Null-Operations ～ヌルテクの魔術師～

第4話 接続された少女たち

四つの器に分散された一人の少女の意識。

物理法則の崩壊を食い止める「生体部品」として、彼女たちはただ静かに消費されていました。

非情な指令が下される中、日高と真壁が下す決断と、変わり果てた研究施設の真実を描きます。

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　四人、いた。

　壁穴から身体を通し、

　構造体の並ぶ区画に入った瞬間に、

　日高はその全容を把握した。

　円柱形の構造体が四基。

　等間隔で、対称に配置されている。

　それぞれの内部に、一人ずつ。

　淡く濁った液体の中に、同じ姿勢で、同じように繋がれている。

　四人全員が、同じ顔をしていた。

　年齢は十代半ばほど。

　細い身体。

　閉じた瞼——一人を除いて。

　日高が壁穴越しに視線を合わせた少女だけが、目を開いたままこちらを見ていた。

　日高は構造体から三メートルの距離で止まった。

　全員に手信号を出す。

　現位置維持。接触禁止。

　メディックが前に出た。

　構造体を触れない距離から観察する。

　バイタルモニターが構造体の側面にある。

　数値を読む。

「バイタル良——四名、生存確認。パペット、自力歩行不可」

　報告は正確だった。

　訓練通りの声量と抑揚で、過不足なく状況を伝えていた。

　ただ......

　その言葉が指しているのは、装置ではなかった。

　真壁がメディックの報告を聞きながら、構造体を見ていた。

　四基を順番に見た。

　一基目、

　二基目、

　三基目、

　四基目。

　それからもう一度、最初に戻った。

「……全員、同じ顔か」

　独り言に近い声量だった。

「一個体ではない。別個体が、同一の外形を持っている」

　日高が返す。

「分散処理をさせているのか。一人では処理しきれない負荷を、四つに割っている」

　真壁が日高を見た。

「人間を使って、か」

「はい」

　二人の間に、短い沈黙があった。

　テックが構造体の周囲を慎重に回っている。

　触れない。

　パッシブスキャンのみ。

「生体電位、検出します。四名とも同一周期で変動しています」

「同期しているか」

「はい。完全同期です。個体差がありません」

「記録しろ」

「了解」

　日高は構造体の接続部を見た。

　ケーブルの束が、後頭部と脊椎に繋がっている。

　生命維持のラインも混在しているが、それは補助的なものだった。

　主系は別にある。

　情報系のケーブルが、他より太い。

　情報が流れている。

　この四人を通じて、何かが処理されている。

　そのとき、区画の奥から音がした。

　かすかな、湿った音。

　全員が向く。

　壁際に、人が倒れていた。

　白衣。

　成人女性。

　構造体には繋がれていない。

　床に横たわっている。

　白衣の表面が、部分的に変色していた。焦げではない。

　熱による損傷ではない。

　細胞の組成そのものが変質したような、無機質な損傷だった。

「カバーつけろ。単独接触禁止」

　日高が指示を出す。

　二名が近づく。

「呼吸あり。浅いが維持しています」

「バイタル？」

「不安定です。脈拍が乱れています」

　日高が近づく。

　白衣の胸元を探り、内側に挟まれていたIDプレートを引き出した。

　タクティカルライトを当てる。

　シオン。

　研究員番号と、その名前が刻まれていた。

「……データベース照合」

「照合中——一致。施設登録研究員です。専門、QTR制御理論」

　日高はIDプレートを戻した。

　シオンの瞼が動いた。

　ゆっくりと開く。焦点が定まらない。

　天井を見ている。

　だが意識はある。

　唇が動いた。

「……き……て……」

　音にならない。

「……こないで……」

　日高は屈んだ。

　シオンの視線の方向に自分の顔を入れる。

　シオンの目が、日高を認識した。

　焦点が合う。

「……あなたたちは」

　声が出た。かすれているが、言語として成立している。

「我々は東亜連邦の自衛軍です。回収任務で来ました」

　シオンの表情が変わった。安堵ではない。別の何かだった。

「……回収」

　繰り返す。

「……何を」

「データです。施設の記録を——」

「違う」

　遮った。

　呼吸が乱れているのに、声だけははっきりしていた。

「あなたたちが回収すべきは——」

　視線が構造体へ向く。

「——彼女たちです」

　日高はシオンの視線を追った。四基の構造体。四人の少女。

「四人が繋がっている間だけ」

　シオンが続ける。

「ここは、成立しています」

「成立、とは」

「この施設全体です。空間の維持。物理定数の固定。あなたたちが今立っているこの場所が、通常の物理法則の上に存在できているのは——」

　呼吸が途切れる。

　数秒待つ。

「——四人が繋がれているからです」

　日高は構造体を見た。四人の少女。同じ顔。同じ姿勢。閉じた瞼——一人を除いて。

　空間の歪み。

　爆発しない着弾。

　消えた隊員。

　変質した壁。

　すべての起点が、この四人だった。

「切断したら」

「暴走します」

　間を置かずに返ってきた。

「制御を失った出力が、空間に直接干渉します。この施設は消滅します。周囲数キロも、おそらく」

「切断しなければ」

　シオンが日高を見た。

「彼女たちが、壊れます」

　静かな声だった。感情を排した報告の声だった。だからこそ、意味が直接届いた。

　真壁が構造体の前に立っていた。四人を見ている。背中しか見えない。何を考えているか分からない。

「この人たちは……」

　低い声だった。

　続かなかった。

　真壁はそこで言葉を止めた。

　止めたまま、構造体を見続けた。

　日高もシオンも、その続きを促さなかった。

　促す必要がなかった。

　テックが端末を叩いている。

「同期率、現在94.2。ゆっくりですが上昇しています」

「上限は」

「施設の設計値では100。ただし——」

　一瞬、止まる。

「——シオンさん、上限に達したらどうなりますか」

　シオンが答える前に、構造体の一つが鳴った。

　音ではない。振動だった。

　床から靴底を通じて伝わる、低い振動。

　周期が崩れている。

「……負荷が増しています」

　シオンが呟く。

「外部からの干渉を処理しようとしている。あなたたちが来たことで、維持すべき空間の定義が変わりました」

「俺たちが原因か」

「一因です」

　日高は立ち上がった。

　シオンを見る。

「動けますか」

「……少しなら」

「先に聞きます。上層部への連絡はありましたか。俺たちが入った後」

　シオンの目が細くなった。

「……ありました」

「内容は」

「聞かされていません。ただ——」

　シオンが日高の目を見た。

「あなたたちが来ることは、最初から分かっていたようでした」

　その瞬間、日高の端末が鳴った。

　上層部からの通信だった。

　日高は端末を開く。音声ではなくテキストだった。

　一行。

　——回収対象はデータのみ。人員は置いていけ。

　日高はその一行を三秒見た。

　端末を閉じた。

　真壁が振り向いた。

　日高の顔を見た。

　何も聞かなかった。

　日高はシオンを見た。

「立てますか」

「……はい」

「立ってください」

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「人員は置いていけ」という非情な一行は、軍という組織の冷徹さを浮き彫りにします。

少女たちの命と、数キロ圏内の消滅。天秤にかけることすら許されない過酷な状況。

シオンに手を貸した日高の沈黙の中に、彼なりの「抗い」と覚悟が静かに滲んでいました。