神愛 ─ 永遠の刹那 ─

第4章 中学生編 ― それぞれの場所 ―

第10話 おうち通信改革1

春休みのだらけた空気が居間に沈んでいた。

こたつの熱がじんわり広がる中、雪杜と御珠は並んで寝転び、スマホを縦にしたり横にしたりしながら画面を覗き込んでいる。

「雪杜、この動画面白いぞ！」

御珠が得意げに画面を突きつけてくる。

雪杜はこたつ布団に頬を沈めたまま、半分起き上がるような声で応じた。

「お、どれどれ」

ふたりの頭が自然と近づき、小さな画面の中で動く派手なサムネイルが、反射して瞳に映る。

「……二人で覗くと小さいね」

「うむ……もっと大きな画面で見たいのう」

御珠の声がやたら真剣で、雪杜は思わず居間の奥へ視線を投げた。

古い大型テレビが、音もなくそこにある。

「あの大きなTVで見られたらなぁ……」

ぽつりと言った言葉が、静かな部屋に溶けた。

雪杜は思い出したように、スマホを軽く振る。

「そういえば、家にWi-Fiないから、動画見るとパケット使っちゃうんだよな」

「ぱけっと？」

御珠は未知の単語に眉をひそめる。

雪杜は説明するために言葉を選びながら、空中を指でなぞった。

「通信量。なんて言うんだろ。情報が電波に載って飛んで来るんだけど、その量？」

「ふむ……電波の理……」

御珠はなぜか神妙な顔をしていた。

「とにかく、動画を見過ぎると、速度制限がかかってまともに見れなくなるんだ」

「それは困るのう……」

御珠はスマホを抱え込むようにして渋い顔をした。

お気に入りの動画が見られない、という現実が相当ショックらしい。

雪杜は天井を見つめ、こたつの端をぽんと叩きながら考え込む。

「Wi-Fi、導入できないかな……」

その呟きは、昼下がりの静けさの中で、小さな決意の芽として落ちた。

―――

PC室には、始業式直後のざわめきがまだ残っていた。

大きな窓から差し込む春の光が、机の縁で反射している。

咲良が職員室に呼ばれた愚痴を一通り吐き終え、ようやく雪杜が椅子に腰を落ち着けた。

「そういえば、今日は調べ物に来たんだ」

「調べ物？」

咲良がちょこんと椅子を回しながら首をかしげる。

その横で、駆はモニターに向かって何かの作業を始めていた。

「家の大画面で YouTube を見る方法」

「Fire TV Stick でいけるぞ」

「そう、それ」

駆の即答に、雪杜は助け舟を出された気分でPCに向き直る。

画面が青白く立ち上がり、キーボードを叩く軽い音が室内に広がった。

（うーん、結局 Fire TV も Wi-Fi いらうのか）

（Wi-Fi がないと話にならないな）

額に手を当てたまま、雪杜は小さくため息を漏らす。

隣の駆の方へ椅子を引き寄せる。

「ねぇ。駆の家って Wi-Fi ある？」

「あるぞ。うちは光回線に、無線ルータを導入してる」

「え、光。なんかかっこよ」

「親父がそういうの好きでな。なんか勝手にやってくれる」

「便利な父親だ」

雪杜は純粋な感嘆の声を漏らしながら、画面に映る配線図を眺める。

「光か。工事が要りそうだし、何か難しそうだな」

駆は椅子の背にもたれながら、解説に入った。

「ホームルータなら、工事不要でいけるぞ」

「なにそれ？」

「よくわからんけど、通信制限がない高速4G電波だ。

　ホームルータにスマホを Wi-Fi で繋げば使い放題になる」

「それだ！」

雪杜はすぐにブラウザを切り替え、「ホームルータ」と入力する。

検索結果が勢いよく並び、画面が情報で埋まっていった。

「なんか“WiMAX”ってのがいっぱい出てきた。違いがわからん」

「元は全部 KDDI の回線だ。

　料金やサポート体制の違いが中心だから、品質は概ね同じだぞ」

駆の言葉に雪杜は頷きながらスクロールを続けた。

「月五千円くらいだな。

　三千円代もあるけど、途中解約できないとか縛りがきついな」

そのとき、PC室の奥から軽い足音が響き、御珠が画面を覗き込むように近づいてきた。

「雪杜、調査は順調かえ？」

「ホームルータってのを導入しようかと。

　だいたい五千円くらいかかるらしいんだ」

「家に Wi-Fi があるなら、スマホは格安SIMで十分になるぞ？

　外でそんなに使うこともないだろ。

　音声付きでも月千円とかになる」

「え、何それ」

雪杜は即座に新しいタブを開き、「格安SIM」と入力した。

画面に小さな文字がびっしり並ぶ。

御珠は駆の肩越しに画面を覗き込みながら、感心したように言う。

「駆は物知りじゃのう。

　一家に一台、駆じゃの」

「俺を家電みたいに言うな」

ぶっきらぼうな返事だが、駆の耳がほんの少し赤くなった。

「ほんとだ2GBなら月千円」

「2GBは少なくみえるが、上限に達しても通信できなくなるわけじゃない。

　LINEや電話なら使える」

雪杜は計算するように指先で机を叩く。

「今、スマホ代が二人で六千円くらい。

　WiMAX を入れて、スマホを格安SIMに変えると……

　全部で七千円」

少し肩を落としながら呟いた。

「千円高くなっちゃう」

「むむ……」

御珠は眉を寄せ、スマホを胸に抱くようにして唸る。

「Fire TV できるし、家でスマホも使い放題になるぞ？」

駆の一言で再び雪杜は考え込み、静かに息を吐いた。

「……父さんに相談してみよう。

　ガス解約で結構浮いたって言ってたし……」

窓からの光が机に伸び、その言葉の輪郭をはっきりさせた。

―――

夜の天野家は静かだった。

外は冷え込んでいるのに、居間だけ灯りが落ちていて、畳の上に柔らかな影を作っている。

雪杜はスマホを握りしめ、深呼吸をひとつしてから発信ボタンを押した。

御珠は少し離れたところで、気づかれぬように見守っている。

「もしもし、お父さん？」

『雪杜か。どうした？』

俊明の落ち着いた声がスピーカー越しに広がる。

その響きは遠いようで近く、胸の奥をざわつかせた。

「あのね、家にWi-Fi導入したいんだけど……」

『Wi-Fi？』

「WiMAXっていうホームルータなんだけど、工事不要で使い放題なんだ。

　動画とか見放題になるし、スマホも格安SIMに変えればそこまで料金変わらないんだけど……」

説明が終わると、電話の向こうが静まり返った。

気にするなと言われても、雪杜の肘がこわばる。

『……いいぞ』

「えっ、いいの？」

俊明の返答はあっさりしていて、胸の内がふっと緩む。

『ガス解約で月三千円くらい浮いたからな。ホームルータ、便利そうじゃないか』

「ありがとう、お父さん！」

『それに、大画面で動画が見放題って良いじゃないか。御珠ちゃんも喜ぶだろ？』

「うん！」

ほんの小さな会話なのに、家族の気配がそこに宿っていた。

『というか、うちもそれにするかな』

「えっ！？」

『詳しく教えてくれ。家族全員で乗り換えるぞ』

思いがけない展開に、雪杜は慌てて姿勢を正した。

その様子に、御珠がほほ笑ましそうに目を細めた。

数分間、配線や料金の説明を続ける。

『なるほど。じゃあ、俺のほうで手続きを進めておくよ』

「ありがとう、お父さん」

その時だった。

『ぱぱーだれとおはなししてるのー？』

「え？パパ？」

俊明が小さく笑ったような息を落とす。

『おっと娘が呼んでる。また連絡するよ』

ぷつりと通話が切れ、部屋の静けさが戻った。

御珠がそっと近づく。

「どうじゃった？」

「うん……導入は問題ないって。

　むしろ、家族みんなで乗り換えるって喜んでた」

「これでWi-Fiが使い放題になるのじゃな！」

「うん……」

御珠は、その声の沈みをすぐに察した。

「どうかしたのか？」

雪杜は視線を落とし、手の中のスマホを見つめ続けた。

「最後、電話でぱぱーって呼んでる声が……

　あれが……僕の妹……」

部屋の静けさが張りつめる。

御珠は何も言わず、雪杜の動きを待った。

「……雪杜？」

「……うん」

雪杜はゆっくりとスマホを置き、唇を噛んだまま俯く。

御珠はその隣へ座る。

「……妹君、じゃな」

「うん……わかっていたけど……

　でも……声を聞いたのは、初めてで……」

その告白は、寂しさというより驚きに近い震えが混じっていた。

御珠は迷わず雪杜の手を取った。

小さく、確かに包み込むように。

「……雪杜」

「ん？」

「妾は、ずっとそなたのそばにおるぞ」

その言葉は慰めではなく、決意だった。

雪杜はゆっくり顔を上げる。

御珠はその瞳をまっすぐ受け止めながら続けた。

「妾とそなたは、家族じゃ。

　血は繋がっておらぬが……いや、繋がっておらぬからこそ、選んで、一緒におる」

その“選んだ”という響きが、雪杜の胸を静かに叩いた。

「……御珠」

「そなたが寂しいと感じるなら、妾も一緒に寂しいのじゃ。

　そなたが笑うなら、妾も一緒に笑うのじゃ。

　それが、妾とそなたの家族じゃ」

雪杜は目を潤ませ、しかしどこか安心した色を浮かべる。

「……ありがとう、御珠」

御珠は晴れやかに、子供のように嬉しそうに微笑んだ。

「さあ、Wi-Fiが来たら、動画をいっぱい見るのじゃ！」

「うん……！」

その返事はしっかりしていた。

笑顔もようやく戻っていた。

それでも――

心の奥には、小さな寂しさが確かに残っている。

けれど、隣には御珠がいる。

その事実が、雪杜に前へ向く力を与えていた。