セカンドガールの私が学園のプリンスをざまぁします！

第四章 闇魔法との対峙編

みんなを幸せにする魔法使い

リディアは、ベッドの端に腰掛けて、目の前のドレスをじっと見つめ、ため息をついた。

そのドレスはーー先日、ルークから送られたものだった。

シンプルだけど上質な、純白の生地。装飾は少ないが、光の当たり方によっては、生地がうっすらと輝いて見えた。それを見つめていると、ルークの顔が浮かぶ。ここ何日かで反芻したルークとのデートを再度思い出し、リディアはベッドに突っ伏した。

『なぁ、お前、卒業式は出るのか？』

『もちろん出るよ。ルークのことも、フィリアさんのこともお祝いしたいし』

『その後の、ダンスパーティーは？』

『？出るよ？おいしいご飯たくさん食べるんだー』

『……ドレス、持ってるのか？』

『持ってるわけないじゃん。踊る予定ないし、制服でいいかなーって。私がダンス苦手なの、ルーク知ってるでしょ？』

パフェを頬張りながらリディアが言うのを、ルークは難しい顔をして聞いていた。「どうしたの？」とリディアが言うと、ルークはリディアの口元についているクリームをそっと拭って、柔らかい微笑みと共にいったのだ。「ドレスは俺が送るからさ……卒業式で、俺とダンスを踊ってくれないか？」と。

その目は、まっすぐだった。

（ドレスって高いし、断るつもりだったのに……！！）

気づけば、頬を染めて頷いていた。あんな真剣な顔をされたら、断れない。

正直、嬉しかった。

（しょうがない。絶対にしょうがない。断れなかった私は、悪くない！！）

リディアは、そっとドレスに手を伸ばした。

これを選んだ時、ルークは一体何を考えていたんだろう？そう思うと、こそばゆくて……でも、このドレスを着こなせる気がしなくて、虚しかった。

（……そもそも、作りが複雑すぎて着方もよくわからない）

ちらり、とドレスの隣に目を向けると、着慣れた制服がかかっている。

（やっぱり、制服で行こうかな……）

自分がドレスを着るのは場違いかもしれない。

ドレスを着たい自分と、そんな自分への違和感がぶつかり合う。

恋する乙女の情緒は、難しいのだ。

そんなリディアの考えをわかっていたかのように、部屋にノック音が響き、無許可に扉が開けられた。

飛び込んできたのは、カトリーナとセレナだった。

カトリーナは、闇夜を溶かしたような漆黒の生地に、星を思わせる宝石を散りばめたドレスを、セレナは、大草原を思わせる優しいグリーンのドレスを着ていた。

「ちょっと！不法侵入じゃない！？……というか、2人ともドレス似合うね」

「ありがとう……まぁ、私にかかれば、似合わないドレスなどないけどね」

「リディアさん、やっぱり着替えてなかった！」

セレナが責めるようにリディアを見るので、リディアは思わず目を逸らした。

カトリーナはため息をひとつ着くと、ドレスをさっと手に取る。セレナは、何やら小さなポーチを机に広げ、テキパキとメイク用品を出している。

「この私とセレナに身支度を手伝ってもらえるなんて……ありがたく思いなさい！」

「……いや、頼んでないから」

「もう！リディアさん、時間ないんですから、早く早く！」

有無を言わさぬ手際だった。

カトリーナがドレスを広げ、セレナはリディアの後ろに回って髪を解き始める。あれよあれよという間に着替えさせられていた。

「2人とも、慣れてるね」

「ドレスアップは貴族の嗜みですからね」

「私も、仕事柄、正装になることは多いので、一通りは ……」

「そっか ……」

リディアが俯くのを、カトリーナとセレナは不思議そうに見ている。

「私、ドレスの着方もわからないのに……ルークと一緒にいて大丈夫かなぁ」

ぽつり、と呟いたその弱音に、カトリーナとセレナが目を丸くした。

リディアは、ルークと付き合い始めて、初めて、貴族と平民の身分差が、自分の思ったよりも大きいことに気がついた。

「私が気にしないように、普段気さくに接してくれるけどさ……やっぱり、ルークと価値観全然違うなって。こんな素敵なドレスも、ぽんっと送ってくれて……私、何も返せない」

その言葉に、カトリーナは大きくため息をついた。

「くっだらないわね」

「な、なによ！人が悩んでるのに…..」

「あなたは、全っ然！わかってない！」

「何がよ！」

「身分差なんて、最初からわかっていたことでしょ！ルーク様は、それでも、そんなこと気にせず、あなたを選んだんじゃない！」

「そりゃ、そうだけど……」

「 ……このドレス、あなたの好みドンピシャでしょ？」

突然の話題転換に、リディアは驚きつつも素直に頷いた。

「あ、うん。綺麗だな、って思った」

「サプライズにしたいから、ってルーク様がセレナに頼んで、ソラキ商会経由で手配したのよ」

初耳情報にセレナを見ると、彼女はイタズラがバレた子供のように笑っていた。

「そうなの？」

「ええ……知ってますか？リディアさん。この生地のランクは、正直上の下で、これよりいい生地はたくさんあるんです。でも、手持ちがそこまでないからって、悔しそうに、ルークさんはこの生地を選んだんですよ？」

正直、驚いた。

この生地より上のグレードがあることにではない。

ルークほどの大貴族でも、買えないものがあるのが、予想外だった。

「実家の金でリディアにプレゼントしたくないって……ご自身で稼いだお金で、このドレスを買ったんです」

「……え？」

「魔法局からの任務でコツコツ貯めたお金らしいですよ」

「……それだけ愛されているのに、身分差を気にしてウジウジして……そうやって悩んで卑屈になるのも、ドレスを着ないのも……ルーク様に失礼よ」

初めて聞く話ばっかりだった。

気づけば、リディアは部屋を飛び出していた。

ルークに、早く会いたかった。

ーーーーーー

加速魔法を使って廊下を走りながら、リディアは可笑しくなってしまった。

（ドレス姿で走るな、って絶対カトリーナに怒られる）

（魔法を使ってドレスで走る人なんて、普通いないーーでも、それが、私だ）

足が止まらなかった。

会場に向かう人の流れに混ざって、大広間の扉をくぐる。

昼過ぎの光が窓から差し込んで、設えられた花と灯石が柔らかく輝いていた。カトリーナとセレナが何日もかけて整えた会場だ。

人の波をかき分けて、リディアは目を走らせた。

（いた、ルークだ）

ルークは会場の端で、友人達に囲まれ、談笑している。

見慣れない深紺の上着が、似合っていた。

リディアは深呼吸をひとつして、歩み寄った。まだ少し離れた場所にいるのに、リディアに気づいたように、ルークが顔を上げた。

目が、合う。

ルークは、驚いたように一瞬だけその目を大きくした。

「……」

「……なに」

「いや」

ルークはグラスを持ち直して、視線を少し外した。耳が、赤い。浅い呼吸をしてから、リディアを再度見つめた。

「遅いから、来ないかと思ったんだ……ドレス、嫌だったかな、って」

「っそんなことない！私には勿体無いかも、ってうじうじ悩んで遅くなっちゃたけど……すごく、嬉しかったよ」

「そう、か……よかった。似合ってるよ」

びっくりするほどの優しい声。細められた目元。

ルークが柔らかく微笑むと、リディアも自然と胸が高鳴った。

（好きだな）

ルークの、幸せを甘く煮詰めたようなこの顔が、リディアはたまらなく好きだった。

会場が賑わい始めた頃、音楽が流れ始めた。

何組かが踊り始めて、会場の中央に人が集まっていく。リディアはそれを横目で見ながら、グラスに口をつけた。

「踊るか」

ルークが、リディアを見て言った。リディアは、ごくり、と喉を鳴らす。

「私……下手だよ？」

「知ってる。でも、俺はダンスが上手い人と踊りたいんじゃないんだよ」

ルークの瞳は、雄弁にリディアを求めていた。

躊躇うリディアの腕を、ルークがグイッとつかむ。

「ちょっと……！」

「周囲の目なんて気にするなよ。楽しんだもん勝ちだ」

ルークが、リディアを引っ張るようにして会場の中心に向かうと、周囲がざわつく。

音楽がーー再び流れ出した。

最初の一歩で、タイミングがずれた。

「あっ……！」

「悪い、俺もフォロー出来なかった」

仕切り直すように、リディアは再度足を進めた。体が固まって、今度は半拍ステップが遅れる。直そうと急ぐと、今度はルークの足を踏んで散々だ。

（どうしよう、全然だめだ）

そんなリディアを見て、周囲がざわめき出す。嘲笑が耳に入って、情けなくなった。

そのとき、リディアの足元にそっと風が吹いた。

おそらく、誰にも気づかれない。だが、リディアにはわかった。ルークの魔法だ。風がリディアの重心をやさしく押して、次のステップへ自然に導いていく。

ルークを見ると、彼は何も知らないような顔をしている。

「……ありがとう」

「楽しいな」

ルークは、リディアのミスなんて全く気にしないで、嬉しそうに踊ってる。

リディアも、自然と笑みが溢れた。体から少しだけ力が抜ける。

「懐かしいね、この感じ」

「一緒に踊るのは、お前の試験以来だからな ……あの時と、おんなじことしてみるか？」

ルークは笑うと、指先からそっと灯りを灯す。その灯はルークの手元を離れ、会場を照らし出した。

周囲から、歓声が上がる。

それに呼応するように、会場に炎がぱっと散った。

カトリーナだった。

会場の端に立ち、すっと手を掲げている。指先から生まれた炎が、ゆっくりと形を変えていく。

翅が生え、触角が伸び、鮮やかな炎の蝶が宙を舞った。

会場がざわめいた。

その隣では、セレナが静かに目を閉じていた。彼女の足元から蔦が伸び、床材の隙間を縫うように白い花が咲き始める。

踊っている人々は、その鮮やかな魔法に足をとめ、見入っている。

リディアも、友人2人の突然のパフォーマンスに酔いしれていた。

カトリーナが、リディアを不敵に見る。

ーーあなたもやってご覧なさいよ

言葉はなかった。でも、はっきりと、そう聞こえた気がした。

（……やってやるわよ）

リディアはニッと笑い、息を吸った。

「私だって！」

気づいたら声が出ていた。

ルークから右手を離し、水を出した。そこから、光を混ぜ込む。

水が光を帯びる。形が変わる。羽根が生え、くちばしが伸び、翼が広がる。

金と蒼の鳥が、宙に舞い上がった。

一羽が二羽になった。二羽が四羽になった。鳥たちは会場の上を旋回して、羽ばたくたびに光の粒を散らす。窓から差し込む夕方の光に混ざって、会場全体がゆらゆらと輝いた。

そのとき、リディアのドレスが色を変えた。

金に。蒼に。鳥の羽ばたきと呼応するように、揺れるたびに色が混ざって輝く。

突然のことに、ルークを見上げると、ルークが肩を震わせて笑っている。

「っルーク！このドレス！色が変わるんだけど！！」

「魔力に反応して、色が変わる特殊な染料を入れてもらったんだ……あとで教えようと思ってたけど、そうだよな。お前なら、踊ってても魔法使うよな…..！」

普通、淑女は踊っている最中に魔法なんか使わない。

でも、それがリディアだ。

「そうよ、その方が楽しいじゃない！」

やけっぱちになって叫ぶと、ルークはますます笑い出す。そして、真剣な顔をしていった。

「……そうだな。やっぱりお前は、みんなを幸せにする魔法使いだよ」

ルークが顎で周囲をしめす。

会場を見渡すと、さっきまでリディアを馬鹿にしていた人たちも、みんなのーーリディアの出した魔法を楽しそうに見ていた。

ルークの言葉が、リディアの胸の奥にゆっくりと染み渡る。

目が、熱かった。

でも、ここで泣きたくなくて、リディアは意識してちゃんと笑って見せた。

「だったらルークは、そんな私を幸せにしてくれる魔法使いね」

ルークは一瞬だけ目を見開いた。

それから、彼こそーー泣きそうな顔で笑った。

「そう、思うか？」

「もちろん！」

「……ありがとう、リディア」

もう、言葉はいらなかった。

2人はまるで遊ぶように、時に魔法を繰り広げながら、踊る。

会場では、フィリアが、カトリーナが、セレナが笑っている。

見上げれば、ルークは、リディアを愛おしそうに見つめてくれる。

（あぁ……私、今幸せだ）

このパーティーが終われば、明日から日常に戻る。

ルークは魔法局へ。自分はここで、もう一年。しばらく、ルークとは離れる。

寂しくないわけじゃない、怖くないわけじゃない。

未来に対する不安も、ある。

でもーー

（大丈夫）

根拠なんてないけど、確かにそう思えた。

だってーーいつだって魔法がある。

魔法が、みんなと私を結んでくれる。

金と蒼の鳥はもういなかった。でも、光は、まだそこにある気がした。

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