カインの英雄物語〜魔力適性はEランク、だけど俺だけに宿った"超能力"でこの腐った王国を変えてやる〜

第五章 少年期IV 裏切り編

三十四話 裸の男たち

「……エルクを返すとは、どういうことかね？」

「その言葉の通りです。フ(・)ラ(・)ッ(・)パ(・)ー(・)卿(・)。彼女を匿ってあげてください。ついでにそのまま婚約の破棄も」

「カイン……？怒ってるの……？謝るから……ね……？」

「……何を言っておるのか、分かっておるのか？」

「分かっていないとすれば、それはフラッパー卿だけかと」

　伝説の騎士。流石に威圧感が凄い。

　俺を見透かそうとしているのか。それとも、単に娘を無下にされて怒っているのか。

　でも、どちらにしても引けない。

　引けない理由がある。

　だから、使えるものは全部使う、

　テレパシーを使ってみる。が。

「……！」

　頭痛がした。くそ……謁見の間が無駄に広いからエネルギー消費が大きい……！

「今(・)、(・)何(・)を(・)し(・)た(・)？(・)」

　おお、バレた。凄い目で睨んできてる。

「いや、何をしようとした、が正しいか？」

「バレましたか。テレパシーという、相手の心を読む能力を使いました。少し射程範囲外でしたが」

「ふん。つまらん能力だが、わざわざ手の内を晒すのは、誠意か傲慢か……」

　信用したかどうかも分からない。あえて本当のことを言うのも大切だ。択は散らした方がいい。

　捨てるものはない。

　エルクの保護さえ叶えば、それでいい。

「……一応、理由を聞こうか。ついでに、そこの可哀想なうちの娘の心でも読んでみたらどうだ？」

「うぇっ、う、う、えぇぇぇぇぇ……」

　エルクは俺の膝に縋り付いて、泣きじゃくっている。

　……正直、見たくない。

　エルクが泣いている姿なんて、見たくない。

　笑っていてほしい。

　けれど、エルクが本気で悲しむことは分かっていた。エルクは俺のことを好きでいてくれるから。

　だから、せめて、その「見たくない」という感情を、侮蔑の表情に変換する。

「……とっくに読んでますよ。相変わらず『捨てられたくない』とか『許して』とか……挙句の果てに訳も分からず急に機嫌を損ねる。もううんざりなんです……面倒臭い。気を使いながら逃亡生活する方の身にもなってほしいよ。ほんと―――」

　そして俺は、ついに口にした。。

　最も言ってはいけない。

　最も言うべき言葉を。

「―――こんなの、助けるんじゃなかった」

　ごめん。

　嘘だ。

　お前を助けてよかった。

　あそこで動かなかったら、俺は自分を許せなかった。

　今までの人生はエルクが居たから楽しかったんだ。

　俺は恐る恐る、エルクの顔を見た。

「……」

　……大丈夫。

　これだって、侮蔑の表情に変換できる。

「……なるほど。私はお前を買いかぶっていたのかもしれんな」

　フラッパー卿はそう、威圧感たっぷりに言った。

「ところで、カイン君。こんな可能性は考えなかったか？」

　フラッパー卿が、後ろに立てかけていた槍を掴む。

　そして、構える。

「ここで私がお前だけ捕まえて、ミルガイア卿に引き渡すという選択肢は」

　怖い。

　―――だけど、世界でいちばん怖いものはさっき見た。

　エルクに嫌われる選択をした俺にとって、もう怖いものなんて何もない。

「曲がりなりにも一年も娘を守った男を簡単に切り捨てるフラッパー卿ではないかと」

「……ふん。下衆の癖に肝は据わっておるようだ」

　当たり前だ。

　そんなことでビビるようじゃ、こんなことやってない。

「……事態が事態だ。明日までに結論を出す。今日は泊まっていけ。……エルク、行くぞ」

「……カイン」

　なんで。

　エルクの言葉が、重くのしかかる。

　……最悪だ。

　こんなに、辛いなんて。

　……まあいい。

　どうせ、全部もうすぐ終わる。

　この痛みも、苦しみも。全部それまでの辛抱だ。

　最後には、エルクが幸せになると信じられるはずだ。

「……リヴィア。行くぞ」

　リヴィアがとんとんと頭をつつく。

　俺は無言でテレパシーを繋げた。

『臆病者』

　それだけだった。

―――――――――

　部屋に通された。リヴィアと同室。どうやら個室を与える価値もないらしい。

　同室だが、会話は一言もない。

　時間ができると、エルクのことばかり考えてしまう。

　エルクを見たい。

　エルクの声を聞きたい。

　エルクに触れたい。

　会いたい。

　もう一度、好きだって言って欲しい。

　それが出来ないなら、せめて、好きだって言いたい。

　ありがとうって言いたい。

　ごめんって、言いたい。

　……大丈夫。

　思い出だけあれば、生きていける。

　どうせ大して、長くもない。

　……こんな時に少しだけ、先生の気持ちがわかった。

　早く死にたい。

　食事が運ばれてきた。

　食べる気がしなくて、しばらく置いておく。

　どうせそのうち死ぬんだ、食べる意味もない気がする。むしろ、死に近づける分得だ。

　気付いたら、テーブルの上の食事はなくなっていた。リヴィアが全部平らげたらしい。

『自分に酔った気持ち悪いマゾヒストに食わせるご飯はない』

『……』

『傷つくって分かってて、大事な人を傷つける人、嫌い』

『……』

『オマエ、キライ』

　嫌われたものだ。

　まあいい。後のことを考えれば、リヴィアにも嫌われた方が都合がいい。

　リヴィアには悪いけど、エルクに嫌われるよりよっぽど気が楽だ。

「お風呂の用意が出来ました」

　風呂、か。

　この部屋に居るのも息苦しい。行ってくるか。

　……と思ったら、大風呂だった。てかこれ騎士が使うやつだろ。

　まあ、文句は言わない。服を脱ぎ、椅子に座って頭を洗い始める。

　……そういえば、誰も居ないな。もしかして一番風呂か？

「本当だった、として」

　ふと、突然後ろに気配が現れた。

　全く気付かなかった。気付いたら殺せる位置にまで忍び寄っていた。

「テレパシー、とやらを使ったら、殺す」

　おお、やっぱりこんなに威圧感があっても怖くないな。俺はもはや恐怖を飼い慣らしたのかもしれない。

「目に反応が出るのはテレパシーだけですよ」

「ふん。相変わらず肝が据わっておる」

「それに、テレパシー以外だってあります。ほらこんな風に―――」

　サイコキネシスでイタズラをしかけてみ―――ようとした瞬間、拳が飛んだ。

　風圧で、髪が凪ぐ。

「……次はないぞ」

「……なんで分かるんです？」

　普通に気になったので、聞いてみた。サイコキネシスには使用前の反応とかは特に無いはずだが。

「あえていうなら、殺気だ。もっともお前に殺す気はなかっただろうがな」

「騎士の勘ってやつですか」

「今の私は騎士ではない。ただの裸の男だ」

　甲冑を着てないから騎士じゃない、と。真面目なことだ。

「……裸の男として聞くが」

　フラッパー卿は切り出した。……いや、本人曰く、裸の男か。

「本当の理由は、何だ」

「……裸の男が聞くんですか。それ」

「裸の男とて人の親だ。それはこの身が証明している」

「なるほど……。言ったでしょ。めんどくさいんですよ、あいつ」

「そんな演技で本当に騙せると思ったか？」

　……少しだけ、恐怖を感じた。

　さっきとは違う。本当に怒っている。

「望みを切り出す前に、覚悟の色があった。暴言を吐く前に、恐怖の色があった。エルクを見る時に、罪悪の色があった。

　その程度の演技、市井の凡愚は騙せようと、戦場にて死合いを学び、社交場にて騙し合いを学んだ私には通用せぬ」

「……凄いですね。テレパシーですか」

「言っただろう。くだらん能力だと」

　ふん、と鼻を鳴らし、フラッパー卿は続ける。

「……エルクは今、悲惨な状態だ」

　顔色が変わった。怒りか、哀れみか……いや、戸惑い？

「突然泣いては魂の抜けたように黙り込む。そしてまた堰を切ったように泣き出す。うちの娘も馬鹿ではない。……お前がああいった下郎なら、ああはならん。それとも何か、お前は洗脳能力も持っているのか？」

「実はそうなんですよ」

「いつまでふざけているのだ」

　ドン、と壁に拳を打った。

　鏡どころか、壁まで割れる。何度か地面を殴ったくらいで骨が砕ける俺とは大違いだ。

「答えろ！！お前が、愛する女をああしてまで得たいものとは何だ！！」

「……巻き込みたくないんですよ」

　観念して、話し出す。

　愛する女、までしっかりバレていては、もう誤魔化せないだろう。

「手配書は俺だけを指してる。俺が先に捕まれば―――あるいは目の前で死ねば、手配書は解除される。だから、そうすればエルクは自由になる」

「そうとは限らんだろう」

「エディ王子に直接聞きました。俺の命ひとつで済むなら……それでエルクが、リディアが幸せになる権利を手に入れられるのなら、安いものだと。でもエルクを一人にする訳にはいかない」

「……だから、私に保護を頼んでひっそり自害、か」

　ふん、と鼻を鳴らした。

「つまらんな。男なら戦って死ぬくらい言わんか」

「……実は、ミルゲイア侯爵に特攻を仕掛けようと思うんです」

「な……」

　フラッパー卿は絶句した。

「……死ぬ気か」

「そう言いませんでしたっけ。……勘違いしないでおいてほしいんですけど、ミルゲイア侯爵のことは死ぬほど憎んでます。それこそ、目の前に突然現れれば殺してしまうかもしれないくらいに」

　洗った髪をお湯で流す。赤い染料で湯が少し赤く染まる。……血みたいだ。

「エルクが居れば我慢できた。エルクを守ることの方が大事だったから。でも、どうせ死ぬなら、ミルゲイアも道連れにしたい。一人でも、多く……」

　フラッパー卿が身震いした。武者震いだろうか？聞いてしまったらきっと敵にまわるんだろう。彼は貴族だから。

　ああいや、今はただの裸の男だっけ。……まあどっちでもいい。めんどくさい。

「ミルゲイアに勝てば、まあ手配は取り消し、エルクは解放。負ければミルゲイアを殺した上で俺も死ねてエルクが解放。どっちに転んでも得な計画です」

「馬鹿な……それでは、わざわざエルクを傷つける必要が無いではないか！」

「エルクは俺が死んだら今の比じゃないくらい落ち込みますよ。だから先に嫌われておく必要があったんです」

「お前……心がないのか？」

「ありますよ。エルクを助けるのに必要ないから、無視してるだけです」

　フラッパー卿の、俺を見る目が変わった。……テレパシーを使わなくてもわかる。恐怖の対象に変わったらしい。……今なら敵に回っても勝てるんだろうか。エルクの親だ、殺す訳にはいかないけど。

「……ふん、なるほどな。得心いった」

「エルクには内緒にしてくださいね」

「無論だ。裸の男とて、それくらいの騎士道は持っている」

　俺は身体を洗い終わり、風呂場を出ようと扉に手をかける。フラッパー卿は湯船に浸かるようだ。

「……カイン君。お前は私の見込んだ以上の男だった」

「……はあ。どうも」

「だがな。人を見る目は無いようだ」

　フラッパー卿は風呂に浸かり、俺の目を見て言った。

「エルクを侮るなよ。あやつは、恋する乙女だぞ」

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ごめんなさい。リアルが忙しくて予約投稿分を更新するのを忘れていました。

これからまた毎日投稿にしていきますのでよろしくお願いします。

書き溜め分が不安になってきたので、しばらくは一話更新にさせていただきます。