魔皇神タルナファトス

第４章 悲劇

　サブタイトル通り、悲しい展開になります。

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　この日の登校風景は、いつもと違っていた。慧とみどりの２人だけで、辰夫の姿が見えない。

　電話では、昨夜、薄着でランニングに出たことが原因で風邪を引いてしまったとか。

　学校へ向かう慧とみどり。２人とも意識していないが、以前よりも２人の距離は縮まっている。

　休憩時間、慧とみどりは雑談していた。みどりは告白したが、いつも通りの学校生活を続けようと、２人で決めた。

　教室のみんなは、みどりの告白のことも、距離が縮まっていることにも、気が付いていない。

　いつも３人でいるのに辰夫が風邪で休んで、珍しいこともあるもんだな程度に思っているぐらい。

「辰夫、大丈夫かな」

　風邪はこじらせると大変。

「お見舞いに行きたいけど、うつるといけないからって、断られちゃったものね」

　今朝、辰夫にお見舞いを申し出たものの、電話の向こうで本人に丁重に断られてしまった。

　風邪の所為なのか、電話を通したためなのか、声に元気がない。

「辰夫のことだもん、２、３日したら、元気になって出てくるよ」

「うん、そうね。元気になったら、お祝いに何かしてあげましょうね。慧ちゃん」

　辰夫が回復した後、どんなお祝いをして驚かそうと楽しそうに話し合う。

　放課後、今日も慧は道場で訓練。

「ハァ、ハッ、ハァッ！」

　慧は畳の上で技や足さばきの訓練を行う。今日も手を抜くことなく、剛三の稽古を受けていた。

　厳しい稽古を続けていると、どうしても昨日の辰夫との練習試合のことが思い出される。

　あの時の辰夫には間違いなく、殺気を放っていた。

　何故？　そんな考えを吹き飛ばすそうと、いつも以上に、一生懸命に稽古に励む。

「ただいまー」

　慧は家に帰ると、若い女性の眠っている病室へ向かう。今朝は目が覚めていなかった。

　静かにノックしてから、病室に入る。

　今日は休診日なので父親の浩一が付きっきりで、若い女性を診ていた。

「おかえり、慧」

　振り返って声をかけてきた。

　心配そうに若い女性をみる。

「お父さん、まだ意識は戻ってきていないんだね」

「ああ」

　昨夜、浩一、栄美、慧は話し合い、若い女性の意識が回復してから、話を聞き、場合によっては警察に連絡することに決めた。

　とりあえず、シャワーを浴びることにする。一生懸命に稽古したので、シャワーでさっぱりしたい。

　熱いシャワーを頭からかぶり、汗と一緒に稽古の疲れを洗い流す。

　なにやら、外でごそごそ、音がしている。

「なにをしているんだ、恵美」

　ごそごそしていた動きが、一瞬、止む。

「背中を流してあげようと思って。てへ」

　外なので慧には見えなかったが、恵美は、ペロッと舌を出していた。

「遠慮するよ、それぐらい、自分出来るから」

　お断り。

「何よ、よくお風呂に入った仲じゃない」

「いつの話をしているだよ。小学生になる前の話じゃないか」

　いくら兄妹でも、男と女、幼いころならともかく、高校生と中学生にもなって、一緒にお風呂に入ってはいられない。

　それでも強引に入ってこようとする恵美。慌てて扉を抑えて、防御。

　華奢な体だが武術をやっていることだけあり、どう頑張っても、恵美には扉を開けることは叶わない。

「もう！　頼まれたって、一緒に入ってあげないんだから！」

　そう言って、恵美は出て行ってしまう。

　やっと、ドアから手を放すことができた。

「いつまでたっても、兄離れれが出来ないんだな。でも、そんなところも可愛いんだけど」

　妹として。

　夕食の準備が出来たので、父親の浩一をを呼びに病室へ慧は行く。

　ちょうど、浩一は点滴のパックを取り替えているところ。

「父さん、ご飯だよ」

「そうか、これが替え終わったら行くよ」

　その時、若い女性の口から声が漏れ、やがて目を開き、まだ意識がはっきりしていないようで、うつろな眼差しで辺りを見回す。

「ここは……」

　か細い声で聞く。

「ここは来栖医院だ」

　浩一の声を聞いて、意識がはっきりした若い女性は、慌てて起き上がろうとするが、傷の痛みに顔をしかめた。

「まだ寝ていなさい、傷は浅くないんだ」

　若い女性を制し、ベットに寝かせる。

「心配しなくてもいいよ。ここは大きくない病院だし、安心して、お姉さん」

　優しげに慧、建前ではないもの。

「大きくないは余計だ」

　軽い突っ込み。

「母さんを呼んできてくれ」

　母親の栄美を呼んでくるように指示をした。

「うん、解った」

　浩一と栄美は病室へ。その間、先に慧と恵美は食事を取る。今までも、急患が来たり、手術の時は、こうやって兄妹だけで食事を食べた。

「何かあったのかな、お兄ちゃん」

　患者の容態が急変することは、今までも、度々あった。最悪の事態にでもなれば、あまりいい気持ではない。

「心配はないよ、ちよっと、話を聞くだけだからね」

　そう言って、安心させるために慧は恵美の頭を撫ぜてやる。

　大好きなお兄ちゃんに頭を撫ぜられ、恵美は、ふにゃ～んとなる。

　口では心配ないと言ったけど、若い女性がどんな事件に巻き込まれたのか、不安な気持ちは消しきれない。

　そんな不安な気持ちを振り払い、立ち上がった慧は電子レンジに入れていたものを取り出す。

「父さんと母さんには内緒だよ」

　そう言ってテーブルの上に置く。

「たこ焼きだ！」

　恵美の１番好きなものはお兄ちゃんの慧。２番目めに好きなのはたこ焼き。

　１番目と２番目の好きなものが揃って、恵美は大喜び。

　病室では、浩一と栄美が若い女性との話を始めていた。

「君が何者かに追われているのは察しが付く、その相手を恐れているのも理解しているつもりだ。だからといって、治療した相手を追い出すような薄情な家族ではない、私たちは。だから君の話を聞き、場合によっては、警察に連絡を取ろうと思う」

　浩一の話を黙って聞いていた若い女性は、しばらく考える様子を見せてから、口を開く。

「私には結婚すると約束していた彼がいました。ハンサムじゃないけど、とってもいい人だった。私と彼は結婚資金を稼ぐために新発売の栄養補助食品のモニターのバイトを受けることにしました。とっても報酬が良かったから」

　ここで気持ちを落ち着かせるためか、栄美の入れたミルクティーを一口飲む。

「面接に行った私たちは監禁されたの。監禁場所には他にも沢山の人がいたわ。みんなは聖水(リベラシオン)と呼ばれる薬の実験体にされた」

　話を聞いた浩一は医師としての興味からか、

「その聖水(リベラシオン)というのは、どんな薬なんだね。もしかして麻薬の類か？」

　と尋ねる。

「いいえ、肉体と運動能力を強化する薬だって。連れていかれた人は誰も戻ってこなかった……」

　そこまで聞き、浩一は思い当たる薬品の名前を頭の中に浮かべたたが、そのどれも該当しない薬品のようだ。

「隙を見て私と彼は逃げ出したの。この町まで逃げてきて、廃墟の洋館に隠れていたけど、見つかってしまった。彼は私を助けるために、持ち出した聖水(リベラシオン)を飲んで……」

　当時を思い出したのか、カップを持つ手が震える。

「廃墟って、林の奥にある洋館のこと？」

　慧たちが蝉の森と呼ぶ、林の奥にある廃墟のことを栄美も知っている。

　頷く若い女性。

　もしここに慧がいたら、あの廃墟の怪物との関連性に気が付いたかもしれない。

「私は彼のおかげで怪我を負いながらも、逃げることが出来ました、でも彼は……」

　若い女性の目からは、涙が零れ落ちる。

　その後、力尽きたところを慧たちが見つけ、この医院に連絡を入れた。

「ふむ、どうやら、かなりやばい連中のようだな。ここは警察に連絡した方がいい」

　浩一の意見に、栄美も同意。

「ここにいれば心配ない。すぐに警察が保護してくれるだろう」

　警察に連絡するため、浩一は部屋を出た。

「ごちそうさまー」

　夕食を食べ終えた慧と恵美。

「恵美、一緒に食器を洗おうか？」

「うん」

　食べ終えた食器を運び、２人で食器を洗い始める。

　仲良く並び、スポンジに付けた洗剤で汚れたお皿をゴシゴシすると、たちまち皿は泡まみれ。

「ねね、お兄ちゃん、私たち、いい夫婦になれるね」

「また、そんなこと言って」

　軽い口を叩きながらも、皿を洗う。

　廊下に出た浩一は受話器に手を伸ばし、警察に電話をしようとした。

　突然、玄関のドアが乱暴に開けられる。

　浩一が視線を向けた玄関にいたのは、どこにでもいる何の特徴のないサラリーマン風のスーツ姿の男２人とブーガ。

「何者だね、君たちは」

　家族を守るため、玄関に向かい、堂々と浩一は立つ。

　チャイムも無しに入ってきたことといい、ブーガから放たれている雰囲気といい、真っ当な人間ではないのは、容易に知れる。

「こんばんわ、あたくしはブーガと申すものでぇす。夜分、失礼、いたしまぁ～す」

　態度は丁寧てある。しかし、その体から滲み出る悪意は隠しきれない。

　ドアの開けられた音で慧も恵美も栄美も、廊下に出てきた。

「ここにぃぃ、１人の女性が来ているはずです～ぅ、引き渡してもらえませんかぁ～ねぇ」

　つい浩一は病室を見てしまう。

「そ～こで～す～かぁ～」

　ニタ～リ、他者に嫌悪感をもたらす、笑顔を顔面に刻み込む。

「帰れ、すぐに出て行かないと、警察を呼ぶぞ！」

　そんな浩一を気にも留めず、ブーガは意気揚々と合図を放つ。スーツの２人が土足で家に踏み込む。

　そこで信じられないことが起こる。１人が猫背になったかと思うと、スーツから露出した顔や手が体毛に覆われ、顔が変形し、たちまち豹の怪物に変化。

　もう１人はスーツを引き裂いて、体が膨らみ、皮膚を赤い殻が覆っていき、両手が大きなハサミに変わり、蟹の怪物に変化。

　まるでＢ級映画のような情景。ただし、今、起こった現象はスクリーンの中ではなく、目の前で起こった。

　パニックと恐怖、常識を超えてしまった光景に、理性が追い付かず、浩一も栄美も恵美も金縛り状態。廊下に出てきていないが、怪我のために若い女性もベットから動けない。

　そんな中、恐れを振り払い、慧は襲いかかってくる怪物に立ち向かう。

　豹の怪物のスピードは人間のものではない、見た目通りのもの。だが動きは単調。慧は先読み、あっさりと攻撃をやり過ごし、カウンターで掌打を腹に打ち込んだ。

　振り下ろされたハサミを躱して腕を掴み、足を払い、蟹の怪物を投げ飛ばす。

　これは稽古や練習試合、喧嘩とは次元の異なる戦い、命の取り合い、本物の実戦。油断や隙が命取り。

　家族を守る位置に立ち、周囲一体にも注意を払う。

「ほぉ～、意外にやりますね～ぇ」

　薄気味悪い笑みが、さらに広がっていく。

「さて、ここで問題で～す。この場所をあたくしたちが、どうして知ったのでしょうか？」

　この場所は誰にも知られていないはず。家族と、一緒に女性を見つけたみどりと辰夫以外は。

「答はですね、教えてもらったのです、あなたの、お・と・も・だ・ちのぉ、円条辰夫くんにぃ～い」

「えっ？」

　それを聞き、隙を見せてしまった。

「裏切られちゃったね～ぇ！」

　襲い掛かってきたブーガに、咄嗟の反応できずに捕まって床に押さえつけられてしまう。

「慧を離せ！」

　息子のピンチを目にした浩一は我に返り、慧を助けようとした。

　倒れていた豹の怪物は起き上がり、浩一に噛みいた、飛び散る血。

　悲鳴を上げる栄美に蟹の怪物のハサミが襲い掛かる。

「離せ、離せえぇぇっ！」

　必死に振りほどこうとするが、その痩せ細った体とは裏腹に、ブーガの力は凄まじく、抑え込まれたまま動けない。どんなにどんなにもがいても、ビクともしない。

　病室に蟹の怪物が入る。たちまち、聞こえてくる若い女性の叫び声。

　恐怖のあまり、腰を抜かしてしまった恵美は逃げることが出来ない。

　一歩、また一歩、豹の怪物は近付いていく。

「お、お兄ちゃん」

　それが、恵美の最後の言葉だった。

「恵美ぃぃぃぃぃぃぃ！」

　けたたましいブーガの笑い声が、鳴り響く中、黄色いリボンが慧の目の前に落ちてきた。

　自分の部屋でみどりは宿題と復習と予習をしていた。窓の外から消防車のサイレンの音が聞こえてくる。

「あれ、火事かしら？」

　ちょっとした野次馬気分で窓から外を覗く。夜空を赤く染めている場所は慧の家の方角。

「まさか！」

　慌てて家を飛び出し、慧の家に向かう。心の中では違っていほしいと何度も何度も願いながら。

　願いは打ち破られた。燃え上がってたのは慧の家である来栖医院。

　熱膨張によって、窓が割れ、そこから炎と黒い煙が噴き出す。

「慧ちゃん！」

　思わず燃え上がる家に飛び込もうとしたが、誰かに腕を掴まれた。

「今、飛び込んだら、危ないよ、みどり」

　いつの間にか、そこに辰夫が立っていた。混乱した状況で幼馴染みの辰夫に声をかけられ、思わず泣きついてしまう。

　泣きじゃくるみどりは気が付かなかった。慰めてくれている辰夫の顔が笑っていることに。

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　この章に出てくる豹と蟹の怪物は、仮面ライダーＶ３のハサミジャガーのオマージュになっています。父を母よ妹よもです。