帝都エデン

第22話 裁きの門が閉じる

　裁きの門が、閉じ始めた。

　最初に変わったのは、音だった。

　タルタロス最深部に満ちていた死者の声が、少しずつ遠ざかっていく。硫酸の海が泡立つ音も、溶岩の山が崩れる音も、凍土の亀裂が走る音も、すべてが深い井戸の底へ沈むように薄れていった。

　代わりに、現世の音が戻ってくる。

　遠くで鳴る警報。

　帝都警察の避難誘導。

　湾岸区の防潮魔導壁が低く唸る音。

　夢殿の戦闘管制回線。

　そして、ホウジュ区のどこかで鳴っている、壊れかけた店の呼び鈴のような、かすかな音。

　からん。

　シグレは、その音を聞いた気がした。

　幻聴かもしれない。

　タルタロスの底で、時雨堂の呼び鈴が聞こえるはずがない。

　けれど、聞こえた。

　帰る場所の音だった。

　邪柩の周囲に舞っていた白い光は、だいぶ薄れている。

　シオンの魂が眠りへ移った後も、そこには花びらのような光が残っていた。タルタロスには存在しないはずの静かな光。痛みが終わったことを知らせる、ほんのわずかな温度。

　その光も、裁きの門の閉鎖に合わせて、少しずつ深層へ沈んでいく。

　邪柩はもう、先ほどまでのように暴れていない。

　黒い柩の表面には、新しい封印式が編まれていた。白と黒だけではない。ヨムルンガルド結界の蛇紋、ヌルの外枠光、セーフィエルの血の赤、アリスの記録光、シグレのムラサメの青白い残響が、ぎこちなく、しかし確かに絡み合っている。

　完璧ではない。

　安定しているとも言い切れない。

　だが、シオン一人にすべてを刺し通していた旧い構造では、もうなかった。

　シグレはムラサメを支えに立っていた。

　膝が笑っている。腕は痺れ、指先の感覚は薄い。目を閉じたら、そのまま倒れてしまいそうだった。

　だが、まだ倒れられない。

　アリスは、マナの腕の中で眠っている。

　胸元の円環は、薄い傷跡のように残っていた。魔導核の光は弱いが、消えていない。マナはアリスを抱えたまま、絶対に落とすものかという顔で立っている。

　その顔には涙の跡があった。

　けれど、目には怒りが戻っていた。

　たぶん、アリスが目を覚ましたら、ものすごく長い説教をするのだろう。

　それは、良いことのように思えた。

　セーフィエルは、まだ動かない。

　シオンの消えた場所を見ていた。

　白い花びらのような光が沈んでいく、その中心を。

　彼女は膝をついたまま、手を伸ばしている。

　もう、そこには誰もいない。

　邪柩の中心に、シオンの姿はない。

　鎖もない。

　黒い杭もない。

　白い装束の少女もいない。

　ただ、光の余韻だけがある。

　セーフィエルは、その光から目を離せなかった。

　裁きの門の外縁が、軋む。

　タルタロスの空とも呼べない黒い天井に、白い亀裂が入っている。あれが現世へ戻る道だ。夢殿の外枠光と、ヨムルンガルド結界の蛇紋が重なり、門を閉じるための逆流を作っている。

　門は、シグレたちを押し戻そうとしていた。

　タルタロスは、もう彼らをここに留める必要がない。

　同時に、長居を許す場所でもない。

　足元の黒い鎖の橋が、端から崩れ始める。

　硫酸の海が下で泡立つ。

　遠くから、闇の子の声が微かに響く。

『まだ』

『ここに』

『いる』

　声は遠い。

　だが、消えてはいない。

　シグレは、セーフィエルへ歩み寄った。

　一歩目で膝が崩れそうになり、ムラサメを地面へ突く。

　マナが振り返った。

「シグレ、歩けるの？」

「歩けるよぉ」

「その声は歩けない人の声よ」

「じゃあ、気合で歩く」

「気合でどうにかするの、あなたたち全員やめなさいよ……！」

　マナは叫びながら、アリスを抱える腕を直す。

　自分も限界のはずなのに、アリスを抱いたまま一歩も膝をつかない。

　その方がよほど気合でどうにかしているように見えたが、シグレは言わなかった。今それを言えば、本気で怒られる。

　セーフィエルのそばに着く。

　彼女は気づいていないようだった。

　目は開いている。

　だが、視線はここにない。

　彼女はまだ、あの白い花の庭にいるのかもしれない。

　娘に触れられなかった場所。

　娘の声だけが届いた場所。

　娘から、おやすみと言われた場所。

「セーフィエル」

　シグレは呼んだ。

　返事はない。

「門が閉じるよ」

　セーフィエルの指先が、微かに動く。

　だが、彼女は立ち上がらない。

「……」

　シグレは息を吐いた。

　こういう時、何を言えばいいのか、まったくわからない。

　シオンは眠った。

　救われたのだと思う。

　少なくとも、痛みは終わった。

　けれど、それはセーフィエルにとって、娘を失うことでもあった。

　取り戻すために生きてきた。

　帝都を敵に回しても、夢殿を欺いても、アリスを作っても、裁きの門を開いても、彼女はずっと娘を取り戻すためだけに進んできた。

　その果てに、娘を眠らせることを選んだ。

　正しい。

　たぶん、正しい。

　でも、正しいからといって、すぐ立ち上がれるわけではない。

　シグレは手を伸ばし、セーフィエルの腕を掴んだ。

　その瞬間、セーフィエルが反応した。

「離して」

　声は低く、鋭かった。

　魔女の声だった。

　だが、その奥で、母親が泣いている。

「シオンが」

「シオンは、もうそこにいない」

　シグレは言った。

　セーフィエルの肩が震えた。

　空気が止まる。

　マナが息を呑む。

　シグレ自身も、言ってから胸が痛くなった。

　だが、言わなければならなかった。

　セーフィエルは、ゆっくりと振り向いた。

　その目には、怒りがあった。

　殺意に近いほどの怒り。

　けれど、その奥で、すでに答えを知っている悲しみが崩れていた。

「……知っているわ」

　声が、ひどく小さかった。

「知っている」

　セーフィエルは、自分で繰り返した。

「そこに、もうあの子はいない。邪柩の楔から外れた。人柱ではなくなった。苦痛は終わった。魂は眠りへ移った。全部、わかっている」

　彼女は、シオンの消えた場所を見た。

「でも」

　そこで声が途切れる。

「でも、目を離したら、本当にいなくなる気がするの」

　シグレは、何も言えなかった。

　セーフィエルは笑おうとして、失敗した。

「馬鹿みたいでしょう。さっき自分で、あの子を眠らせる術式に切り替えたのに。私が、あの子を解放したのに。私が、おやすみって言ったのに」

　彼女の頬に、また涙が流れる。

「まだ、帰りましょうって言いたい」

　門が軋む。

　足元の黒い鎖の橋が、さらに崩れる。

　マナが叫ぶ。

「シグレ！　急いで！　橋が落ちる！」

「わかってる」

　シグレはセーフィエルの腕を掴んだまま、少し強く引いた。

　セーフィエルは動かない。

　細い身体なのに、驚くほど重かった。

　立つ意思を失った人間は、こんなにも重いのかとシグレは思った。

「帰ろう」

　シグレは言った。

「君がここで眠ったら、シオンが怒る」

　セーフィエルが、瞬きをした。

「……怒る？」

「うん」

「シオンが？」

「たぶん」

「どうして、あなたにわかるの」

「うーん」

　シグレは少し考えた。

　そして、いつもの調子で言った。

「ボクもよく怒られるから」

　マナが遠くで怒鳴る。

「今ふざける場面じゃない！」

「割と本気なんだけどねぇ」

　シグレはセーフィエルを見る。

「ハルナちゃんに怒られる時って、だいたいボクが勝手に死にかけた時なんだよね」

「……」

「シオンも、きっと怒るよ。母さん、せっかく来てくれたのに、そこで一緒に眠ってどうするの、って」

　セーフィエルの顔が、くしゃりと歪んだ。

「本当に、あの子みたいなことを言うのね」

「ボクはシグレだよ」

　すぐに返した。

　弱い声ではなかった。

　疲れている。

　傷ついている。

　今にも倒れそうだ。

　それでも、その言葉だけはまっすぐだった。

「シオンじゃない。ノインでもない」

　セーフィエルは、シグレを見た。

　タルタロスの闇の中、青白いムラサメの光に照らされた彼の顔を。

　そこに、娘はいない。

　シオンの痛みを知っている。

　ノインの残響を持っている。

　同じ剣筋をなぞった。

　同じ門に呼ばれた。

　それでも、彼はシオンではない。

　ホウジュ区の雑貨店《時雨堂》の店長、シグレ。

　セーフィエルは、ゆっくりと息を吐いた。

「ええ」

　涙で濡れた顔で、彼女は言った。

「知っているわ」

　その一言で、彼女の腕から力が抜けた。

　抵抗が消える。

　シグレは、セーフィエルを引き上げようとした。

　だが、今度はシグレ自身の足がふらつく。

「っ、と」

　マナが即座に叫ぶ。

「もう！　どっちが支えられてるのよ！」

「どっちだろうねぇ」

「冗談言ってないで立って！」

「立ってるつもり」

「つもりじゃ駄目！」

　マナはアリスを抱えたまま、短杖を浮かせて補助術式を飛ばした。金色の帯がシグレとセーフィエルの腰を支える。

　セーフィエルが、マナを見る。

「あなたも限界でしょう」

「限界でもやるの！」

「若いわね」

「そういう感想いらない！」

　ほんのわずかに、セーフィエルが笑った。

　疲れ切った、泣き腫らした顔のまま。

「シオンも、よくそうやって怒ったわ」

　マナは一瞬黙り、それから眉を吊り上げた。

「私は私です」

　シグレが思わず笑う。

「いいねぇ、それ」

「あなたのせいで、みんな自己定義が強くなってるんじゃない？」

「それは、いいことだと思うよ」

「状況による！」

　門の閉鎖が加速する。

　白い亀裂が狭まっていく。

　タルタロスの闇が、背後から押し寄せる。黒い鎖の橋が崩れ、硫酸の海が高く波打った。邪柩は深層へ沈み始め、その表面の新しい封印式だけが最後まで光っている。

　闇の子の声が、さらに遠くなる。

『シグレ』

　今度の声は、はっきりしていた。

　ノイズは少ない。

　不思議なほど静かだった。

　シグレは足を止めかけた。

　マナが即座に察知する。

「止まらない！」

「いや、今」

「聞こえたからって止まらない！」

　闇の子は、もう一度呼んだ。

『シグレ』

　その声には、怒りだけではなく、戸惑いがあった。

　痛みだけではなく、確かめるような響きがあった。

『また、聞こえる？』

　シグレは、裁きの門の光へ向かいながら、背後を見た。

　邪柩は深い闇へ沈んでいく。

　そこに闇の子がいる。

　完全には解放されず、完全には消されず、深層観測対象として固定された存在。

　帝都の表側には届かない。

　だが、誰にも聞こえないノイズでもない。

　シグレは、少しだけ笑った。

「たぶんね」

　マナが即座に叫んだ。

「そこで返事しない！」

「いや、だって」

「だってじゃない！　何で毎回、危ない存在に返事するのよ！　闇の子よ！？　タルタロスの深層存在よ！？　女帝様の半身よ！？　軽く『たぶんね』じゃない！」

「でも、無視したらかわいそうかなって」

「優しさの出しどころを考えなさい！」

　セーフィエルが、呆れたようにシグレを見た。

「本当に、危なっかしい子」

「よく言われる」

「生きて帰ったら、あなたにも説教が必要ね」

「マナちゃんの説教で足りない？」

「母親の説教は別腹よ」

「母親じゃないでしょ」

　セーフィエルは、少しだけ目を細めた。

「そうね」

　その声は、もうシグレをシオンと重ねていなかった。

　痛みはある。

　残響もある。

　けれど、彼女はシグレをシグレとして見ていた。

「でも、年長者として説教する権利くらいあるでしょう」

「それは、ありそう」

「では予約しておくわ」

「説教の予約、嫌だなぁ」

　門の光が迫る。

　現世へ押し戻される力が強くなる。

　マナがアリスを抱きしめる。

　アリスの魔導核は、胸の奥で微かに光っている。

「アリス、揺れるわよ。絶対、落とさないから」

　返事はない。

　けれど、魔導核の光が一度だけ瞬いた。

　マナは唇を噛んで、それを返事として受け取った。

　シグレはセーフィエルの腕を掴み直す。

　セーフィエルは、最後にもう一度だけ振り返った。

　シオンのいた場所。

　邪柩の沈んだ深層。

　白い花びらの光は、もうほとんど見えない。

　でも、完全に消えたわけではない。

　どこか深い場所で、穏やかに眠っている。

「シオン」

　セーフィエルは、小さく呟いた。

　声は届かないかもしれない。

　それでも、言った。

「母さん、帰るわ」

　返事はない。

　だが、タルタロスの闇の底で、白い光が一度だけ微かに瞬いたように見えた。

　セーフィエルは、それ以上振り返らなかった。

「行きましょう」

　今度は、彼女の方から言った。

　シグレは頷く。

「うん」

　マナが叫ぶ。

「やっと！？　遅い！」

「ごめん」

「謝る気力があるなら走って！」

「走るのはちょっと」

「走れ！」

　金色の補助術式が三人と一体を包む。

　裁きの門の光が、彼らを呑み込んだ。

　背後で、タルタロスの深層が閉じていく。

　闇の子の声が、最後にもう一度だけ届いた。

『シグレ』

　今度は、呼ぶだけだった。

　問いではない。

　命令でもない。

　ただ、名前を確認する声。

　シグレは、返事をしようとして、マナにものすごい目で睨まれた。

「……」

「……」

「……心の中で返事するのも駄目？」

「顔に出すな！」

「難しいなぁ」

　セーフィエルが、かすかに笑った。

　次の瞬間、裁きの門が閉じた。

　音は、遅れて来た。

　世界の奥で巨大な扉が閉まるような、低く重い音。

　タルタロスの硫酸の海も、溶岩の山も、凍土も、死者の声も、邪柩の鼓動も、すべてが分厚い壁の向こうへ遠ざかる。

　白い光が弾ける。

　黒い闇が沈む。

　ヨムルンガルド結界の蛇紋が、最後に門の縁を縫い合わせる。

　裁きの門は、閉じた。

　完全ではない。

　永遠でもない。

　そこには新しい封印構造と、新しい観測記録と、消されなかった名前が残っている。

　だが、今夜、門は閉じた。

　シグレたちは、現世へ押し戻された。

　遠く、帝都エデンの夜明け前の空が、白く滲み始めていた。