ミスリルを食む鰐 〜辺境貴族の聞かん坊はスローライフを求む〜

ー勇者帰還騒動ー

海の試練

「坊主！！こんなところで何しとるんだぁ！？」

「ああん？…ガキか…？…何してやがんだぁ〜！？」

草木の緑と岩と砂利の黒に囲まれた【春知らせの渓流】にてピンクサーモンたちをキャッチ&リリースしまくるノーブルの後ろから野太い声が響く。

ノーブルが大きなピンクサーモンを両脇に抱えながら振り返る。

「「ブホゥお！？」」

振り返った先を見ると獣人族特有の全身を覆う毛深さ、額と同じくらい高さにある獣耳持った2メートルは超えてる巨体の男性だった。何故かノーブルを見て吹き出した。

「えっ！？何！？」

「ブフゥッ！…いっ…いや、すまん…坊主の姿が…ツボに入ってしまって…フフフ…」

「ぬ…」

そう言われてしまうと少年がガニ股で両脇にデカイ魚を抱えているのは滑稽である。２匹にビチビチされるとノーブルまで振動する。

とりあえず数が多いのでサッサと逃がす事にする。繁殖を終えたら力尽きる【短い命】だとしても食べ切れもしないクセに捕まえた命を放置する気はない。

「せいッ！！」

「「ああああああああ！？」」

ノーブルは２匹を川へ放り投げると後ろの獣人が叫んだ。

「坊主！そいつらそのままでいいぞ！こっちで貰うから！！今年は一段と大量だな…村から応援呼んでこい！分かってるな！？」

「あいよ！分かった！寝ている奴も叩き起こしてやらぁ」

「はぁ？」

2人の巨体の獣人は1人はノーブルの方へ進み、もう1人は【獣人族の村】がある方向へ走っていった。巨体であったが獣人族特有の身軽さなのかアッという間に小さくなっていった。

「坊主！どっから来た！？【ハルシラセ】の群れに慌ててるところ見ると村の住人ではないだろ？知らない顔だ！」

（知らない顔か…去年、一昨年は【奥地】からの行き帰りは夏を狙って動いてたし、普通に野宿してたからなぁ…村も宿は取らずに買い物軽くした程度…まぁ当たり前ではあるか…）

「冒険者ですっ！親は今、離れた所で狩りをしている！それを持ってるところ！」

もちろん嘘である。

「ナニぃ？子供を置いてか！？…まぁ村も近い…そこまで危なくはないか？」

納得はしたが怪しむ姿勢は崩さない巨体の獣人。【獣人族の村】には買い物だけする予定だったので深く関わる気もない。

「それよりも！【ハルシラセ】って言うんだこの魚！いいの？凄いお腹膨れてるけど、卵も埋めてないし可哀想だから戻してんだけど？」

「ガハハ！？なんだ知らんのか！産卵を終えたのは力を使い果たしたせいか身もボロボロで美味しくないんだぞ！？川を上る力のある今この時が1番美味しいんだ！」

「ふーん…１匹くらいなら塩足りるか…でも……無理か…」

「おっ？どうした！別に欲しけりゃ選んでいいぞ！オレらはこの後も自分たちで獲るしな！」

「んっ？いいよ、おじさんたちが持って行ってくれるならそれで、すぐに食べたい訳でも無いしね」

そういってノーブルは焚き火の近くで炙っていたカエル肉の串を手に取るとフーフーっと息を吹きかけて咥えた。

「あん？なんだそりゃ鳥か？」

処理したカエルの後ろ足はパッと見は手羽先である。むしろ鳥肌のある鶏肉の方がグロいかもしれないが【慣れ】というものは不思議である。

「ん？…カエル」

「！？…おっ…！？おう…！そうか…！オレらの村でもあんまり食べなくなったが…小さいクセに逞しいんだな…はっはっはっ！」

ノーブルはカエル串を咥えながら、洗濯途中だったマントと革靴を川から出す。

（あーあ…さっきまで綺麗だったのに一気に生臭くなったなぁ…）

【春知らせの渓流】は現在、ピンクサーモンの群れが我先にと言わんばかりに仲間同士で傷つけ合い、身は削れ、鱗は剥がれと騒がしい。

魚を抱えたせいもあって着ていた服も生臭さと鱗の滑りを感じる。

（急激に乾かしても服が痛むし…まぁ…天気もいいし、また適当な川を見つけて洗い流せばいいか…）

カエル串をモグモグしながら水を切った靴と履くとグッショリしてて気持ち悪い。

「おっ？なんだ！洗いもんしてたのか？そんなん村に来てからやればいいだろうに…」

「ングング…いやいや、宿に行くにしても泥だらけで入ったら相手も気が滅入るでしょ、というか僕も嫌です」

カエル串を一旦片手に持って、返答するノーブル。

「そりゃあ…まぁ、そうだな」

「そういうことです…ハグッ」

そういってまたカエル串を咥えると水を切ったマントを畳むで両肩掛け鞄に着いてる帯で縛る。外に晒したほうがマシだと判断した。1番最初に洗って干してあった寝袋も半乾きだが丸めていく。

「なんだ？寝袋か？見ない毛皮だな？」

さっきからノーブルの作業を興味深そうに見ている獣人の男性。打ち上がった魚が周りでビチビチしてるからシメるならさっさとして欲しい。

「ング…ゴクン……はぁ…さぁ？親から貰ったものだから知りません。」

カエル串の残りを飲み込み食べ終えてから嘘を吐く。明らかに面倒そうな視線も付け加える。

「そ…そうか、作業の邪魔して悪いな…」

ちなみに、この寝袋の毛皮は【竜峰ラクダ】。分かりやすい例えは【アルパカ】である。子供をメッチャ可愛いのに大人になるとなんか悟りを開いた様な顔になってるアレである。

【竜人の集落】でも飼育してるのはごく一部。フィオと一緒にノーブルが見に行ったところ、出会い頭にくしゃみ10連発をお見舞いかましたという苦いというより臭かった思い出がある。

ノーブルにくしゃみをお見舞いした【竜峰ラクダ】はその日の夕食になってフィオの手で部屋に運ばれてきた時のノーブルの気持ちは一言では言い表せまい。

【竜峰ラクダ】の肉はくしゃみと違い、臭みも無く、脂身も無いアッサリとした赤身の肉でノーブルの好物になったのはせめてもの救いだったかもしれない。

【竜峰ラクダ】の毛皮の寝袋をグルグル巻きにし鞄の帯に取り付け、付け終わるとそのまま鞄を背負った。

「おいおいおいおい！？なんだ！？親御さん待ってるんじゃなかったのか？」

急に立ち去ろうとするノーブルに慌てて立ちはだかる獣人の男性。

「あー？退屈なら【獣人族の村】に先に行ってて良いからって言われてるんで、それに皆さんでココで魚を獲るんですよね。邪魔になりそうなので失礼します」

適当な理由をでっち上げてこの場を離れようとする。

「いやいや！ここで見学して行けって！炊き出しもあるし、ビネガーに漬ける前の白焼きは絶品だぞ！？

「むっ…それは美味しそうですね」

「だろ？こんな辺境にまで来たんだ食べていかないと損だぜ！？」

「なら１匹だけ貰いますかね…」

そういってスタスタ歩くと１匹の腹が膨れてないことから雄であると判断したピンクサーモンの尾を掴むと腰から取り出した【白いナイフ】で腹を切り裂く。カエルの時と同じ様に川の水と一緒に内臓と血を洗い流していく。

「うぉお…ホントに慣れてんだな

「そうですよ、あっ…すいません、抱えて持ちたくないんで縛るものとかあれば借りてもいいですか？」

「あん？吊るす用の縄でいいんだったらくれてやるよ。吊るすんだったら尾が上にくるようにな、頭が上だと縁起が悪いからな」

そういって獣人の男性は肩に掛けてた細い縄の束をトントンと叩くと川で処理しているノーブルに近づいて行く。

「成る程、たかが魚されど魚って訳ですか…」

「はっはっはっ！分かってるじゃないか！ホラ、これな」

ノーブルの隣まで来た獣人の男性は笑いながら細い縄を一本渡す。

「ありがとうございます。」

「ああ、言いってこ…と……よ…？」

…ィィィィィィィィィィィィィィィィィィンという長い高いような低いような音を獣人の男性は耳にした。。

「…大丈夫ですか？」

腹を開いたピンクサーモンに縄を縛り一本吊りの状態にしたノーブルは様子がおかしい獣人の男性に声をかける。

「あっ…だっ…ちょっと…な…耳鳴りが……なんだ…こ…れ…」

「本当に大丈夫ですか？座った方がいいですよ？」

「あ…あ…そうだな…すまん」

獣人の男性は激しい【耳鳴り】に体調を崩し、膝をつく。

彼が【膝をついた】を確認してノーブルは立ち上がる。

「では僕はこれで」

そう言って膝をついた獣人の男性に背を向ける。

「！？…なっ…待っ…待ってく…【待ってください】！【ノーブル様】！！」

彼は立とうとして【立てない】。そのため体重だけが前に進み、上半身がガクンと落ちると、地面に顔から突っ伏した。

「！？…グゥ！？…な…なんだ…コレは…！？」

進めない。

体を動かそうとすると頭が割れるような耳鳴りと共に他人に頭部をガッチリと固定されたと思わせる焦燥感。

ノーブルは獣人の男性が苦しむ姿に無視して離れていく。【対したこと】では無いからだ。

【海の試練】

それはノーブルが持つ【海神の加護】から変質した魔力。

もしも獣人の男性が【海の中】を知っていれば、すぐに解消される【体の異変】。

【人】が【海】に挑むと必ず発生する【異変】

【水を泳げる】と【水を潜る】は違う。

多くの【人】は【海】という【環境】が真近にあったとしても【自分の身長】以上に潜る事はない。

【水を潜れる】と思っている人の多くは水中でひっくり返り視界が足元に来ているだけの事を【潜れている】という【勘違い】をする。

その【勘違い】で満足せず、【深み】に進もうとすると【頭部が固定される感覚】と【耳鳴りの爆音】に襲われ、進めなくなる。

【三半規管】への攻撃。

アニメやマンガがあれば後ろに立って首をトンッとやるアレである。ちなみにアレは科学的に可能かもねってだけで成功しない。「成功するわ！」って言って実証したら人体実験で捕まる。

骨の状態や首の筋肉量など暗殺業界に何百年いた所で分かる訳が無いのだ。気絶させる相手のMRIによる筋肉と骨の断面図見て「このくらいかな？」と練習しているのだろうか。物語に置いて【麻酔】以外で相手を都合よく眠らせる【技】の研究は永遠のテーマかも知れない。

そんな獣人の男性が受けてる【海の試練】はまとめてしまうと【耳抜き】さえ出来れば開放されるのである。

【耳抜き】

鼻と口を閉じる方法。舌を筋肉を動かす方法。顎の筋肉を動かす方法。何かよく分かんないけどできちゃう方法。感覚的なものなので出来ない人は出来ない。それ以前に足がつかない水中にいるだけでアウトな人をいるので別に恥ずかしいことではない。

獣人の男性も【山】という自然の変化と共に生きているため、その内気づくだろう。

所詮は【初見殺し】の魔法。それでもノーブルが立ち去るのには十分な時間稼ぎであった。

「さて…【索敵魔法】の反応でこっち向かってくるのは…結構多いな…」

結局のところ、顔を見られた時点で【身バレ】していたのである。初めて会ったことがないにしても、行方不明の領主の息子、父や兄の顔さえ知っていれば確信が無くても警戒はするだろう。

「【ヴァイア・コン・ディオス】」

そう呟いた少年の姿はもう何処にもいなかった。

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「…なんだ？急に軽くなりやがった…いや…ん？」

【春知らせの渓流】で倒れていた獣人の男性はのっそりと立ち上がる。近くから喧騒が聞こえてくる。

「おおーい！！応援連れてきたぞ！？って…おいおい！ノーブル様は！？」

「ノーブル様がいらしたと聞いたが！？おお、今年もいきの良い【ハルシラセ】だな」

「はっはっー、たまにはグリスの旦那のお役に立たないとなぁ…ってアレ？」

ガヤガヤと何十人もの【獣人族の村】の住人がやってくる。

「すまん、みんな！ノーブル様はもうおらん！勘付かれていた様だ！見事に逃げられたわ！はっはっはっ！」

「「「「「何ィ！！？？」」」」」

「今から追ったところで【冥神】は見つけられねぇ！だが！【こっち】に来たって言うことは向かったのは【奥地】だろ！必ず戻ってくる！ハーディス家の方には俺が責任持って報告に行く！」

「【匂い】はどうした！？【ノーブル様の匂い】は【覚えて】ないのか！？」

「【ハルシラセ】の匂いで分からねぇよ！群れが上ってくるのはこの渓流だけじゃねえし、漁で人手もいる！無事も確認できたんだ！無理することはねえ！」

そう叫びを上げ、今後の方針伝えていく。

（…ったく【春】以外に厄介ごと持ってきてくれた坊っちゃんには厳しいお仕置きをしてやんなきゃな…捕まえて、春のご馳走たらふく食べさせてやるぜ！）

どうやらノーブルが逃げられたことより【村の名物】が【カエル】に負けたことが許せないらしい獣人族の男性なのであった。