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意味不明なお告げ。カロンの謎に満ちたことば

三人はお告げに、ランクを付けている。

　ダイレクト。ワンクッション。胸騒ぎ。

　今日のお告げは、三人とも、一番ランクの低い胸騒ぎだった。

　この場合、急に冷静さを失い、いてもたってもいられなくなると同時に、頭の中に、いくつかの言葉が浮かんでくる。しかし、どれも輪郭がはっきりしない。文字が絡まっていることが多い。

　気のせいだったと思ったら、無視しても良い。

　自分が、これ、と思ったものが、お告げなのかどうかの伺いをたてることもできる。

　それは、本人の自由。

　御石様から返答がくる確率は低い。三パーセント以下。

　だが、今日の場合、三人とも同じ時刻に胸騒ぎを覚えた。その上、同じ言葉を選んだ。

　今まで、胸騒ぎのレベルで、このようなことは一度もなかった。

　いよいよ、お前たちの運命が変わるぞ。

　そのような、ダイレクトのお告げが来たような錯覚を覚えたが、儀式を執りおこなってみないと分からない。

「じゃあ、二十分後」

　緑色のカーディガンがそう言うと、残りの二人は、声を揃えて「はい」と答えた。

　三人は同じフロアにある自分の部屋にもどり、禊（みそぎ）のシャワーを浴びた後、再び祭壇のある部屋に集まった。

　彼女たちの服装は先ほどと変わらないが、それぞれの服の色に合わせた大きめのふせんと、黒のボールペンを持っている。

「じゃあ、はじめるわよ」

　お伺いを立てる順番は、決まっていた。

　緑。赤。黄。

　儀式の作法は、三人で決めた。というより、自然にそうなった。

　祭壇の前で姿勢を正す。そして深呼吸のあと一礼する。

　何かが閃くのは、胸を張った状態で、御石様に意識を集中しているとき。

　言葉。数字。地名。品名。色付きの光。あるいはイエス、ノー。そのようなものが頭の中に浮かんでくる。

「ありがとうございました」

　感謝の言葉を述べた後、一礼して席を立つ。

　閃きを書き写すのは、糊付きのふせん。サイズや色を変えたことはあるが、スリーエム以外のものを使ったことはない。

　ポスト・イットに自分が書き写したものを、しばらく眺めていた黄パジャマが、府に落ちないと言うように首をひねった。

「なんだろ、これ。私には、お兄ちゃんなんていないわよ」

　赤カーディガンが、不満そうな声でつづけた。

「お兄さんなら、まだマシよ。こっちは、ゴミ」

　三十秒ほどして、緑色のナイトガウンが、自信に満ちた口調で言った。

「これを解く鍵は、孫悟空にあるのかもしんないわよ」

★

　カロンは、とても小柄。

「私の得意技は、胸元から膝下まで、バスタオル一枚でカバーできること」

　自嘲気味に笑って、そんなことを言ったことがある。

「お待たせ」

　風呂上がりのバスタオルを巻いたカロンが、ベッドに滑り込んできた。

　当然のように、僕の身体の一部が条件反射を起こして固くなる。

　ずり落ちそうになった毛布をひっぱり上げるふりをしながら、すこし腰を引いた僕の顔を覗き込むようにして、カロンが言った。

「生まれ変わるのね。あなたは、今日から」

　彼女の背中に手を回そうとしていた僕の動きが、ぴたっと止まった。

　生まれ変わる？　

　言葉の意味を考えようとしたとき、さきほどの言葉を思い出した。

　あなたの、新しい呼び名を考えなきゃいけないみたいね。

　どう考えても、これは、プースケからの卒業を意味している。ということは、くすぐりもなくなるのだろうか。

　と、そのとき僕は、先日の電話を思い出した。

　カロンから、久しぶりの電話がきたのは、一週間ほど前だった。

「どう？　元気にしてる？」

「うん、おかげさまで」

　それから、いつもの質問が始まった。

　僕の胃袋に入った食材と、その量。冷蔵庫に残っている品目と、賞味期限。

　以前は、財布の中身をきいてくることがあった。でも、いつも「八千円」とこたえるからなのか、それはなくなった。

　その変わりに増えたのが、就職に関すること。

「新しい求人誌が出たみたいね、今日」

「ああ見たよ、でも、僕に合うようなやつは、ひとつもなかったよ」

　そのあと、カロンが深いため息をついたあと、「早く見つかるといいわね。あなたに合った仕事が」と言って電話が切れるというのが、これまでのパターンだった。

　しかし、この前は、そうではなかった。

　求人誌の話がでたとき、僕が話を持ち出したからだ。

　何の裏付けもない、単なる思いつきだったのだが、相づちを打つカロンの声が、次第に軽やかなものに変わっていった。

　最初は戸惑ったが、話しているうちに、嬉しくなってきた。

　たまには、カロンを喜ばしてやろう。最初の発想が、それだったからだろう。

　調子に乗った僕は、あることないこと、と言うより、無いこと無いことを、頭に浮かんできた順に言葉にした。

「でも、あまり期待しないでほしい」

　最後にそう締めくくって、電話を切ろうとしたとき、カロンは急に声のトーンを落とした。そして、言葉を選ぶような口調で、こんなことを言った。

「もっと年齢を重ねてからでも、いいんじゃないかしら。事業を起こすのは、そんなに簡単なことじゃないと思うの。でも、やめろと言っているわけじゃないのよ。もう少し考えてみたらどうかしら。こんな、わたしを嫌いにならないでね」

　そこまで思い出したとき、僕の背筋を冷たいものが走った。