルはバスチアンに尋ねた。

「そういえば……バスチアンは、剣は持たないの？」

　バスチアンが微かに自嘲するような笑みを浮かべる。

「剣を抜くより先に、指先から魔力が出てしまうんですよ。」

　そう言って、彼は軽く手をかざす。

　瞬間、彼の指先にほのかな光が灯る。

「魔法のほうが先に反応してしまうから、剣は向いていなかったのです。」

「そう……。」

　剣と魔法、どちらも極めることができる者は限られている。

　バスチアンほどの魔法の才があれば、剣に選ばれなかったのも無理はない。

「でも、本当は両方できたほうがいいにきまっています。

　エミールは魔法も使えるし……きっといい近衛騎士になりますよ。」

　バスチアンの声が、少しだけ寂しげだった。

　セシルが何か言おうとした、その瞬間……

　彼の手がするりと背にまわり、次の瞬間には、セシルは膝の上に引き寄せられていた。

「きゃっ……！」

　一瞬で膝の上に抱き上げられ、息が詰まる。

「それでも……この旅の間は、私が王女殿下をお守りします。」

　彼の胸元に手を添え、押し返そうとするものの、ぎゅっと抱きしめられたまま離してくれる気配はない。

「ええ…わかってるわ。」

　バスチアンを見上げると、彼は微笑みながら、唇の端を指でそっとなぞる。

「……やっと二人きりになれましたね。

　馬車の中では……『手を繋ぐ』以外のこともできるんですよ？」

　バスチアンが、指先からふわりと光を放つ。

　瞬間、窓に淡い魔法の膜がかかり、森の木漏れ日がゆるやかに遮られる。

　外の景色はぼんやりと霞み、馬車の中は穏やかな影に包まれた。

　ゆるやかな馬車の揺れ。

　そして、彼の赤い瞳がセシルを捕えて、甘く揺らめく。