鮮血の炎
指示が出された。
彼を殺せと。
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命令が下された。
奴を始末せよと。
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施錠が解かれた。
餌を喰らえと。
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それは突然だった。
大盛り上がりで終える事となった試合会場を後にする。
ノーブルはシベックとの戦いを終えて闘技場の控え室に戻る。
違和感。
「んッ…」
火薬と鉄匂い。気づいたノーブルは索敵魔法を一気に広げる。
「…誰だ？」
ノーブルからは影になって見えないが控え室の出入り口の横。壁に張り付く様に待ち構える何者かがいる。
「チッ！」
気付かれたことに舌打ちした何者かがノーブルの目の前に躍り出て腕を振り上げ何かをノーブルに突き付ける。
そんな動きをする予定だった。
ノーブルは先に控え室に踏み込んだ瞬間、何者かが振り上げた腕はノーブルの右腕に捕まれた。関節へ膝蹴り、ボゴンッと曇った音が響く。
「おぐッ…！？」
「ふん」
ノーブルの左腕は何者かの顔面へと吸い込まれる様に叩き込まれた。
「ぷぎゅっあっ！！」
ダンッ！
何かが潰れた様な音と共に起こる銃声。
「あっぶねぇ…」
音の先をチラリと確認する。ノーブルが関節から折り曲げた腕に握られた単発銃はズルリと地面に落ちた。
「…まだナイフの方がマシだろうに」
ノーブルの腕と壁に挟まれ顔面を潰された男。
「…帝国の選手だな、この顔」
黒髪のパーマに黒い肌。一応、参加者の顔くらいは覚えていた。
ノーブルの一撃を顔面に喰らい後頭部を壁にぶつけ気絶している。その勢いで持っていた銃の引き金を引いたようだ。
ボタボタと血が噴き出し始める。
鼻は潰れ前歯は折れていた。頬骨まで折れてたら眼球が落っこちるかも知れないなとノーブルは冷たい視線を向ける。
（…オレを狙って？…！そうだ！シベックにも…！！）
「ッ…んっ！？」
『……ァ…ァ…ァァァ…』
『…ァ…ォ…ォ…ォ』
『…ァ…ァァ…ァ…ァ』
控え室の外。恐らく観客席が騒がしいとノーブルは判断した。
（チッ…人が多いと索敵魔法の意味が無いな…）
ズズズッ
「！」
奇妙な音が背後から響き渡る。ノーブルは慌てて振り向く。
黒い水。
黒い水が控え室の壁から溢れ出る。
ズルリと黒い水に塗られた壁から現れたのは白い足と青と白のグラデーションに彩られたドレス。
「ノーブル！大丈夫！？」
全身を現し声をかけたのはグリジオカルニコ＝ロッソ＝ハーディス。
「ニコ？どうしたんだ？しかも【穴】まで使って…」
「それが…ッえっと！とにかく外へッ！鳥がいるの！」
「はっ？鳥！？」
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ダンッ！ダンッ！
「うひょう！！」
「逃すかッ！！」
響く銃声に即座に逃げるシベック。
闘技場の先程試合した場所まで逆走する事にした。
「ボム・アネモス！！」
ドフンッ！！
「ぶほへっ！？」
狭い通路で風の爆弾魔法。お互いが反発する様に吹っ飛ばされる。
「よいせっ…と！」
「ぐほっ…がっ！ゲフッ…がふぉっ…」
魔法を使った本人は吹き飛ばされても、直ぐに体勢を整えて走り出す。追っては床に叩きつけられて悶え咳き込んでいる。
（あー…ビックリした。控え室に戻ったらいきなり撃ってきて…こんな堂々と来るとは…イツツ…）
シベックの二の腕と手の甲に血が滲む。
（頭部を守った手に一発。半身で胸部を守った腕に一発…危なかったな…ん？）
『……ァ…ァ…ァァァ…』
『…ァ…ォ…ォ…ォオ』
『…ァ…ァァ…ァ…ァアア、ウワァアアアア』
（悲鳴？…外、観客の？）
シベックは通路を出た。その先にはーーーーー。
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「ねぇ、アレは何？」
「ん？…えっ、え？何だあれ？」
一回戦の試合で盛り上がった観客席の何人かが空を見上げて眉を寄せた。
雲１つない夕暮れの空に白い月が顔を出している。
星とは違う。蠢く光る何か。
徐々に近づいて来るソレは。
鳥。
近づいてくるにつれて気温が上昇する。
肌が…喉が…目が…焼ける。
これは異常だと。
『ウワァアアアアアアアアアアア！！』
『アッツァアア！！ヒィイイアアアアア！！』
『アアアッ！！ァ…アアッアアアアアアア！！』
観客の多くが逃げ出し始めた。
尚も近づく鳥。
その大きさは2メートル程。問題はサイズでは無かった。
その鳥は赤かった。
鮮血を沸騰させた様な赤に彩られた如く。
赤い炎が鳥の形を成していた。
【火の鳥】
ヒノ大陸にかつて支配、君臨していたと言われる伝説の鳥。
確証はない。それでしかないという確信はある。
混乱する会場で向き合う者がいた。
【竜王】フィオルデペスコ＝トーン＝ガルダ
【剣王】エンヴァーン＝トーン＝ガルダ
「「劫の章」」
2人は剣を構えると目を閉じる。
『ギィュロロロロロロロロロォォオオオオ！！！！』
甲高く鳴き叫ぶ【火の鳥】は翼を大きく広げた。
ジリジリジリと肌が焼ける音が確か聞こえる。
「「雲払い」」
2人が剣を振り上げた。その画が視認できた時には。
【火の鳥】の翼は斬り飛ばされた。
