【人気急上昇】ネットのビジネス知識で異世界のカフェを経営改革【スローライフ】

第28話 未来への一歩

今回で第1章最終回です。

ここまで読んでいただき、ありがとうございます。

そして、みなさんの☆での評価など応援をいただければ第2章も頑張れます。

よろしくお願いします。

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　それは、まるで台風一過ようだった。

　根も葉もない噂が広がり、いつも来てくれていた客の姿まで減ってしまったあの日々は、今となっては遠い出来事のように感じる。

　きっかけになったのは、アレクシス・フォン・クラウスの来店だった。

　この国でも指折りの大貴族である彼が、自ら黒猫亭を訪れ、ルーシアのコーヒーを飲んだ。

　そして、貴族も庶民も関係なく、この店では一杯のコーヒーを楽しめる――そんな黒猫亭の在り方を認めてくれた。

　それ以来、黒猫亭を悪く言う声は、まるで最初から存在しなかったかのように消えていった。

　それどころか――。

「大貴族のクラウス卿が来た店らしいぞ」

「あのシュヴァン・テラスで腕を磨いたバリスタがいるんだって」

「貴族が飲むコーヒーを、俺たちも飲めるのか？」

　そんな声が街のあちこちから聞こえるようになった。

　噂というのは、本当に不思議なものだ。

　悪い方向へ広がっていたものが、一度流れを変えると、今度は黒猫亭を押し上げる力になっていく。

　おかげで今日も満席だった。

「お待たせしました。エルダの深煎りです」

　カウンターの奥では、ルーシアがいつものように丁寧にコーヒーを淹れている。

　黒髪を後ろでまとめ、真剣な表情でドリップポットを傾ける姿は、忙しくなった今でも少しも変わらない。

　コーヒーの香ばしい匂いがふわりと店内に広がっている。

　窓際では貴族らしい身なりの女性がカップを口元へ運び、反対側の席では仕事帰りらしい商人がパニーニを頬張っていた。

「いやあ、ここのコーヒーはやっぱり落ち着くな」

「私はこのシフォンケーキがお気に入りです。コーヒーとの相性が本当に素晴らしいですわ」

「俺はビスコッティだな。持ち帰りもできるのがありがたい」

　身分も立場も違う人たちが、同じ店で同じように笑っている。

　俺は少し離れたところから、その光景を眺めていた。

（……これが、俺たちの目指していた黒猫亭か）

　最初にこの店へ来たときは、客は一日一人しかいなかった。

　経営は赤字。

　店は暗く、存在すら街の人に知られていなかった。

　それでも、コーヒーだけは驚くほど美味かった。

　そして何より、ルーシアがこの店を諦めたくないと思っていた。

　俺はただ、その気持ちを形にする手伝いをしただけだ。

「カズキ、こちらをお願い！」

「了解！」

　声をかけられ、俺はすぐに現実へ戻った。

　注文されたコーヒーを受け取り、客のもとへ運ぶ。

「お待たせしました。ベルウェルのミディアムローストです」

「ありがとう」

　客が笑顔でカップを受け取る。

　その瞬間、俺も自然と笑っていた。

　以前なら、接客なんて自分に向いていないと思っていた。

　日本にいた頃は、会社で言われた事をこなし、仕事が終わればくたくたになって帰るだけの日々だった。

　それが今では、自分が動いた結果として目の前の誰かが笑ってくれる。

　悪くない。

　むしろ、かなり好きだ。

　カウンターへ戻ると、ルーシアがこちらを見ていた。

「ルーシアさん、どうしたの？」

「……あなたが楽しそうにしてるから、見てた」

「うーん、そうかも」

　俺が笑うと、ルーシアはほんの少し視線を逸らした。

「楽しいなら良し」

　その声には以前にはなかった柔らかさがある。

「ルーシアさんは？」

「……私？」

「うん。お店、こんなに忙しいわけだけど」

　そう聞くと、ルーシアは店内を見渡した。

　楽しそうに話す客。

　コーヒーを飲んでほっと息を吐く客。

　焼き菓子を嬉しそうに眺める客。

　そして、その中には以前から通ってくれている常連客の姿もある。

「……楽しい」

　ルーシアは、小さく笑った。

「今こうして、たくさんの人が来てくれるのを見ると、頑張ってよかったって思う」

　その横顔を見ていると、俺まで胸が温かくなった。

「俺もだよ。ここを残せてよかった」

　俺がそう言うと、ルーシアは一瞬だけ目を丸くして、それから照れたようにカップへ視線を落とした。

「……そう」

　それだけだった。

　けれど、耳が少し赤くなっている。

　俺はそれを見つけて、思わず笑ってしまった。

　ルーシアの決して大きくないけどちゃんと笑っている、その表情を見ていると、胸の奥が妙にくすぐったくなる。

　最初はただ、潰れかけた店を立て直すつもりだった。

　それなのに今では、この笑顔を失いたくないと思っている。

　そんな自分の気持ちに気づき始めていることが、少しだけ怖かった。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　　　　　◇

　閉店時間を迎える頃には、街の外もすっかり暗くなっていた。

　最後の客を見送ると、ルーシアが扉を閉め、看板を裏返す。

「……今日もお疲れさま」

「うん、お疲れさま」

　二人きりになった店内には、昼間の喧騒が嘘のような静けさが戻っていた。

　テーブルを拭き、食器を片付け、明日の仕込みを確認する。

　いつの間にか、それが俺たちの日常になっていた。

　最初の頃は何をするにも手探りだった。

　今では、言葉にしなくても相手が次に何をするのか分かることさえある。

　俺がテーブルを片付ければ、ルーシアが豆の在庫を確認する。

　俺が帳簿を書いている間に、ルーシアが明日の仕込みをする。

　そんな小さな積み重ねが、いつの間にか俺たちの店を作っていた。

「……順調だな」

　俺が呟くと、ルーシアも手を止めた。

「うん」

　店内を見渡す。

「本当に、色々あったけど……ここまで来られたね」

「最初は酷かったからな」

「酷かったって言わないで」

「客、一人だっただろ」

「……それは、そうだけど」

　ルーシアが少しだけ頬を膨らませる。

　俺は笑いながら、カウンターに腰を預けた。

「でも、よかった。ここに来れて」

　ルーシアが黙る。

　その黄色の瞳が、まっすぐ俺を見つめていた。

「……私も」

　ぽつりと返ってきた声は、いつもより小さかった。

「カズキが来てくれて、よかったと思ってる」

「ルーシアさん……」

　名前を呼ぶと、彼女は少し困ったように視線を落とした。

「最初は、変な奴が倒れてると思ったけど」

「ひどいなー」

「本当のことでしょ」

「まあ……否定はできない」

　俺が苦笑すると、ルーシアも小さく笑った。

　そして、その笑顔が消える。

「でも……」

　ルーシアが、こちらへ一歩近づいた。

「今は違う」

「……何が？」

「カズキがいるのが、当たり前になった」

　胸が、不意に大きく跳ねた。

　ルーシアは自分でも言ってしまったことに気づいたのか、頬を赤くしている。

「……その、店の仕事をするうえでって意味だから」

「う、うん」

　どうして俺まで緊張しているんだ。

　ただの仕事仲間なら、こんなに心臓がうるさくなるはずがない。

「だから……これからも」

　ルーシアは一度言葉を切った。

　それから、少しだけ勇気を出すように俺を見上げた。

「これからも、一緒にやってほしい」

　その言葉が、静かな店内に消えていく。

　俺は、すぐには答えられなかった。

　――「もちろんだ」

　そう言えばいいだけなのに、胸の奥から込み上げてくるものが大きすぎて、言葉が出てこない。

　俺はきっと日本で一度死んだんだろう。

　目を覚ましたら、知らない世界にいた。

　何も持っていなかった俺が、この店で働き始めて、気づけば大切なものが増えていた。

　黒猫亭。

　ここで出会った人たち。

　そして、目の前にいるルーシア。

「……俺も」

　ようやく声が出た。

「俺も、ここにいたい」

　ルーシアの瞳が揺れる。

「この店を、これからも一緒に続けたい」

「……うん」

　その返事と一緒に、ルーシアが微笑んだ。

　――俺は、この場所が好きだ。

　そして、ここにいる彼女のことを、もっと知りたい。

　そんな気持ちが、静かに胸の中で形になり始めていた。

「よーし、明日も忙しくなるぞ」

「うん。新しいお客さんも増えてるし、仕込みも増やさないと」

「二号店なんて話も、そのうち出てくるかもしれないな」

「……二号店？」

　ルーシアが目を見開く。

「まだ早いって」

「冗談だよ」

「もう……」

　呆れたように言いながらも、ルーシアは楽しそうに笑っている。

　その笑顔につられて、俺も笑った。

　未来のことなんて、まだ何も分からない。

　新しいライバルが現れるかもしれない。

　商人ギルドとの関係だって、これからどうなるか分からない。

　それでも、不思議と不安はなかった。

　俺には、ルーシアがいる。

　ルーシアには、俺がいる。

　それだけで、これから先も何とかなる気がした。

　店の明かりを落とし、最後に残った魔導具の灯りだけが、薄暗い店内を柔らかく照らしている。

「……カズキ」

「ん？」

　背中から声が聞こえ、振り返る。

　ルーシアはカウンターの向こうに立ったまま、少しだけ恥ずかしそうに俺を見ていた。

「……明日も、よろしく」

「ああ、こちらこそ」

　俺が笑うと、ルーシアも小さく笑った。

　夜の街には、静かな風が吹いている。

　黒猫亭の看板が月明かりに照らされていた。

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