春知らせ
【プルー湖東部・開拓村】の私兵団駐屯所から【冥王の爪】に関する伝令がハーディス本家に伝わって、大騒ぎになっている頃。
【獣人族の村】が間近にある山岳地帯の渓流。利用する村人からは【春知らせの渓流】と呼ばれている。
渓流の一帯には緑の草木と青い花を転々と咲かせている。青い花は【僧侶のフード】と呼ばれる有毒植物で狩人から採取依頼があるほど危険ではあるが有用な素材である。
そんな川の音のみがさざめく渓流に侵入者がいた。
ジャブジャブバシャバシャゴシゴシバシャンバシャン
渓流の川に革靴や革マントを突っ込んで水音を立てながら洗ってる灰色髪の少年。
一見すると【獣人族の村】の子供が親の手伝いで洗濯物をしているのだろうが、どうも違うらしい。
透明度の高い水は灰色の泥で汚れて、下流へと広がっていく。
（うへ〜…こんな汚れてたのかよ、うわ、デカッ…干からびたヒルもくっ付いてるじゃん。南部で拾ってきたのか？気持ち悪い…こんな有様で村に利用するわけには行かんよな）
とりあえず放り投げる。
「………おっ」
投げた先に何やら動いた生物がいた
茶色のカエル。
大人の両手一杯の大きさである。冬眠から目覚めたばかりなのか日の光にボケ〜っとしている。
少年は側に岩に立て掛けてた【黒い岩の棒】を持つと
「よいしょっ…！」
【それ】も投げた。
ガィィインとカエルにも当たらず、地面にも刺さらず、【黒い岩の棒】は落ちると派手な音を立てて落ちる。カエルも反応してノソリと動く。
少年は気にせず、人を抱きしめるように両手を繋ぎ、自身の胸の前に【腕の輪】を作る。
「帰還せよ」
少年が呟くと【黒い岩の棒】から【溶ける】。
ボコボコと泡が噴き出るように溶ける【黒い岩の棒】は【黒い液体】へ、そして【黒い水溜り】になった。
【黒い水溜り】広がり続ける。ゆっくりとだが冬眠から目覚めたばかりのノソノソと動くカエルをあっという間に浸食する。
そしてカエルは【落ちた】ように消える。
するとまたガィィインと音をなる。今度は少年の足元に。
少年の足元には【溶けたハズの黒い岩の棒】と【水溜りに落ちて消えたカエル】もいる。
「おっ…！思ったより大きい」
少年は【腕の輪】を解きカエルを片手抑えると腰に差してた【白いナイフ】でカエル後頭部に差し込み頭部を切り分けた。
「フッフフフーン♪」
そのまま【首のないカエル】の足を摘み上げ、皮の中でジャブジャブ洗う、切断面からゴリゴリと内臓と血を切断面から取り出していく。
内臓と血が見られなくなると切断面から外側の薄皮を摘み上げミチミチベリベリとカエルのヌルヌルとした皮を剥がしていく。
皮を剥がし終えるとまた川にジャブジャブと洗う。そして摘み上げる。
そこには白く輝く【手羽先付きの鶏肉みたい肉】があった。
「うーん…我ながら美しい…」
少年は名は【ノーブル＝ロッソ＝ハーディス】8歳、一応は貴族なのだが幼少期から辺境の開拓地より文化の未発達地域にいた為か変な方向に成長を遂げていた。
（南部みたいに沼地や濁った海水混じりの水とは違って、綺麗な水でシメたから尚更美しいな…）
美しい美しいとノーブルは言っているが変なフェチに目覚めた訳でなく【料理】という技術に手を出すと魚を上手く捌けたり、野菜の大きさを揃えて素早く切れると、「自分って天才なんじゃね」と酔ってしまうアレである。
そういう勘違いする料理人は多く、王都では1年と待たずに外見だけはお洒落レストラン店や茶店が次々と潰れていくのである。王都の都心に住む貴族でも慣れてはいても不安にさせる程の早さで移り変わるのだ。
「フッフフフーン♪揺れにて焔を生め【ボーン・プロクス】」
そんな王都の料理人事情は知らないノーブルは調理を続け為に【炎を生む為の魔法】を【砂利にかけた】。
パチパチと砂利が踊り、黒ずみやがて赤熱し出す。
ノーブルは赤熱した砂利の上に適当な小枝を乗せていくとミキミキとしなりそして燃え上がる。
頭が幼い子の多くは焚き火を作るときに【発火魔法のボーン・プロクス】を集めた薪に炎を当てれば燃えると思っているがそれだと効率が悪く時間がかかる。
焚き火に必要なのは【炎】という結果ではなく火種という【揺れる素材】が必要なのである。
【炎】を当て続けてもいいが風や空気の影響、【炎という
大気にある燃えやすく消えやすい素材】では薪の芯にまで届きにくく効率が悪い。
ノーブルは【炎】という【大気にある消えやすい火種】より【熱した砂利】という【薪よりも消えにくい火種】を用意することにした。
【炎】より熱が伝わる範囲が狭いが、結果的には薪に点火するのが目的なので、後者の方が効率は良い。
（まぁ…【炭】があれば1番に良いんだけどなぁ…荷物増やしたくなくて【開拓村】で補給ケチったからなぁ）
そういうノーブルの視線の先に置いてある両肩掛けの鞄はペシャンコであり、近くに干してある毛皮の寝袋もあるが、ノーブルの荷物の少なさが伺える。
ノーブルは【竜体魔法】で外傷が無ければ【ある程度の体温管理】は問題ない。ただし、雲の中や吹雪など極寒になると【魔法】の【効果が追いつかなくなる】為の完璧とは言えない。
（【獣人族の村】で補給するもの結構ありそうだなぁ…）
そんなこと考えながら軽く炙った細い小枝をカエルの肉に突き刺し、パチパチと砂利の熱でしなる薪の側に立て掛けた。火に当てて焼くのではなく。水気を飛ばしてジャーキーするようだ。
（さて…洗濯の続きしないとな）
山登りでも旅に置いて重要なもの、洗濯。寝ている時の発汗も含めると寝袋など一泊で臭くなる。髪なんかもシラミだらけでストレス大爆発である。
先日までいた【南部】では薬草と言われるハーブや青ジソの葉を食べまくって、体に塗りまくって虫除けしていたくらいである。
ノーブルはカエルを見つけてから放置していた洗濯物のある川であるものを見た。
「魚…」
川からピチピチと飛び跳ねる白銀色の群れ。【ピンクサーモン】である。春になって産卵の為に急流を上ってきたのだろうか。少しずつ群れの規模が大きくなっている。
（うぉお…凄いな…魚…あれ？そういえば4年前に【落ちて】から魚食べてないな、【南部】で陸にいたヘビとかワニばっか狙って食べてたからなぁ…鳥と魚は捕まえるの初めから諦めてたし）
食物連鎖の上にいるものは逃げる術が少なく、爬虫類とか手頃であるという思考に陥っていたノーブルは魚という食べ物の存在を忘れていたことに目から鱗が落ちていた。
「…」
そして見るのはカエルの件から放置されている【黒い岩の棒】。
「…ふむ」
何かを思い付いたのか【黒い岩の棒】を掴む。
「そーい」
先程と同じように【黒い岩の棒】を今度は川の中に魚の群れへと放り投げた。
ドバシァァアアアン！！！
キラキラと水飛沫が舞い上がる中でノーブルは両手を組み、【腕の輪】を作る。
「うーん…これ川の水だけ効果範囲外イケるのかな……【火系の索敵魔法】で範囲絞ればいいのか？………【帰還せよ】」
自問自答で納得し呟くと透明度の高い川が一部黒く変色していく。
ノーブルの【腕の輪】に魔力の光が宿ると【腕の輪】の中の空間がぐにゃりと曲がり変色した。瞬間。
ダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバビチビチビチビチガィイイイ…ダバダバビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチビダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバダバビチビチビチビチビチビチビチビチビチビチダバダバダバビチビチビチビチビチビチ
「ギャァァァアアアあああああああああああああああああああああああああああああああああああ！！！！！！？？」
大量の銀色の魚群が【腕の輪】から下に落ち、ノーブルの下半身を埋め尽くした。
「ビャァァァアアアアああああああああああああああ！！！？？？」
ピンクサーモンは大きければ60センチを超える。8歳のノーブルの身長半分近くある魚は体感的にも大きく見え、数々の【死線】くぐってきたと自負しているノーブルですら、この大群に恐怖するのだった。
「アッー！？ズボンの中に入っ…イヤァァアアアアアアアアアアアアアアアアア！！？？」
普段は静かな【獣人族の村】近辺の【春知らせの渓流】。
春が訪れたことを知らせる魚群と急流が闘う音、闘いに水を差した罰を受ける少年の叫び声が木霊するのであった。
その後、ピンクサーモンを獲りに来た【獣人族の村】の漁師が見たのは、陸地に上がったピンクサーモンの大群を必死に川へ放り投げるノーブルの姿だった。
