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誤解

「エリー！　待ってくれ！！」

　逃げ続けた末、エリーズは噴水広場でついに捕まった。

　学年棟に囲まれたこの場所は、人の往来が多い。

　他学年の生徒たちも足を止め、何事かと二人の様子を窺っている。

「お願いだ……逃げないで、話を聞いてくれ！」

　切羽詰まった声。

「……離して」

　エリーズは俯いたまま、なおも身を捩って逃げようとする。

「嫌だ。ちゃんと聞いてくれるまで、離さない」

　ステファーヌの手が、エリーズの手首を強く掴んだ。

「エリー……こっちを向いてくれ。顔を見て話したい」

「嫌ですわ」

　掠れた声。

「……こんな、醜い顔……見られたくないもの」

　掴んだ手首越しに、エリーズの震えが伝わる。

　その震えに、ステファーヌの胸が締め付けられた。

　次の瞬間。

　彼は衝動的に、エリーズを背後から抱き寄せた。

「……っ！」

　肩から首にかけて回された腕。

　背中に押し付けられる、確かな体温と早鐘のような鼓動。

　ステファーヌの腕も、僅かに震えている。

　彼自身も、必死なのだと――それが嫌でも伝わってきた。

　この人も、勇気を振り絞っている。

　そう理解した瞬間、エリーズの抵抗がふっと止まった。

　身体の力が抜けたのを感じ取り、ステファーヌは腕の力を緩める。

　エリーズは彼の腕を掴み、静かにほどいた。

　そして、ゆっくりと向き合う。

「ステファー……まだ、お祝いを言っていなかったわね」

　一歩、距離を取るように、彼の胸を両手で押す。

「首席……おめでとう」

　顔を上げたエリーズは、笑っていた。

　けれど、それは――

　どう見ても、無理に作った笑顔だった。

「エリ――」

「凄いわよね」

　ステファーヌが口を開くよりも早く、言葉を重ねる。

「本当に……有言実行しちゃうんだもの」

「話を――」

「わたくしに勝ってでも、守りたい存在が出来たのね」

　その声は、穏やかで、祝福するようで。

「……喜ばしいことだわ」

　――嘘。

　心の奥では、そんな感情は一欠片もなかった。

　胸の内側に、どす黒いものが渦を巻く。

　嫉妬。

　喪失感。

　置き去りにされた恐怖。

　黒い靄のような感情が、ゆっくりと全身を侵食していく。

　それでも、エリーズは微笑み続けた。

　壊れそうなほど、必死に。

「エリー、止まって」

　ステファーヌが制そうとするが、エリーズの口は止まらなかった。

「貴方の言いたいことは分かっているわ。何年も一緒にいたんですもの」

　声も、体も震えている。

　言葉を止めてしまえば、心が持たない。

　彼の口から紡がれる答えが怖くて、縋ってしまいそうで、泣き崩れてしまいそうで――

　話し続けることでしか、自分を保てなかった。

「何年も縛り付けてごめんなさい。たくさん我儘を言ったし、傲慢な態度も取ったわね。ステファーが愛想を尽かすのも、無理ないわ」

　言葉は止まらない。

「エリー、黙って」

　ステファーヌの声が、低く、強く落ちる。

「そうよね。わたくしのように一人でなんでも出来て、強い女、男性は苦手よね……こんな可愛げのない女性より、守ってあげたくなるような令嬢の方が――」

　無理に作った笑顔のまま、卑下する。

　その瞬間、強い力で腕を引かれ、顎を取られた。

「――っ！？」

　視界が一気に近づく。

　次の瞬間、唇に柔らかな感触が重なった。

　言葉を塞ぐように、ステファーヌの唇が触れてくる。

　顔を背けようにも顎を固定され、腰に回された腕が逃がさない。

　胸板を押して距離を取ろうとする。

「なっ、にを――」

　言葉は最後まで形にならなかった。

　強く引き寄せられ、再び追うように唇が重なり塞がれた。

　拒もうとしたはずの思考が、触れ合った瞬間に白く弾けた。

　息が詰まるほど近い距離。

　逃げようとした身体は、抱き留められ、離れる隙を失う。

　荒く、衝動的で、余裕のない――

　それは慰めでも、甘さでもなかった。

　ただ、溢れ出した感情がぶつかり合っただけ。

　エリーズは思わず彼の胸を押した。

　けれど、力が入らない。

　視界が揺れ、頬が熱を帯び、呼吸が乱れる。

　何かを言おうとしても、声がうまく出てこなかった。

　唇が離れ、熱を帯びた吐息が零れた。

「それ以上、言うな」

　怒鳴ってはいない。

　けれど、その声は抑えきれない感情に震えていた。

　言葉を止められたことよりも、強引に奪われた距離に、エリーズはかっとなり、反射的に手を振り上げた。

　だが、その手首は容易く掴み取られる。

　腰に回された腕に力が込められ、逃げ場が塞がれる。

「強引だったことは謝る。……だが、いくらエリーでも」

　低く、噛みしめるような声音。

「君を蔑むのは、許さない」

　彼の瞳に宿っていたのは、怒りだった。

　それは激情ではなく、痛みを伴った怒り。

　今まで一度も見たことのない表情。

　息がかかるほど、近い。

「可愛くない？　強い女が苦手？」

　ぎり、と歯を噛みしめる音がした。

「……ふざけるな」

　掴んでいた手首と腰から、ふっと力が抜ける。

　代わりに、両肩を強く掴まれた。

　その手は震えていた。

「俺が、どれだけ――」

　言葉が、そこで途切れる。

「どれだけ、君の強さに救われてきたと思ってる」

　初めて、はっきりと声が掠れた。

「一人で立てる君を、誇りに思わなかった日なんてない」

　逸らさない、真剣な眼差し。

「だから……そんな言葉で、自分を貶めるな」

　視界が、じわりと滲む。

　エリーズは、何も言えなくなった。

「俺は、エリーズ！　君のことが好きだ！」

　その言葉に、エリーズの瞳が大きく見開かれる。

「婚約者だからじゃない。一時の感情なんかでもない！　俺は……幼い頃からずっと、君だけを想っていた」

　胸の奥を抉るように、ステファーヌは言葉を重ねる。

「今回、君に宣戦布告をして挑んだのも、他の女を守るためじゃない！」

　その瞬間、周囲の空気がざわりと揺れた。

「君との仲を――俺たちの関係を、周囲にきちんと認めさせるためだ！」

　噂を信じていた者たちが、息を呑む。

「君より下の立場じゃ、駄目だった。エリーの影にいる男じゃなく、君の隣に立つ男として認められたかった」

　ステファーヌは一歩、踏み出す。

「エリーに従っているんじゃない。俺自身の意思で、君を選び――君の隣にいるんだと示したかった」

　それは、告白であり、宣言だった。

「信じ……られないわ」

「エリー……」

　エリーズは一歩、ステファーヌから距離を取った。

　震える身体を抑えるように右手で左腕を掴み、彼の視線から顔を逸らす。

　――信じたい。

　けれど、アンヌと寄り添っていたあの光景が、何度も脳裏に焼き付いて離れない。

　この告白のために自分を呼び出したのだとしたら、なぜ、あの場にアンヌがいたのか。

「……アンヌ嬢は、どうするの」

　顔を向けることなく、エリーズは問うた。

　ずっと一緒にいた。

　誰よりも彼のことを理解していると、そう信じていた。

　それなのに今は、ステファーヌのことが何一つ分からない。

「あの場所にアンヌ嬢がいたのは、エリー以外に、彼女も俺が呼んだからだ」

　ステファーヌは、迷いのない声で答えた。

「……彼女と、抱き合っていたのは？」

　つい、責めるような言い方になってしまう。

　それでも、胸の奥に溜まった靄が晴れなかった。

「君を探しに行こうとして、よろけたところを支えただけだ。エリー以外の異性に、特別な感情を向けたことは一切ない」

　その言葉に、周囲がどよめいた。

　そして――

　一年棟側の人混みが、ゆっくりと割れていくのが目に入った。

　そこに立っていたのは、ステファーヌの後を追ってきたアンヌだった。

「……え？」

　アンヌは立ち尽くし、理解できないというように首を傾げる。

「あの……ステファーヌ様？」

　震える声で、縋るように問いかけた。

「聞き間違いでしょうか……？　ステファーヌ様は、エリーズ嬢よりもわたくしを選んでくださったから首席を取り、今日、お呼び出しくださったのですよね……？」

　それは、アンヌ自身が作り上げてきた物語だった。

　ステファーヌは一度だって彼女を選んだことはない。

　想いを告げたことも、希望を持たせたこともない。

　彼女が信じてきた“物語”は、ただの独りよがりな補完に過ぎなかった。

　一方的な期待と、押しつけ――

　それが、真実だった。