Null-Operations ～ヌルテクの魔術師～

第1部 存在しない軍隊

第13話 不完全な設計

静まり返った会議室に、三枚の図面だけが呼吸をしているようだった。

誰も声を荒げないのに、言葉の端々が鋭くぶつかり合う。

性能と安全、理想と現実──どちらも正しく、どちらも譲れない。

張りつめた空気の中で、決断だけが静かに形を取っていく。

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　図面が、テーブルに広げられていた。

　三枚。

　カムイの駆動系、

　QTRの出力分配回路、

　フェイルセーフの制御フロー。

　それぞれが別の人間の手で描かれていた。

　線の太さが違う。

　記号の使い方が違う。

　同じ設計の話をしているのに、言語が違う文書を並べているような見た目だった。

　工廠の会議室は狭い。

　テーブルが一つ。

　椅子が六つ。

　窓がない。

　換気扇だけが回っている。

　灯が図面を指で叩いた。

「なんで制限を入れるんですか」

　日高に向かって言っている。

「ここを外したら、出力が三倍になります。応答速度も上がる。カムイが本来の動きをできるようになる」

「なるね」

「じゃあ外しましょう」

「だめだ」

　灯が口を開けた。閉じた。また開けた。

「理由を聞かせてもらえますか」

「制限がない機体は、壊れていい機体だと思われる」

　灯が日高を見た。

「......どういう意味ですか」

「限界が見えない機体は、限界まで使われる。限界まで使われる機体は、消耗品として設計されたことになる」

「でも制限を入れたら、性能が落ちます」

「落ちるな」

「落ちていいんですか」

「落ちていい」

　灯が図面に視線を落とした。

　テーブルの端に、別の人間が座っていた。

　トウコだった。

　法務担当。細い眼鏡。書類を持っている。この会議が始まってから、まだ一度も口を開いていなかった。

「灯さん」

　トウコが言った。

　声は低かった。感情の温度が低い。

「制限がない出力で稼働した場合、法的な位置づけはどうなりますか」

「法的な？」

「J-CEDは表向き広報組織です。広報組織の保有する機体が、制限なしの量子出力で稼働した場合、それは兵器の定義に該当する可能性があります」

「該当したら？」

「管理できません。Non-Existent Techという概念で保護されていますが、それは存在を証明されない場合の話です。性能が可視化された瞬間に、規制の対象になりえます」

　灯がトウコを見た。

「......それは、制限を入れる理由として正しいですか」

「正しいかどうかではありません。現実の話です」

「現実として、制限を入れたら弱くなる」

「現実として、制限がなければ管理できない」

　二人の視線が交わった。

　どちらも引かない。

　どちらも間違っていない。

　日高は図面を見た。

　出力分配回路の数字を追う。

　制限を入れた場合の上限値。

　その上限値で出せる応答速度。

　エイプスギア・カムイが直角に曲がるために必要な最低限の数値。

　ギリギリだった。

　余裕がない。戦術で補うと言ったが、補える範囲の限界に近い。

「日高さん」

　シオンが部屋の隅から言った。

　会議が始まる前から、壁際に座っていた。発言はしていなかった。

「はい」

「制限値の設定は、調整体への負荷計算に基づいています。私が出した数字です」

「知っています」

「その数字は、長期運用を前提にしています。短期なら、もう少し上げられます」

　灯が即座に顔を上げた。

「どのくらい上げられますか」

「三十パーセントが四十パーセントになります。ただし」

　シオンが灯を見た。

「連続稼働時間が半分になります。使うほど、回復に時間がかかる」

「半分でも、応答速度は上がりますよね」

「上がります」

「じゃあ四十パーセントにしましょう」

「灯さん」

　日高が言った。

　灯が日高を見た。

「三十パーセントです」

「でも」

「四十パーセントで設計した機体は、四十パーセントを前提にした戦術を要求します。戦術が機体の限界に依存する」

「それの何が問題ですか」

「限界が変わった時に、戦術が機能しなくなります。調整体の状態は一定じゃない。疲弊する。体調が変わる。四十パーセントが出せない日が来る」

　灯が日高を見た。

「......そういうことを考えるんですか」

「考えますよ。必要なことですから」

「機体の設計者は、普通そこまで考えません」

「俺は機体を使う側ですから」

　灯が図面に視線を落とした。

　しばらく見ていた。

　換気扇が回っている。

「……分かりました」

　灯が言った。

「三十パーセントで設計します。ただし」

　日高を見る。

「補う戦術は、ちゃんと作ってください。機体が我慢した分は、そっちで取り返してもらいます」

「了解です」

　トウコが書類に何かを書いた。

「設計仕様の確定、記録します」

　淡々としていた。

「出力上限、三十パーセント。根拠、長期運用における調整体負荷の安全管理。決定者、日高凌」

「はい」

「異議がある場合は、今この場で言ってください」

　誰も何も言わなかった。

　トウコが書類を閉じた。

「次の議題があれば」

　扉が開いた。

　全員が振り向いた。

　女性だった。二十代後半。スーツ。書類を抱えている。走ってきたのか、息がわずかに乱れていた。

「財務の件、整理できました」

　部屋の全員を見渡して、日高に視線を止める。

「ご報告に来ました、提督」

　提督。

　その呼び方を、この場で初めて使った人間だった。

　日高はその女性を見た。

「ヒヨリさんですか」

「はい。遅くなりました」

「いえ」

　日高は席を一つ示した。

「座ってください」

　ヒヨリが席に着いた。書類をテーブルに置いた。

「九条次官の署名が入った予算承認書を起点に、三つのルートを確保しました」

　書類を広げる。数字が並んでいる。

「一つ目は直接の広報戦略費。これは表に出ます。二つ目は研究開発費の名目で通す分。三つ目は——」

「待ってください」

　トウコが言った。

「三つ目の説明の前に、法的な問題がないか確認が必要です」

「確認してから来ました」

「どこで」

「トウコさんが知らない方がいいところです」

　トウコが眼鏡を直した。

「......続けてください」

「三つ目は、既存の防衛関連予算の組み替えです。大河原総監の管轄予算から、一部を広報支援名目で移動させます」

「大河原が承認しますか」

　日高が聞く。

「しません」

「それなら、どのように対処を?」

「承認が必要ない経路を使います。予算の移動権限は、承認者の一段上にあります。そこに別のルートがあります」

　日高はヒヨリを見た。

　細い。静かな話し方をする。

　だが数字を扱う時の目が、別人のように鋭い。

「九条さんを使いますか」

「はい、そうなります。ただし九条さん本人は、何が起きているか分からない形にします」

「本人が気づいたら」

「気づいた時には、もう動いた後です」

　トウコが書類に何かを書いた。

「記録します。財務構造の設計、ヒヨリ担当。法的リスクの管理、私が並走します」

「よろしくお願いします」

　ヒヨリとトウコが視線を交わした。

　一秒。

　それぞれ書類に戻った。

　灯が図面を丸め始めた。

「設計、やり直してきます」

「お願いします」

「ついでに聞いていいですか」

　灯が日高を見た。

「宗谷の起動テスト、いつにしますか」

　部屋の空気が変わった。

　シオンが壁際から顔を上げた。トウコが書類から目を離した。ヒヨリが数字から視線を外した。

「宗谷は」

　日高が言った。

「いつ上がりますか」

「外殻は完成しています。推進系の最終調整が残っています」

　シオンが答えた。

「あと三週間あれば、起動テストの準備はできます」

「三週間後に」

　日高は全員を見た。

「一度だけ動かします。短時間でいい。動くことを確認します」

「速度は？」

「出せる範囲で出します」

　灯が図面を持ったまま言った。

「......楽しみですね」

　感想ではなかった。確認だった。

　日高は答えなかった。

　窓のない部屋で、換気扇だけが回り続けていた。

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結論は出たはずなのに、誰の胸にも小さなざわめきが残っていた。

数字と理屈で固めた判断の裏に、見えない不安が沈殿している。

それでも前に進むしかない。三週間後、宗谷は動き出す。

換気扇の音だけが、決意の余白を静かに埋めていた。