親王殿下には内緒の『含涼殿』 〜侍女たちの完璧な隠蔽工作と、妃たちの涼やかな秘密〜
帝国歴304年、8月。
灼熱の太陽が、乾ききったアンチアルマの大地を容赦なく焼き尽くしていた。 城壁の外からは、グラッデェ軍の進軍による不気味な地鳴りが迫りつつある。
だが、堅牢な城内のとある一画だけは別世界だった。 そこには、およそこの世のものとは思えないほど「涼やかな風」が吹き抜けていたのだ。
場所は、新しく落成した総督府の前方広場。 周囲を高い石壁と漆黒の垂れ幕でぐるりと囲み、一般の兵や民の立ち入りを厳重に禁じた、秘密の空間である。
「……ふう。これで最後の仕上げですね、セシリア様」
侍女のエミーナが、額の汗を拭いながらほっと息を漏らす。 彼女の手のひらからは、かすかに白く冷たい霧が立ち上っていた。
実は、セシリアとエミーナには人知れず「異能」の力があった。 この八月の猛暑のなか、体力をすり減らす兵たちや、不慣れな復興作業に追われる民たちのために――二人は周囲に決してバレないよう細心の注意を払いながら、夜な夜なその力を密かに解放していたのだ。
そうしてアンチアルマの内部に極秘裏に作り上げられたのが、驚異の『清涼公園』である。
中心には、どこまでも透き通った冷水を湛えた「池」が広がり、古代遺跡の石材を削って作られた見事な「噴水」が、涼しげな音を立てて飛沫を上げている。 周囲にはリゼリアが丹精込めて整えた緑豊かな木々が植えられ、心地よい日陰を作る「東屋」がいくつも点在していた。
そして、この清涼公園の最大の目玉こそが、古代の叡智と二人の異能を融合させた究極の冷房建築――『含涼殿』だった。
◇
「水車が回り始めました！ 地下の冷気が、見事に汲み上げられていきますわ！」
建物の裏手にある巨大な木製の「水車」を見上げ、ロゼッタが歓声を上げる。
この含涼殿の仕組みは、実に精緻を極めていた。 まず、噴水から流れ落ちる冷水の勢いを利用して、裏手の巨大な水車を回転させる。その動力は巧みな歯車を伝って「地下の暗渠」へと繋がり、地下に眠る凍てつくような冷気を地上へと絶え間なく汲み上げるのだ。
さらに、汲み上げられた冷気は、含涼殿の床下に張り巡らされた銅製の管を通過する。そして、部屋の四隅に設けられた美しい彫刻の通気口から、極上の涼風となって室内へと噴き出す仕組みになっていた。
「これは……素晴らしいな。ラーナの宮殿よりも、遥かに涼しいぞ」
前線での軍議を終え、重たい鎧を脱ぎ捨てて含涼殿へと足を踏み入れたイリアード親王は、肌を撫でる冷涼な空気に思わず驚嘆の声を上げた。
彼の隣では、親王妃のリゼリアが、ベルナデットの淹れた冷たいハーブティーを口に含み、幸せそうに目を細めている。
「セシリア、エミーナ。二人がこれほどのものを作ってくれるなんて……。これなら、八月の猛暑のなかでも、将兵たちの疲労は一晩で吹き飛びますわね」
「はっ。皆には『古代遺跡の水利施設を修復した副産物』と説明してあります。まさか、私とエミーナが夜な夜な異能の力で造成したとは、誰も気づかないと思いますよ」
セシリアが、悪戯っぽくも不敵な笑みを浮かべた。
◇
含涼殿の涼風にすっかり癒されたイリアードの双眸には、いつもの冷徹な総督としての鋭い光が満ち満ちていた。
アンチアルマに駐留する帝国軍十三万は、この隠された『清涼公園』と『含涼殿』のおかげで、常に最高の体調と、凍てつくほどの冷静さを維持し続けていた。
ベルナデット、ロゼッタ、エミーナら侍女たちの献身的な隠蔽工作に守られ、二人の妃の深い愛と異能によって完成した『含涼殿』。
この涼やかな秘密の要塞は、過酷な八月の復興作業に励む者たちへの、最も贅沢なご褒美として今日も静かに冷風を送り続けているのだった。
