元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

独占欲

　アンヌの問いに、ステファーヌは一切の情を感じさせない冷徹な視線を向けた。

　そして、ためらいなくエリーズの腰に片腕を回し、己の側へと抱き寄せる。

「俺は一度たりとも、君を選んだことはない」

　その声は低く、はっきりとしていた。

「俺の気持ちは、今も昔も――エリーにしかない」

　逃げ場のない断言だった。

「君の勘違いも、虚構も……正直に言って迷惑だ。今日、君を呼び出したのは、それをはっきりと伝えるためだ」

　ステファーヌは一度も、アンヌに特別な態度を取ったことはない。

　曖昧な言葉も、期待を持たせるような約束も、一切していない。

　それにも関わらず、彼女は周囲を巻き込み、噂を膨らませた。

　――そして、最も大切な存在であるエリーズを傷つけた。

　だからこそ、エリーズを抑え、首席に立った“今”が必要だった。

　人目のある場所で。

　誰の目にも分かる形で。

　アンヌの言葉が、幻想であり妄想であると断じるために。

　自分が選ぶ女性は、この先もずっと――

　エリーズただ一人であると、示すために。

「……ステファーヌ様……？」

　アンヌは呆然としたまま、震える声を漏らした。

「どう、なさったのですか……？　いつもは……あんなにも優しく微笑みかけてくださって、熱い眼差しを向けてくださるではありませんか……」

　困惑と混乱が、そのまま表情に滲み出ている。

　視線は泳ぎ、声は頼りなく揺れていた。

　だが――

　それは、決定的な勘違いだった。

　ステファーヌは、誰に対しても同じ穏やかな笑みを向ける。

　それが礼儀であり、彼の基本的な態度に過ぎない。

　ただ一人を除いて。

　アンヌが恋い焦がれたのは、慈しむようなその眼差しだった。

　その奥に宿る、燃えるような情熱にも気付いていた。

　あれほど一途な想いを向けられれば、逃れられる者などいない――そう、信じて疑わなかった。

　けれど。

　彼女が見ていたものは、自分に向けられた視線ではない。

　ステファーヌから、エリーズへと注がれるものだった。

　それをアンヌは、自分に向けられているのだと、必死に思い込もうとしていただけだった。

「先程、わたくしを抱き寄せてくださったではありませんか」

「君がつまずいたのを支えただけだ」

　即答だった。

「放課後、わたくしに勉強も教えてくださいましたし……それに、エリーズ嬢より、わたくしを選んでくださったではありませんか」

「他の者にも教えていた。君だけを特別扱いした覚えもないし、誰かを“選んだ”覚えもない」

　そこに含まれるのは、苛立ちではなく断絶だった。

　――勘違いも甚だしい。

　そう言外に告げる眼差し。

　それでも、アンヌは現実を見ようとしなかった。

　自分が選ばれないはずがない。

　学園のマドンナと呼ばれ、異性は誰もが自分の味方になる。

　――そんな自分より、別の女を選ぶなど、あり得ない。

「……エリーズ嬢に、何か吹き込まれたのですか？」

　アンヌは、縋るように声を落とす。

「彼女は、わたくしのことを嫌っていますわ。ですから……わたくしの悪口しか、言わないのです」

　双眸に涙を浮かべ、必死に訴えかける。

「エリーは、そんな女性じゃない」

「それは、貴方様の前だから猫を被っているだけですわ！」

　アンヌは一歩前に出て、涙を零した。

「わたくしは……エリーズ嬢に呼び出され、直接、酷いことを言われましたもの……」

　か細く、儚げな声。

　周囲の同情を誘う、完璧な被害者の姿。

「それに……エリーズ嬢は、こう仰ったのです」

　アンヌは言葉を選ぶように、一拍置いた。

「――ステファーヌ様は、自分のものだ、と」

　ざわり、と空気が揺れる。

「人を……もののように扱うなんて」

「所有物みたいじゃないか……」

　周囲から、ひそひそとした声が漏れ始めた。

「ステファーヌ様は“もの”ではありません。誰かの所有物でもないというのに……酷いと思いませんか？」

　アンヌは、涙に濡れた瞳で見上げる。

「わたくし……驚きましたし、心から可哀想だと思いましたわ。お気持ちを無視して、あんなことを仰るなんて……」

　その言葉を聞いた瞬間――

　ステファーヌは、エリーズを抱く逆の手で口元を押さえ、目を見開いた。

　怒りではない。

　困惑でもない。

　――驚愕。

「俺が……エリーの“もの”……？」

　ぽつり、と零れた声。

「彼女が……本当に、そう言ったのか？」

「はい」

　アンヌは、確信に満ちた声で頷く。

「わたくし、この耳で……はっきりと聞きましたわ。それに、ステファーヌ様に近付くな、と……圧までかけられましたの」

　周囲は完全にアンヌの言葉に引きずられ始めていた。

「それは……」

「独占欲が強すぎるんじゃ……」

　――その時。

「……エリーが」

　ステファーヌの声が、震えた。

「俺に……独占欲を？」

　一瞬の沈黙。

「これは……夢か？」

　その言葉に、アンヌは思わず間の抜けた声を漏らした。

「……え？」

　――喜びとも、安堵とも、信じられない幸福とも取れる、完全に想定外の反応。

「エリー。……彼女が言ったことは、本当か？」

　ステファーヌは勢いよくエリーズへと顔を向けた。

　問われたエリーズは、視線を逸らしたまま沈黙する。

　けれど――否定の言葉は、どこにもなかった。

　僅かに覗いた頬と耳が、はっきりと赤く染まっている。

　それだけで、十分だった。

「……ははっ」

　思わず、笑いが零れる。

「そうか。俺は……エリーのもの、か」

　信じられないほど柔らかな声。

　胸の奥から溢れ出た感情を抑えきれないような笑みだった。

　その反応に、アンヌだけでなく、周囲にいた者たちも息を呑む。

　そして、ステファーヌをよく知る者ほど目を見開いた。

　――こんな笑顔、見たことがない。

　まるで、欲しかった宝物をやっと手に入れた子供のような顔。

「ステファー……？」

　戸惑いと、僅かな不安を含んだ声で、エリーズが彼を見上げる。

　その視線を受け止めて、ステファーヌは照れたように視線を逸らし、頭を掻いた。

「……いや、すまない」

　一度、深く息を吸う。

「あまりにも嬉しくて、つい」

　そして、真っ直ぐにエリーズを見る。

「俺はずっと――君にとっての俺は……ただの幼馴染か、兄妹みたいな存在なんだと思っていた」

　静かな声。

「君は強くて、一人で立てて、何でも出来る。だから……俺が隣にいなくても平気なんだって、勝手に決めつけてた」

　ほんの一瞬、弱さが覗く。

「でも、君が……俺に独占欲を持ってくれていたなんて」

　胸元を押さえ、言葉を探す。

「それを知っただけで、胸がいっぱいになった」

　誇らしげでもなく、威張りもせず、ただ、愛されていた事実を噛みしめる男の声だった。

　エリーズの喉が、小さく鳴る。

「……そんな、大層なものじゃ……」

　弱々しい否定。

「わたくしは、ただ……失うのが、怖かっただけで……」

「それでいい」

　即座に、ステファーヌは言った。

「失うのが怖いほど想ってくれるなら、それで十分だ」

　その言葉に、エリーズの瞳が揺れる。

　――独占欲は、罪ではない。

　――想いがある証だと、肯定された。

　その瞬間、エリーズの胸に長く巣食っていた自己嫌悪が、少しだけ溶けた。