セカンドガールとサードガール
初連載です。
エルミナ学園――ここは、マナギア国で一番の権威を誇る名門魔法学園であり、才能ある魔法使いが、平民、貴族関係なく集う。広大な敷地にある白亜の校舎は、まるで王宮のように美しい。生徒たちは3年間、この学園で学び、寮で寝食を共にするが、その学びの内容は魔法の理論や技術を中心に、語学や経済学、果てはマナーまで幅広い。
今日この日は、新入生の入園式が行われていた。
広々とした中庭には、入園式を終えた初々しい新入生たちが集まり、賑やかな声が響いている。
生徒たちは揃いの制服に身を包み、魔法を学ぶ希望と少しの緊張感を抱えながらも、それぞれのグループを作り始めている。
そんな中、校舎を歩く一団が目を引いた。
「きゃーっ！あれが噂の2年生のレオナルド様ね！なんて素敵なの！」
「お噂以上に素敵ね。黒髪に青い瞳、さらに魔法の“天才“なんて、絵本の中の王子様みたい」
学園のプリンスと呼ばれているレオナルド・テネブレが、入学したての女子生徒の注目を早くも一身に集めていた。彼の整った顔立ちと、気取らないのに気品漂う佇まいに、多くの生徒が息を呑む。
「ちょっと2人とも」
1人の女生徒が騒いでいる2人を嗜める。
「3年のお姉様に聞いたのだけど……レオナルド様はみんなに平等に優しいけど、ファーストガールのカトリーナ様とセカンドガールのリディアさんには特別気を配っているそうよ。お二人は本当に素晴らしい魔法使いみたいですし、あんまり調子に乗ってはお二人に失礼ですからね」
その会話を、中庭にある大木に腰を下ろし、魔法書を読んでいる少女は耳にしていた。
彼女の名前はリディアーーまさに『セカンドガール』と呼ばれていたその人である。
（なーにがセカンドガールのリディアさんには特別気を配っている、よ。馬鹿らしいわね）
リディア・クロッカーは、地味なダークブラウンの髪をハーフアップにまとめ、自由な校風の学園でも制服をキッチリ着こなす、ごく普通の生徒だが、貴族が多いエルミナ学園で、平民ながら、地道な努力と持ち前の才能で成り上がり、入学2年目にして学園で一目置かれる存在にまで駆け上がった。
顔の各パーツに特に秀でたものがないリディアだが、その切れ長のグリーンな瞳は彼女の実力を示すような知性を感じさせ、魔法訓練で鍛えたスラリとした体つきと相まって女性としての魅力を感じさせる。その実力もあってか、学園のプリンスであるレオナルドの「セカンドガール」と呼ばれており、それは大変名誉なことらしい。
入学したてでは冷たかったクラスメートも、レオナルドに認められたリディアを見て、敬意を払ってくれている。
リディアは、レオナルドのこと自体は好きだし尊敬している。彼と話すと心が浮き立つのも事実だ。それでも…
「セカンドガール」ーー自分がレオナルドを通して周りから評価されていることは、不満だった。
魔法の腕には自信がある。訓練だって、欠かしたことはない……魔法以外の勉強は、まぁそれなりだが、それでも、自分は「レオナルドのセカンドガール」という肩書きが、先に口にされる。
ーー誰も、リディア自身を評価してくれない。
ファーストガールのカトリーナがその肩書きを気に入り、偉そうにしているのも腹立たしい。
カトリーナ・フランベルクは名門貴族出身で気位が高い。その性格を現すようにアクアブルーの眦を釣り上げ、手入れされたストレートな金髪を腰まで垂らし、さりげなく高級な宝石をあしらったアクセサリーを常に身につけている。平民のリディアを見下しており、「いけすかない高慢な女」そのものである。
リディアの学園生活は、カトリーナやレオナルドに対してのネガティブな感情を除けば、一応は順風満帆だった。
そんなある日、エルミナ学園に異国から“セレナ“という名の少女が編入してきた。彼女は、レオナルドの「サードガール」らしい。赤い髪と大きな瞳が特徴で、異国出身だからか、どこか神秘的な雰囲気があると噂されている。
その噂を聞き、リディアは苛立った。
レオナルドの「ガールズ」という立場はどうでもいいとしてーー自分の「次」と呼ばれるほどの能力が、その編入生に本当にあるのだろうか？
（どれほどの生徒か、見てみようじゃない）
リディアは校庭に足を運び、噂の少女を探した。異国の風を感じさせる赤い髪が人目につき、遠くで談笑するセレナはすぐに見つかった。リディアは意を決し、やや冷たい表情で彼女に近づき声をかけた。
「あなたがサードガールとして噂されている、セレナさんね？」
セレナはリディアに気づき、微笑みながら軽く会釈をした「はい、今年から編入したセレナと申します。あなたは……リディアさん、ですよね。とても素敵な魔法使いと聞いています。お話しできて嬉しいです」
リディアの想像と異なり、セレナはカトリーナのような高慢さはなく、無垢で素直だった。
リディアは少し戸惑い、それを悟られまいと「えぇ、同じ学園の生徒としてお互い切磋琢磨し合いましょうね」と冷静に挨拶しその場を切り抜けた。
ーーー
その日の午後、リディアが図書室でマナーの課題に手こずっていると、レオナルドがさりげなく近寄る。
「リディア、手伝おうか？」
その優しげな声にリディアは少し驚いたが、微笑んで手を止めた。いつもながら、無造作にセットされた黒髪が気取らないカッコよさと清潔感をだしており、カトリーナより濃いブルーの瞳は、彼女とは逆に、なぜか温かさを感じさせる。
「ありがとう、でも大丈夫。これくらい自分でやれるから」
「そうか、君はいつも一人で頑張るね。たまには僕を頼ってくれないか？特に君には、貴族マナーの課題は大変だろう」
レオナルドの言葉はどこまでも温かい。平民であるリディアへの侮りではなく、真実思いやりが溢れていた。
思わず心が揺れるのを感じる。
彼の気配りと優しさは、いつも鎧をすり抜けるかのようにリディアの心に触れる。レオナルドに甘えてしまおうか、そう思うたびに周囲の声を思い出す。いつだって自分は、レオナルドを通してしか評価されない――それが悔しくて、リディアはつい、彼との距離を保とうとする自分が、いつも腹立たしかった。
ふと、昼に話したセレナのことが頭をよぎる。
自分とは対照的な可愛らしく、素直で無垢なセレナ。
（セレナは、わけもなくこの課題をこなせるのかもしれない。困ったら、レオナルドにも気軽に相談できるのかも）
すると、セレナがちょうど図書室に入ってきて、困ったように辺りを見回していた。
空いている席が見つからない様子だ。リディアは一瞬ためらい、セレナに声をかけた。
「ここ、空いているわよ」
セレナはほっとした顔でリディアに礼を言い、隣の席に腰を下ろした。
「やぁ、セレナ。学園には慣れたかい？」
「お気遣いありがとうございます。まだ慣れない部分もありますが、楽しいですよ」
レオナルドとセレナを引き合わせたらどんな会話をするのだろう？
少しの不安があったが、2人はごく普通のやりとりをしているだけだった。
セレナへの嫉妬心がない自分に驚きつつ、むしろ勉強に打ち込むセレナには好感を覚えた。
その後も、廊下や教室でリディアはセレナに会うたびに軽い挨拶を交わすようになり、少しずつ距離が縮まっていった。
ある日、リディアはセレナと図書室で鉢合わせた。
セレナが、リディアの持っている魔法理論書をじっと見つめている。
「セレナもこの本に興味があるの？」
リディアが尋ねると、セレナは嬉しそうに微笑んだ。
「はい。魔法の基礎を学びたくて……」
魔法が使われない国で育ったセレナには、まだ魔法は摩訶不思議なことが多いらしい。
親切心でリディアがアドバイスすると、セレナは困ったように笑った。
「理解が難しいものはとりあえず暗記したら？試験はそれでもある程度問題ないはずよ」
「……そうかも、知れませんね。でも私は、試験でいい成績を取りたいんじゃないんです。立派な魔法使いになりたいんですよ。だから大変でも、一歩ずつ、努力したいです」
その言葉に、リディアの心が揺れた。
「立派な魔法使いになりたい」ーーそれは、リディアの願いだったのに、最近は、レオナルドを通して評価される自分、平民だと侮られる自分に苛立って、忘れていたことな気がする。
リディアは思わず小さく微笑み、「私も同じだ」と静かに答えた。
「平民とか、何番目の女とか関係ない。ただのリディア・クロッカーとして、みんなを楽しませる魔法使いになりたいの」
それはふたりの間に、静かな絆が芽生え始めた瞬間だった。
リディアとセレナの交流はまだ目立たないものだった。むしろ周囲からは、リディアの気が強い性格もあって、セカンドガールがサードガールに牽制をかけてるようにも見えただろう。
それでもカトリーナは、二人の変化を目ざとくキャッチしていた。
レオナルドの「ファーストガール」であるカトリーナにとって、サードガールとセカンドガールが互いに惹かれ合っているように見えるのは、決して快いものではなかった。カトリーナはそのアイスブルーの瞳で二人を見つめ、冷ややかな表情を浮かべていた。
「……私に敵わないなら、2人で手を組もうってことかしら？気に入らないわ」
カトリーナのその独り言を聞いたものは、誰もいなかった。
