帝都エデン

第20話 アリスの機能停止

　シオンの光が、タルタロスの底に舞っていた。

　白い花びらのような光。

　それは、燃え尽きた灰ではなかった。砕けた魂の破片でもなかった。長い長い痛みから解放されたものが、ようやく眠りへ向かう時に残す、静かな余韻だった。

　邪柩に巻きついていた鎖は、もう以前の形ではない。

　白い鎖はほどけ、細い光の糸となり、ヨムルンガルド結界へ、魔導炉へ、夢殿へ、ヌル本体の眠りの座へ、シグレのムラサメへ、そしてアリスの記録回路へ分かれていった。

　闇の子の声も、少しだけ遠くなっている。

　完全に消えたわけではない。

『ここに……いる』

『まだ……いる』

『ヌル……』

『シオン……』

『聞こえる……』

　その声は、まだタルタロスの奥にあった。

　だが、帝都全域へ黒い光となって溢れようとする勢いは薄れていた。

　暴風のようだった思念は、深い井戸の底から響く声へ変わりつつある。

　閉じ込める。

　だが、なかったことにはしない。

　その新しい封印構造が、少しずつ形を取り始めていた。

　シグレは、ムラサメを握ったまま膝をついた。

「……っ、は」

　呼吸がうまくできない。

　身体中が重い。骨の内側にタルタロスの砂を詰め込まれたようだった。ノインの残響は静かになったが、シオンの痛みの記憶はまだ胸の奥で熱を持っている。

　それでも、先ほどまでとは違う。

　引きずり込まれるような痛みではない。

　自分を上書きしようとする痛みでもない。

　誰かがそこにいたことを知ってしまった痛みだった。

　シグレは、シオンが消えた場所を見る。

　白い光が一枚、彼の頬に触れた気がした。

「……おやすみ」

　小さく呟く。

　返事はない。

　けれど、それでよかった。

　眠る者に、返事を求めるものではない。

　少し離れた場所で、セーフィエルが崩れ落ちていた。

　彼女は両手を胸に抱き、ただ泣いていた。魔女の仮面も、反逆者の意地も、設計者としての冷たい知性も、今は何も残っていない。娘を眠らせた母親だけが、タルタロスの底で声もなく泣いている。

　マナはアリスを抱えていた。

　最初、マナはシオンの光を見ていた。

　泣きそうな顔で、しかし唇を噛んで、セーフィエルを見て、シグレを見て、そしてようやく胸の中のアリスへ視線を落とした。

　その瞬間、マナの顔色が変わった。

「アリス？」

　アリスの身体が、軽すぎた。

　機械人形である彼女は、人間の少女よりもわずかに重い。内部骨格、魔導核、記録回路、補助駆動系。抱えれば、そこには確かに人工の重みがある。

　だが今、マナの腕の中のアリスは、まるで中身の熱が抜けた人形のようだった。

　胸元の円環は消えていない。

　むしろ、封印再構成前よりもはっきり残っている。

　ただし、もう光の紋章ではなかった。

　肌の上に薄く刻まれた傷跡のように、円環が残っている。蛇が自分の尾を噛む形。ヨムルンガルド結界の符号。シオン存在記録の保持印。闇の子深層観測の識別痕。

　薄く、青白く、痛々しい。

　アリスの瞳は開いていた。

　だが、焦点が合っていない。

「アリス」

　マナの声が震える。

　返事がない。

「アリス、返事して」

　アリスの唇が、少しだけ動いた。

　だが、音は出なかった。

　マナは短杖を放り出し、両手でアリスの頬を包んだ。

「アリス！　返事して！」

　タルタロスの底で、その声だけがやけに人間らしく響いた。

　シグレが顔を上げる。

「アリスちゃん……？」

　セーフィエルも、涙に濡れた顔を上げた。

　アリスの胸元の円環が、微かに点滅する。

　一度。

　二度。

　不規則に。

　まるで、遠い場所から途切れかけた信号を返しているようだった。

「アリス！」

　マナがさらに強く呼ぶ。

　その声に応えるように、アリスの瞳の奥で、薄い光が戻った。

　けれど、戻り方がおかしい。

　普段のアリスの光は静かで、安定していた。無垢で、礼儀正しく、少し不器用な少女の光だった。

　今の光は、深すぎた。

　その奥に、膨大な記録が積み重なっている。

　シオンの名。

　ノインの欠番。

　セーフィエルの涙。

　ヌルの承認。

　夢殿の隠蔽。

　タルタロス封印履歴。

　闇の子の声。

　帝都全域の結界負荷。

　ヨムルンガルドの新構造。

　シグレの宣言。

　それらが、アリスの通常人格領域のすぐそばまで押し寄せていた。

　マナには、魔導士としてそれがわかった。

　わかってしまった。

　アリスは、封印の部品にはならなかった。

　人柱にもならなかった。

　楔として眠ることも拒んだ。

　けれど、記録者として開いた回路は、あまりにも大きなものを受け取ってしまった。

　少女型機械人形の小さな人格領域に、帝都エデンの罪が流れ込んでいる。

「いや……」

　マナの声が、掠れた。

「駄目。そんなの駄目。アリス、戻って。戻ってきなさい。あなた、約束したでしょ」

　アリスの目が、ほんの少しだけ動く。

　マナを見ようとしている。

　でも、焦点が遅れる。

　声も遅れる。

「マナ……様……」

　マナの表情が歪んだ。

「そう、私。マナ。わかる？　わかるわよね？　アリス、返事して」

「記録……保持……しました……」

　その声は、いつものアリスの声だった。

　けれど、遠い。

　深い水の底から、薄い通信線を通じて届いているような声だった。

「シオン……存在記録……保持……ノイン……封印履歴……保存……闇の子……深層観測対象……固定……ヨムルンガルド……都市分散型……」

「そんなことより、あなたは！」

　マナが叫んだ。

　アリスの頬に涙が落ちる。

「記録なんて後でいい！　シオンのことも、封印のことも、闇の子のことも、全部後でいい！　あなたは？　アリスはどこにいるの！？」

　アリスの唇が止まる。

　胸元の円環が、弱く光る。

　青白い傷跡のような紋様が、一瞬だけ白くなる。

「私は……」

　マナが息を止める。

　シグレも、セーフィエルも、聞いていた。

　門の外から届くヌルの光も、ほんの少しだけ揺れた。

　アリスは、長い長い処理時間を挟んで、言った。

「私は……アリス……です……」

　マナは、アリスを抱きしめた。

　強く。

　強すぎるほどに。

「そうよ」

　声が震えていた。

「そう。あなたはアリス。アリスよ。誰かの代わりじゃない。封印の部品じゃない。記録装置だけでもない。あなたはアリス。私の」

　そこまで言って、マナは言葉に詰まった。

　保護対象。

　相棒。

　妹のような子。

　友達。

　家族。

　どの言葉も合っているようで、足りない。

　マナは、泣きながら笑った。

「私の、大事なアリスよ」

　アリスの瞳が、わずかに細められる。

　微笑もうとしたのかもしれない。

　だが、その表情は最後まで形にならなかった。

　彼女の身体から、力が抜けていく。

　マナが慌てて支える。

「アリス？　アリス！」

「通常……人格領域……保護のため……機能……低下……処理へ……移行……」

「移行しないで！」

「記録核……保持優先……魔導核……低出力……維持……」

「勝手に決めないで！」

「マナ様……」

「何！？」

「怒って……いますか……」

「怒ってるわよ！」

　マナは涙でぐしゃぐしゃになりながら叫んだ。

「当たり前でしょ！　怒ってる！　すごく怒ってる！　あなたが自分で選んだことだってわかってる。わかってるけど、怒ってる！　怖かった！　今も怖い！　あなたが戻ってこなかったら、私はどうすればいいのよ！」

　アリスは、少しだけ瞬きした。

　処理が遅れている。

　それでも、彼女は言葉を探していた。

「申し訳……ありません……」

「謝らないで！」

「はい……」

「でも、戻ってきたら説教するから！」

「説教……記録……しました……」

「記録しなくていいの！」

　シグレは、二人を見ながら立ち上がろうとした。

　だが、身体が言うことを聞かなかった。片膝をついたまま、ムラサメを杖のようにして、どうにか倒れずにいる。

「アリスちゃん」

　アリスの目が、わずかにシグレへ向く。

　遅れている。

　けれど、届いている。

「シグレ……」

「うん」

「シグレは……シグレ……です……」

　シグレは、喉の奥が詰まった。

「うん。アリスちゃんも、アリスだよ」

「はい……記録……済み……」

　その言い方が、あまりにもアリスらしくて、シグレは笑いそうになった。

　けれど、笑えなかった。

　セーフィエルが、ゆっくりと近づいた。

　マナが反射的にアリスを抱える腕に力を込める。

「触らないで」

　セーフィエルは、足を止めた。

　その顔は、先ほどまでシオンを眠らせた母親の顔のままだった。涙は乾いていない。けれど、そこに別の痛みが加わっている。

　アリスを作った者としての痛み。

　アリスを、何かのために作った者の痛み。

　そして、アリスが自分の設計を超えて、自分自身として選んだことへの痛み。

「触れないわ」

　セーフィエルは言った。

「今のあの子に触れる資格は、私にはない」

　マナは、何も言わない。

　セーフィエルは、アリスを見つめる。

「アリス」

　アリスの瞳が、わずかに動く。

「セーフィ……エル……」

「あなたは、失敗作じゃない」

　セーフィエルの声が震えた。

「誰かの再現でも、代用品でも、私の未練の器でもない」

　マナが息を呑む。

　セーフィエルは、続けた。

「あなたは、私が作ったものよりも、ずっと遠くへ行った」

　アリスの円環が、微かに光る。

「評価……記録……」

「記録しなくていいわ」

　セーフィエルは、涙を拭わずに笑った。

「いえ、あなたは記録するのよね」

「はい……」

「なら、記録して。セーフィエルは、アリスをアリスとして認識した」

　アリスの唇が、少しだけ動く。

「記録……しました……」

　その言葉の後、アリスの目の光がまた弱くなった。

　マナが叫ぶ。

「アリス！」

　胸元の円環が、最後に一度だけ大きく光った。

　そこに刻まれた蛇の紋様が、肌の奥へ沈んでいく。

　消えるのではない。

　薄い傷跡のように残る。

　触れれば痛むかもしれない。

　ふとした時に光るかもしれない。

　帝都の封印が揺らげば、また熱を持つかもしれない。

　でも、それはアリスが誰かの楔になった証ではない。

　彼女が自分の意思で記録者になった証だった。

「アリス、寝ないで」

　マナが言う。

「まだ駄目。ここで寝ちゃ駄目。あなた、約束したでしょ。戻ってくるって」

　アリスの瞼がゆっくり下がる。

　マナが必死に頬を叩こうとして、できなかった。

　壊れそうで、触れられなかった。

「約束したでしょ……戻ってくるって……」

　声が、泣き声になった。

　アリスの唇が、最後に微かに動いた。

「約束……記録済み……」

　それは、かろうじて聞こえる声だった。

　けれど、確かにアリスの声だった。

「マナ様……」

「いる。ここにいる」

「戻り……ます……」

「絶対よ」

「はい……」

　アリスの目が閉じた。

　マナの呼吸が止まる。

　次の瞬間、アリスの魔導核が、胸の奥でかすかに光った。

　弱い。

　とても弱い。

　けれど、消えていない。

　完全停止ではない。

　低出力状態。

　人格領域保護。

　記録核保持。

　機能低下。

　彼女は眠っている。

　あるいは、深い深い処理の底へ潜っている。

　マナは、アリスを抱きしめたまま、膝をついた。

「馬鹿……」

　声が震える。

「本当に、馬鹿。私に似なくていいところばっかり似て……」

　シグレが、小さく言った。

「マナちゃん」

「何」

「アリスちゃん、戻るって言ったよ」

「言った」

「じゃあ、怒る準備して待ってよう」

　マナは、シグレを睨んだ。

　涙でぐしゃぐしゃの顔だった。

「あなたも怒る対象だからね」

「ボクも？」

「当たり前でしょ！　全員よ！　シオンも、セーフィエルも、ヌルも、あなたも、アリスも！　何でみんな、自分を削る方向へ進むのよ！」

「うーん」

　シグレは、返す言葉を探して、見つからなかった。

「ついてないねぇ」

「それで済ませるな！」

　マナの怒鳴り声が、タルタロスの底に響いた。

　その声に、ほんの少しだけ現実味が戻る。

　セーフィエルは、アリスを見ていた。

「……アリス零式」

　彼女が、ほとんど声にならないほど小さく呟いた。

　マナが反応する。

「何それ」

「深層機能の名称。私が、いずれ必要になるかもしれないと、封じていた領域」

「まだ何か仕込んでるの！？」

「仕込んだのは昔の私よ。今の私なら、もっと慎重に……いえ、言い訳ね」

　セーフィエルは首を振った。

「アリスは、通常の状態では戻らないかもしれない」

　マナの顔が凍る。

「どういう意味」

「記録核が開きすぎた。封印履歴とシオン存在記録、闇の子深層観測の一部まで保持している。元の人格領域をそのまま起動すれば、記録圧に押し潰される可能性がある」

「じゃあ、どうすればいいの」

「再構築が必要になる」

「再構築？」

「でも」

　セーフィエルは、アリスの閉じた瞳を見た。

「それを決めるのは、私ではない」

　マナは、アリスを抱く腕に力を込めた。

「当たり前よ」

「ええ」

「この子は、アリスよ。あなたの実験でも、封印の端末でもない」

「わかっているわ」

「わかってなかったら、ここで殴ってる」

「今は殴らないのね」

「アリスを抱えてるからよ」

　セーフィエルは、少しだけ笑った。

　疲れた、悲しい笑みだった。

「そう」

　門の外から、ヌルの声が落ちてきた。

『アリス記録核、低出力で維持確認。完全停止ではない』

　マナが顔を上げる。

「本当？」

『嘘をつく理由がないよ』

「女帝様は、理由がなくても嘘をつきそう」

『ひどい評価だね』

「今は信用しきれないの！」

『正しい』

　ヌルの声は、珍しく怒らなかった。

『彼女は生きている。機械人形にその言葉を使うのが適切かどうかは、ゼクスなら議論するだろうけど』

　マナが即座に言う。

「生きてる」

『そう。なら、そういうことにしておこう』

　アリスの魔導核が、もう一度だけ微かに光った。

　マナは、それを胸に抱きしめる。

「聞いた？　アリス。女帝様まで認めたわよ。あなた、生きてるって」

　返事はない。

　けれど、光は消えない。

　シグレは、ようやく立ち上がった。

　身体は限界だった。

　だが、まだ倒れるわけにはいかない。

　シオンは眠った。

　アリスは深い処理の底へ落ちた。

　封印再構成は完了しつつある。

　だが、裁きの門はまだ閉じていない。

　闇の子はまだタルタロスの奥にいる。

　帝都エデンはまだ夜の中にある。

　それでも、ひとつだけ確かなことがあった。

　アリスは消えていない。

　誰かの犠牲として消費されたのではない。

　彼女は自分で選び、記録し、約束を残して眠った。

　それは、人柱とは違う。

　楔とは違う。

　次へ続く眠りだった。

　マナは、アリスを抱きしめたまま、震える声で言った。

「戻ってきたら、まず説教。次に休息。次にご飯。次に検査。次にまた説教」

　シグレが小さく笑う。

「説教多くない？」

「足りないくらいよ」

　セーフィエルが静かに言う。

「その時は、私も呼びなさい」

　マナが睨む。

「あなたも説教される側よ」

「でしょうね」

「長いわよ」

「長い説教は嫌いではないわ。相手が生きている証拠だから」

　マナは、何も言えなくなった。

　アリスの魔導核が、胸の奥で淡く光っている。

　タルタロスの底に、静かな光がひとつ残った。

　それは、シオンの眠りを記録し、闇の子の声を深層に留め、帝都エデンの罪を消さずに保持するための光。

　そして、マナが待ち続けるための光だった。

　アリスは眠っている。

　だが、約束は記録済みだった。