Null-Operations ～ヌルテクの魔術師～

第1部 存在しない軍隊

第7話 存在しないもの

「存在しない」という一言で、すべてが闇に葬られた。

上層部が提示した完璧な嘘、そして自分たちさえも消去された歪な平穏。

しかし、牙を抜かれたはずの男の瞳は、絶望ではなく、その「不在」という自由を冷徹に見据えていました。

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　報告書には、こう書かれていた。

　『満州技術経済特区・地下研究施設において発生した技術的事故により、

　施設は自壊、完全消失。関与した人員は全員行方不明と認定する』

　日高は、その文書を三度読んだ。

　行方不明。

　自分たちが今ここに座っているにもかかわらず。

　会議室は狭かった。

　窓がない。

　蛍光灯が一本、微かに明滅している。

　テーブルを挟んで、大河原北方方面総監が座っている。

　五十代後半。

　肩幅が広い。

　階級章が重い。

　その隣に、もう一人。

　九条。

　科学技術庁の事務次官だと紹介された。

　細い。

　目が小さい。

　この部屋の中で最も存在感がない男が、最も重要な位置に座っていた。

「読んだか、三尉」

　大河原が言った。

「はい」

「内容に相違はあるか」

　日高は文書をテーブルに置いた。

「あります」

　大河原の目が細くなった。

「施設は消滅していますが、人員は行方不明ではありません。全員生還しています」

「それは......」

「加えて、施設内で四名の被験体を発見し、保護しました。

　現在、医療処置を受けています」

　大河原が九条を見た。九条は書類に視線を落としたまま動かない。

「君が見たものは」

　大河原が日高を見た。

「存在しない」

　静かな声だった。怒鳴らない。

　圧力をかけない。

　事実として置く、という種類の言い方だった。

「技術も、少女たちも、君が体験したことのすべてが、記録上、存在しない」

　日高は大河原を見た。

「理由をお聞きしても」

「ない」

　即答だった。

「理由を説明する必要がない。それがこの件の結論だ」

　九条が初めて口を開いた。

「日高三尉」

　声は低かった。

　感情がなかった。

「君は優秀だと聞いている。だからこそ言う。

　賢い人間は、存在しないものについて語らない」

　それだけ言って、また書類に視線を落とした。

　日高は九条を三秒見た。

　この男が金の出所だと、傍受した通信から推測できていた。

　施設の管理権限ログに大河原の認証があったように、

　予算の流れの上流にこの男がいる。

　大河原が喋る。九条が動かない。

　どちらが上か、この部屋で三分あれば分かる。

「……了解しました、総監」

　日高は言った。

　声は平坦だった。抑揚がなかった。

　了解しました、という言葉の意味だけが、そこにあった。

　大河原がわずかに眉を動かした。抵抗を予想していた顔だった。

「賢明だ」

「ただし」

　日高は続けた。

「保護した四名については、医療処置の継続をお願いしたい。

　記録上存在しないとしても、生きています」

　大河原と九条が、一瞬、視線を交わした。

「……処置は継続する」

　大河原が言った。

「ただし、管理は施設側が行う。君たちの関与は、ここで終わりだ」

「了解しました」

　日高はもう一度言った。

　同じ声で。同じ温度で。

　会議室を出た。

　廊下に出た瞬間、真壁が壁際に立っていた。

　腕を組んでいる。壁に背をもたせかけている。

　日高が出てくるのを待っていた。

「どうだった」

「存在しないことになりました」

「俺たちも含めて」

「行方不明です。書類上」

　真壁が鼻から息を抜いた。

「……そうか」

　廊下の蛍光灯が、会議室のものと同じ周期で明滅していた。

　この建物全体が、同じ問題を抱えているらしかった。

「四人は」

「管理は施設側が引き継ぐと言われました」

「信用できるか」

「できません」

　真壁が壁から背を離した。

「だな」

　二人で廊下を歩く。出口へ向かう。

　窓から外が見えた。満州の空は低い。

　雲が重い。

　遠くで煙が上がっている。

　施設があった方向ではない。

　別の何かが燃えている。

「先任は、次の配属は」

「北方の部隊に戻る。元の持ち場だ」

「そうですか」

　出口の手前で、真壁が足を止めた。

　日高も止まる。

「……また会うことはあるか」

　真壁が前を向いたまま言った。

「さあ」

　日高は答えた。

　真壁が日高を見た。

　何かを確認するような目だった。

　値踏みではない。

　記憶に残そうとしているような、そういう目だった。

「……生き残れよ」

「はい」

　それだけだった。

　真壁は出口を抜けた。

　日高はその背中を見た。

　視界から外れるまで。

　それから前を向いた。

　端末に通知が入っていた。

　辞令。

　広報本部付、特任広報官。

　三等陸尉のまま。

　日高は通知を閉じた。

　廊下を歩く。

　左遷だと、誰もが読む配置だった。

　満州で折れた天才児が、牙を抜かれて広報という名の倉庫に押し込まれた。

　そういう話として、この辞令は読まれる。

　読まれる。

　日高はその事実を確認した。

　出口の扉を押した。

　外の空気が入ってくる。

　冷たい。

　立ち止まる。

　頭の中で、会議室での九条の言葉が鳴っていた。

　賢い人間は、存在しないものについて語らない。

　存在しないもの。

　Non-Existent。

　存在しない技術。

　存在しない施設。

　存在しない少女たち。

　存在しない自分たち。

　存在しないから、規制できない。

　存在しないから、追跡できない。

　存在しないから——

　日高の口の端が、わずかに動いた。

　一度だけ。

　それから歩き出した。

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条次官の言葉は、皮肉にも日高に新たな道を示しました。

存在しないものは、誰にも縛られない。誰にも追えない。

広報官という名の倉庫に押し込まれた「牙」が、静かに研ぎ澄まされる。

満州の低い空の下、日高の微かな笑みは、欺瞞に満ちた世界への逆襲の始まりを予感させます。