夕暮れの散歩、館の影と風
西の空に傾いた太陽が、古い館の外壁を金と朱に染めていた。
昼のやわらかい光とは違い、夕刻のそれはどこか艶やかで、少し寂しげだった。光は長く伸びた影を作り、庭園の花々をまるで別世界のように見せていた。
リリアーナはゆるやかに歩みを進める。手には小さな日傘。風は昼よりも冷たく、秋の気配をほんのりと運んでくる。
背後にはレアが控え、穏やかに距離を取ってついていた。犬の顔に差し込む夕日が、毛並みを赤銅色に照らす。どこか神聖な、そして異形の美しさ。
「レア、見て。あの花、朝よりも色が深くなってるわ。」
リリアーナが指さす先、薔薇の群れは陽を受けて燃えるような紅に輝いている。
「光の加減でございます。ですが、お嬢様がご覧になるその色は、きっと今がいちばん美しいのでしょう。」
レアの声は低く、どこか詩のように響く。
彼女の言葉に、リリアーナは微笑み、花の方へと足を向けた。風がスカートを揺らし、草の香りが混じった土の匂いが鼻をくすぐる。
庭の端には、アルフォンスが立っていた。相変わらず背筋はまっすぐで、日暮れ時でも乱れない。
「お嬢様、風が冷えてまいりました。そろそろお戻りを。」
「ええ。でも、もう少しだけ。」
アルフォンスは小さく息をつき、穏やかな笑みを浮かべる。
「まったく、父上に似ておられる。ヘンリー様も夕暮れの散歩が日課でしたな。」
その名を聞いた瞬間、リリアーナはわずかに目を細めた。
「……父さま、今日も遅くまでお仕事なの？」
「ええ。ご領地の報告書をおまとめで。」
イザベラ夫人の柔らかな声が背後から届く。夫人は白いショールを羽織り、優雅な立ち姿のまま娘に微笑んだ。
「あなたは心配しなくていいのよ。お父様は強くて、正しい方だから。」
「うん、わかってるわ。……でも、少し寂しいの。」
イザベラは娘の肩にそっと手を添え、風に吹かれる髪を直した。
「寂しさも、貴族の義務です。けれど、それを埋めてくれる人たちがいるでしょう？」
リリアーナは小さく頷き、視線を巡らせた。
ルイーザは温室の入口で小花を摘み、エリスはティーセットを持って屋外のテーブルを整えている。カトリーヌは散歩道の石畳を軽く掃きながら、遠くから穏やかに微笑んだ。
そして、その中心に――レアがいた。
いつもと変わらぬ距離。けれど、確かな信頼の線で結ばれた場所。
「レア。」
「はい、お嬢様。」
「……あなたは、疲れないの？」
レアは少しだけ首を傾げた。
「わたくしはお嬢様をお守りするために在ります。疲れも、苦しみも、光栄のうちです。」
「そんなの……まるで、機械みたい。」
「機械には心がございません。」
「じゃあ、レアには心があるの？」
風が少し強くなり、レアの黒いドレスの裾が翻った。
彼女は少しの沈黙のあと、犬面のままに静かに答えた。
「あるとすれば――それは、お嬢様のために動くものです。」
その瞬間、遠くで鐘が鳴った。日暮れを告げる音が、庭園の空気を少しだけ冷たくする。
リリアーナは日傘を閉じ、レアを見上げた。
「ねえ、今日の夕食、一緒にどう？ 皆で。」
「わたくしなどがご一緒してよろしいのですか？」
「もちろんよ。だって……家族みたいだもの。」
レアの瞳がわずかに光を宿した。犬の顔は変わらぬままだが、風の中で漂う空気が一瞬、柔らかくなった。
館へ戻る途中、リリアーナはふと振り返る。
遠くの樹影、その奥に一瞬、黒い影が揺れたような気がした。
しかし彼女は気づかない。レアだけが、その気配を確かに感じ取っていた。
夕陽が完全に沈む前、館の扉が静かに閉まる。
金色から群青へと変わる空の下、今日という日がゆっくりと終わりを迎えた。
紅茶の香り、家族の声、食卓の温かさ――すべてが穏やかで、優雅で、そして儚い。
その背後で、影がほんのわずかに動く。
ノアの執事服の裾が風に揺れ、夕闇の中へと溶けていった。
