王太子殿下の花嫁探し ～という名目の、騎士と、のんびり二人旅～

第1話 一月の暇

　王太子エリクスとその騎士ルークが初めて会ったのは、エリクスが四歳、ルークが二歳の時だった。

　だけど、二人とも「その日のことを覚えている」とは相手に告げていない。

　十四年ぶりに再会してから一年が過ぎた今も、である。

　ルークが一月の暇を願い出たのは、春の議会が終わって三日目のことだった。

　午後の執務を終えたエリクスは、自分の書斎で、ヴァロニア各地から届いた報告書に目を通していた。

　雪解けで崩れた街道が二か所、春の長雨に備えて補修の必要な堤防が一か所。どれも急ぎではないが、放置してよい話でもない。

　エリクスはその問題をどうすべきか考えようとした。だが、手元にあるのは既にずいぶんと整えられた書類で、後は自分が名前を書くだけとなっていた。

　その書類のどこにも不正の痕跡はなさそうだ。ということは、十九歳の王太子に失敗をさせないようにしたのか、はたまた手間をかけさせまいとして、優秀な臣下たちが先回りしてくれたのだろう。

　しかし、エリクスは最後の一枚へ目を通したところで書類を机へ置き、すぐに署名はしなかった。

　その様子を見て、仕事は終わりと判断したのだろう。机の向こうに立つルークが改まった声で言った。

「殿下。一月ほど、お暇をいただけないでしょうか」

　二つ年下の護衛騎士、ルーク・ノクシアルは、黒髪に深い蒼の瞳を持つ十七歳の青年だった。王宮ではいつも礼儀正しいが、今日は普段よりも肩に力が入っている。

　エリクス自身も、黒髪に青い瞳をしている。まるで親戚のような主従だが、血は繋がっていないので顔立ちも雰囲気もまるで違う。

　しかし、王都では、二人が並んでいるだけでも十分に人目を引いた。

　エリクスはさっきからずっと口を閉ざしたままで、すぐに返事をしなかった。ルークの蒼い目をちらりと見てから、顎に手を当てた。

　一月も(・)？

　聞き間違いとして処理するには、いささか長すぎる。

「一月も？」

　口にしてから、「も」は余計だった気がした。

　だが、目の前のルークは特に気にしていない様子で話しを続けた。

「実は、田舎にいる父方の祖母が倒れたと連絡がありまして……」

「祖母が倒れた？　ノクシアル侯の母君か。容体は悪いのか？」

「いえ、命に関わるほどではないと聞いていますが、話によると祭りの準備中に無理をしたようでして。熱を出して、足も痛めているようなんです。ただ……」

　ルークは一度言葉を止めて視線を少し落とし、またエリクスに戻した。

「殿下もご存じの通り、父上はすぐには王都を離れられません。なので、僕に祖母の様子を見てくるようにと」

　ルークの父、ホープ・ノクシアルは現在、ギリアン王の側近として複数の案件を抱えていた。王都を一月も空けるのは難しいだろう。

　なるほど、事情は理解できた。

　エリクスには騎士の『家族の見舞い』を妨げる理由もない。

「分かった。許可しよう」

「ありがとうございます」

　そう言って、ルークが少し肩の力を抜いて頭を下げた。

「春祭りが終わる頃までには戻るつもりです」

「春祭り？　どこの春祭りだ？」

「アレー村です。ヘーンブルグの。そこで、毎年春に成人を祝う祭りがあるんですよ。祖母はその準備を手伝っていたようでして」

「成人を祝う祭りとは、どのような祭りだ？」

「僕も詳しくは知らないんです。参加できるのは成人（十六歳以上）だけですし、僕が最後にアレー村へ行ったのは、十二歳の時ですから」

　ルークが十二歳というとエリクスは十四歳で、まだルークと再会していなかった頃だ。

「君は、今までも何度もアレー村へ行っているのか？」

「はい。僕は生まれてから一歳過ぎまで、その村で暮らしていましたから。九歳の時には、父上が聖地へ向かう間、祖母の家に一月ほど滞在していたこともあります。その後は、何回か父上と一緒に行きました」

「初耳だな」

　その言葉にルークが少し眉をしかめた。

「昨年、殿下に提出した書類の中に、僕の出生証明の写しと、改姓の記録と、出都記録もあったはずですけど……」

「そうだったかな？」

　正直、エリクスはルークを護衛騎士として選んだのに、提出された書面などほとんど見ていなかった。

　昨年のことだが、すでに一度、長い旅を共にしたことがあり、その時にルークの腕も人柄も自分の目で十分に確かめた。それに、父王が長年ホープを信頼してきたことも知っている。

　だから、出生地の記録まで読み込む必要があるとは思わなかったのだ。

　ルークの顔に『この人、書類を見てないな』と浮かんでいるように感じられるのは少々不本意ではあるが、実際見なかったのだから仕方がない。

「アレー村は、ヘーンブルグ領だったな」

「はい。領都クランからさらに南西の村です」

「ヘーンブルグは黒髪の住民ばかりで、長く中央から取り残されてきた地域だ」

「ええ。たしかにあそこには黒髪しかいません」

　王都では、まるで逆だった。

　今、この都に暮らしている黒髪は、王ギリアン、ホープ・ノクシアル、そしてその息子であるエリクスとルーク――わずか四人しかいない。

　この国で、長く黒髪が忌避されてきた歴史の名残だ。

　エリクスは王太子であるぶん守られている。しかし同じ黒髪で、その傍に立つルークはどうしても悪目立ちした。

「海と森に挟まれ、巡礼路が村を通っている」

「よくご存じですね」

「私は国内の地理はほぼ把握している」

　なんなら、エリクスはヴァロニアだけでなく、母の祖国シーランドの地理もほぼ完璧に頭に入っている。

　昨年、エリクスはルークを伴い、生まれて初めて王都を出た。向かった先は、母の祖国である隣国シーランド王国だった。地図では知っていた土地を自分の目で見る感動を知って以来、エリクスは地図を見ると、その向こう側を確かめたくなるようになっていた。

　エリクスは立ち上がり、壁に掛けられた王国地図の前へ移った。

　王都ランスからヘーンブルグ領までは、馬で数日。そこからアレー村へ入るには、いまだに整備の行き届かない街道を通らなければならない。

「一月というのは、往復の行程も含めてか？」

「はい。僕一人で行きますので、祖母の容体が良ければ、もっと早く戻れると思います」

　一人で行く？

　途中で馬を乗り換えながら、時には野宿もするつもりなのか。旅慣れたルークならやりそうだ。

　もっと早くということは、二十日か、あるいは半月。

　半月ならば、王太子付きの騎士が不在でも大きな支障はない。いや、本当はルーク以外にも騎士はいるので一月だろうとなんら問題はない。エリクスに課せられた公務の予定も、しばらくは王宮内のものが中心だった。

　つまり、護衛騎士のルークがいなかろうと、何も問題はなかった。

　騎士の暇に問題なし、だ。

「うん。私も行こう」

　そう言われてルークは返事をしなかった。

　どうやら、想定外の言葉だったらしい。

　エリクスは地図から視線を外すと、ルークの方に向き直った。

「聞こえなかったのか？」

「いえ、聞こえてました。ですから、殿下の言葉の意味を……考えていました」

「私も、君と、一(・)緒(・)に(・)、行く」

「えっと……殿下が、僕の、祖母の見舞いに、同行なさるのですか？」

　『僕の、』のところでルークは自分を指差した。

「君の祖母の見舞いだけではない」

　エリクスは、すでに頭の中で整えていた理由を順番に並べた。

「ヘーンブルグ領は、父上の即位後に大きく状況が変わった土地だ。王家の黒髪への見方が、現地でどのように受け止められているか確認する価値がある」

「はい……、でも」

「春祭りも視察できる。地方の慣習を知ることは、将来の統治に必要だ」

「それも、間違いではありません……。でも」

「巡礼路の状態も見ておきたい。聖地への往来が増えれば、アレー村にも影響が出るだろう」

「……なるほど。でも」

「それに、王宮の外で護衛を務めることは、君の訓練にもなる」

「…………」

　ルークは少し目を伏せて黙っていた。

　エリクスが理由を四つ並べ終えるのを、律儀に待っていたらしい。

「……エリクス殿下」

「何だい？」

「一緒に行きたいと、普通におっしゃってくださってもいいんですよ？」

　エリクスは腕を組んで眉を寄せた。

「私が君に同行する理由は、いま説明したとおりだ」

「僕が一月いなくなるからじゃなくてですか？」

「それだけが理由ではない」

　エリクスは表情を変えず、声も穏やかに答えた。

「……てことは、やっぱり、一応理由の一つではあるのですね？」

「君は、自分を高く評価しすぎではないかな」

「殿下が、僕に同行する理由をわざわざ四つも考えてくださったので、少しくらいは高く評価してもよいのかと思ったんですけど」

　ルークの蒼い目が、わずかに笑っている。

　この一年で、ルークはこういう顔をするようになった。

　命令には従うが、エリクスが自分ではあまり認めたくないところへ、時々平然と入り込んでくる。

　王太子のエリクスは、それを不敬だと咎めることもできたが、そうしなかった。

　主従の礼を崩すわけではなく、その隙間から時折のぞくルーク自身の気安さを、エリクスは嫌いではなかった。

「まだ五つ目もある」

「まだあるんですか？」

　そう言いながらも、面倒がらずに話に付き合ってくれるところも嫌いではない。

「王太子が地方を訪れる際、信頼できる案内人が必要になる。君は現地をよく知っている」

「十二歳の記憶ですけど……それでもいけますか？」

「何も知らない者よりはましだろう？」

　何かに気づいたようで、ルークの蒼い瞳が見開かれる。

「殿下、まさか、お忍びで行かれるつもりなんじゃ……」

「王太子の行幸にすれば、村は見舞いどころではなくなるだろう？」

「まぁ、それはそうですけど……」

　ルークは困ったように息を吐いた。

　十七歳のくせに、エリクスの無茶を諫める姿だけは妙に年季が入っている。

　まだ再会して一年なのに、まるで昔からの友のように。

「陛下がお許しになるでしょうか？」

「父上には、私から話す」

「僕の父には？」

「君から話せ」

「母上には？」

「なぜラシェル夫人の許可が必要なのだ？」

「あと、王妃様とリアナ侍女長もですよ。あのお三方が、僕を殿下と二人で地方へ行かせると知れば、陛下よりそちらの三人を説得する方が難しいと思います」

　確かに、それは否定できないなと、エリクスは腕を組んで考える。

　ラシェル夫人は、息子のルークを大切にしている。そしてエリクスも幼い頃から可愛がられてきたので、二人で旅へ出ると聞けば、喜ぶより先に大量の荷物を用意し始めかねない……。

　少し考えてから、エリクスは机へ戻った。

「出発はいつだ？」

「五日後の予定です」

「二日後にしよう。祖母の見舞いなら、早い方がよい」

　エリクスを見るルークの視線は何か言いたそうだったが、結局何も言わず、口元をわずかに緩めた。

「かしこまりました、殿下」

　深く一礼し、書斎を出ていこうとする。

「ルーク」

　呼び止めると、彼は扉の前で振り返った。

「はい」

「祖母君は、どのような方だ？」

　ルークは少し意外そうな顔をしたあと、穏やかに笑った。

「どういう人かは、会えばすぐに分かりますよ」

「今知りたいのだが」

「おそらく殿下が想像しているより、ずっと普通の人です」

　そう言い残して、ルークは部屋を出ていった。

　扉が閉じたあと、エリクスはしばらくその言葉を考えた。

「普(・)通(・)？　普通の祖母……か」

　普(・)通(・)の祖母がどのようなものか、王太子であるエリクスには想像がつかなかった。