生きているなら
「別に、“今のキミ”が死んでる、とは言って、ないですよ」
言いながら、朧神は僕の頬を思いきりはたいた。瞬時に広がる痛み。僕は何も言えずに、ただ涙だけを流し続けていた。
「痛かった、でしょ？ 生きてる証拠、です。全く、こんなにいい状況を、喜んでくれない、なんて」
朧神は頭をぽりぽりと掻きながら、傍らにあった皿の破片を手に取った。
「はたいて分からない、のならば、これで刺してやっても、いいんですよ？」
無表情、無表情のまま言い放つ。朧神に馬乗りになるような格好の僕は、恐怖を感じた。次の瞬間にでも、首筋をそれで引き裂かれる幻覚。気付くと僕は、後ずさるように朧神の身体から降りていた。
立ち上がりながら、朧神は訊く。
「そんなに、私達といるのが、イヤですか？ そんなに、イヤなのなら」
そんなにイヤなのなら、帰っていいです。
朧神はそう言った。
「ちょっと啓介、せっかく」
「音羽、ちょっと静かに」
絹串の言葉を封じ、黙ったままの僕を、その眠たげな瞳で見つめる朧神。
「どうします？ 帰ります？ 帰る場所も、ないのに？」
「帰る」
僕は小さな声で。
「帰るアテがなくても帰る。ここから出ていく」
何となく、引き下がれなかった。ここまできて、謝る気には、留まる気にはなれなかった。
生きているのだから。
そう、生きているのだ。生きているならば、いくらでもやり直せる。そう思った。
涙すら拭かずに、不細工な顔で静かなこの部屋を出ようとした時、背後から朧神が言う。
「分かります？ ここがどこか。どうやって、自分の町まで帰るのか、道は、分かります？」
分からなかった。僕は悔しくて振り返る。朧神はからかうような表情ではなかった。ただ眠そうに、無表情。
「送ってあげましょう。音羽、近くまで」
「……啓介が言うならいいけど。本当に、いいの？」
「ええ。送ってやってください。仲間、ですから」
僕は虫の姿になった絹串に、町の近くの森まで、ひっそりと、飛んでもらった。あっという間だった。
「未知君……」
絹串は、町へと歩き出した僕の背中に向かって寂しそうに呟いた。
「あの時は助けてくれて、ありがとうございました」
僕は振り返らずに言った。振り返ってしまったら、また何か、心残りが生まれそうで怖かった。強がりたかった。
そうして僕は、彼らの元を後にした。生きているならば、いくらでもやり直せる。そう信じて。
「はぁ……啓介、何であの子を手放したのかしら。あんなに望んでたのに……」
『音羽、聞こえますか？』
『音羽』は顔をあげる。遠くから、研究所から直接、脳に伝わってくる声。
「ええ。今から帰るわ」
『帰らないで、そのまま、未知君を観察、しててください。私も後で、向かいます。』
「え？ 啓介、あなた未知君を」
『手放すわけ、ないでしょ。折角の、仲間です。ただ、彼には現実を、知ってほしかった。だから１度、帰しました。すぐに自分の異端、それが分かるだろうし。しかし誤算が、起きましてね』
「誤算？」
『ええ、ついさっき、弟達から報告が、ありました。僕らの“お友達”が、その町に今、います』
「……それって、まさか」
『そうですよ、音羽。今あの町に、いるんですよ、黒いカラスが』
