元ヘタレ婚約者と悪役令嬢

SIDE ステファーヌ

　時は、数刻遡る──。

　放課後。

　ステファーヌは三階の西側階段で、二人を待っていた。

　エリーズは、来てくれるだろうか。

　その不安だけが、胸の奥に引っかかっている。

　二人とも、まだ姿を見せていない。

　だが、階段の影や廊下の曲がり角から、ひそひそとした気配が漂っていた。

　――やはり、来ているな。

　普段はほとんど人の通らない場所。

　だからこそ、ここを選んだ。

　だが今回は、人気がないことが目的ではない。

　人目があること。

　それこそが、必要だった。

　ステファーヌは最初から、野次馬が集まることを織り込み済みだった。

　わざと人目につく形で呼び出し、わざと噂好きの耳目を集める。

　隠れて処理すべき話ではない。

　ここで、はっきりと線を引くつもりだった。

　──中途半端なまま、放置するわけにはいかない。

　数分後。

　先に姿を現したのは、アンヌだった。

「ステファーヌ様、お待たせして申し訳ございません」

　小走りで駆け寄り、軽く息を整える仕草。

　頬はわずかに紅潮し、いかにも急いで来たように装っている。

「それで……お話とは、何でしょうか？」

　そう言いながら、アンヌは髪を片耳にかけ、上目遣いに視線を向けた。

　――ぞわり。

　甘さを含ませたその視線は、好意というよりも、獲物を定めた者の目だった。

　ねっとりと絡みつくような視線に、ステファーヌの背筋に寒気が走る。

「それなんだが……エリーも呼んである」

「エリーズ嬢、ですか？」

　一瞬だけ、アンヌの声が硬くなった。

「ああ。だから、彼女が来てから話そうと思っている」

　その言葉に、アンヌは静かに俯いた。

　だが、下げた顔は見えない。

　肩がわずかに揺れ、口元が必死に笑みを押し殺すように歪んでいた。

　――ふふ。やっぱり、そうですのね。

　アンヌの胸に、確信が広がる。

　わざわざ二人同時に呼び出す理由。

　人目のある場所。

　そして、この沈黙。

　――わたくしに、はっきりと答えをくださるおつもりなのでしょう？

　長かった。

　本当に、長かった。

　悪役令嬢・エリーズに虐げられ、蔑まれ、それでも健気に、ただ一途に想い続けてきた。

　その努力が、ようやく報われる。

　ステファーヌが、自分の価値に気づいたのだと。

　アンヌは、心の中でほくそ笑んだ。

「そういえば、わたくしも前回のテストから成績が上がりましたの。それもこれも、ステファーヌ様に教えていただいたお陰ですわ」

　エリーズを待つ間、アンヌは嬉しそうに話しかけた。

「ああ……」

　ステファーヌは、生返事で応じる。

　アンヌは気にする様子もなく話し続け、ステファーヌは必要最低限の相槌だけを返した。

　彼の意識は、ただ一つ。

　――エリーは、来てくれるだろうか。

　それだけだった。

「あら……ステファーヌ様。髪に糸くずがついていますわ」

　そう言って、アンヌは一歩距離を詰め、自然な動作を装って手を伸ばした。

　次の瞬間。

　バチン。

　乾いた音が、静まり返った廊下に鋭く響いた。

　無意識だった。

　視界の端に入った影に、ステファーヌの身体が反射的に反応しただけ。

「……すまない」

　ステファーヌはすぐに言葉を継いだ。

「驚いて、反射的に払ってしまった」

　そこでようやく、彼の視線がアンヌを捉える。

　一瞬、アンヌは驚いた表情を浮かべたが、すぐに小さく首を振った。

「いえ……わたくしこそ。殿方の髪に、軽率に触れようとしてしまって……」

　謝罪の言葉は殊勝だった。

　だが、その瞳は、どこか楽しげだった。

「ですが……ようやく、ステファーヌ様と目が合いましたわ」

　アンヌは満面の笑みを浮かべる。

　首を傾げ、視線を絡め、完璧な角度で微笑む。

　他の男であれば、一瞬で心を掴まれただろう。

「ステファーヌ様ったら……緊張なさるのは分かりますけれど、ちっとも、わたくしの方を見てくださらないんですもの」

　ぷう、と軽く頬を膨らませ、唇を尖らせる。

　その時だった。

　ステファーヌは、はっきりと認識してしまった。

　艶やかに光る唇。

　不自然なほど潤んだ瞳。

　左目の下に浮かぶ、計算されたようなほくろ。

　――ああ。

　胸の奥に、はっきりとした感情が湧き上がる。

　――気持ち悪い。

　それだけだった。

　今まで、エリーズ以外の異性に意識を向けたことなどなかった。

　他の女性の顔を、じっくり見たことすらない。

　だから今、はっきり分かってしまった。

　女であることを“武器”にして迫ってくる存在が、これほどまでに生理的に受け付けないものだということを。

　艶やかさも、可憐さも、妖艶さも。

　すべてが「作られたもの」に見えてしまい、嫌悪感しか湧かなかった。

　美人なら、エリーズで見慣れている。

　だが、アンヌは違う。

　存在そのものが、男を誘うために作られている。

　その事実が、ステファーヌにはただただ不快だった。

「それにしても……エリーズ嬢、遅いですわね」

　なかなか姿を見せないエリーズに、アンヌが痺れを切らしたように言った。

「わたくし、少し探して――あっ」

　一歩、踏み出した瞬間。

　アンヌの足がもつれ、身体が前のめりに崩れる。

　――わざとだと、言い切れるほど露骨ではない。

　けれど、偶然だと言い切るには、あまりにも都合が良すぎた。

　アンヌの身体は、そのままステファーヌの胸へと倒れ込んだ。

「……っ！」

　反射的に、ステファーヌはアンヌの肩を掴み、支える。

「申し訳ございません……」

　アンヌは恥じらうように視線を伏せ、そう謝罪した。

　その瞬間だった。

　時間の経過と共に増えていた人混みが、ざわりと割れる。

　視界の端で、その変化を捉えたステファーヌは、はっと顔を上げた。

　開かれた人垣の向こう。

　そこにいたのは――

　目を見開き、硬直したまま立ち尽くす、エリーズの姿だった。

　最悪のタイミング。

　胸の奥が、ひやりと冷え切る。

「エリー――！」

　ステファーヌは、弾かれたようにアンヌから手を離した。

　だが、遅かった。

　一瞬とはいえ、肩を支え、寄り添うように見える体勢は、確かに“抱き合っている”ように見えてしまう角度だった。

　それを、エリーズは見てしまった。

　次の瞬間。

　エリーズは、何も言わず、何も訴えず、ただ、踵を返した。

　そして、来た道を全速力で走り去っていく。

「エリー！！　待ってくれ、誤解だ！！」

　ステファーヌの叫びは、騒然とする空気に掻き消される。

　――ようやく、守れると思ったのに。

　胸を締め付ける後悔が、遅れて襲ってくる。

　だが、立ち止まっている暇はなかった。

　誤解を解く。

　それだけが、今のステファーヌの行動原理だった。

　彼は、迷わずエリーズの後を追った。

　中央階段。

　あと一歩、という距離まで迫ったその時。

　伸ばした手が、空を切る。

　エリーズは、思いもよらぬ身のこなしで、するりとステファーヌの腕をすり抜けた。

　掴まれることすら拒絶された――

　その事実が、胸に深く突き刺さる。

　嫌われたのかもしれない。

　そう思った瞬間、喉の奥が詰まった。

「……くそっ」

　それでも、ステファーヌは立ち止まらなかった。

　好きな女に全速力で逃げられようが、みっともなく周囲の目に晒されようが、どうでもいい。

　元より、エリーズには、自分の情けなさも、弱さも、全部知られている。

　格好つけたい相手は、一人だけだ。

　この腕で、彼女を取り戻すために。

　ステファーヌは、必死に、ただ必死に、エリーズの背を追い続けた。