帝都エデン

第1話 帝都の天使

　満月の夜、帝都エデンは眠らない。

　旧横浜周辺を再編して造られたホウジュ区は、帝都でも屈指の商業区である。湾岸に面した高層ビル群は、夜になると魔導光の看板で極彩色に染まり、空中歩道を行き交う人々の影を青や紫に塗り替える。地上では無人配送車が滑るように走り、頭上では小型の魔導艇が広告文字を引きながら飛んでいく。

　女帝ヌルが築いた魔導科学都市。

　死都東京の喪失と引き換えに、神奈川全域を塗り替えて成立した新首都圏。

　それが帝都エデンだった。

　市民は、この街を便利な街だと言う。

　企業は、この街を未来の市場だと言う。

　帝都政府は、この街を人類と魔導の到達点だと言う。

　女帝信仰の信徒たちは、この街を神の庭だと言う。

　そして、裏社会と帝都警察と、怪異に巻き込まれた運の悪い人々は、こうも言う。

　この街は、なにかを隠している。

　ホウジュ区の裏通りに、その店はあった。

　表通りの大規模商業複合施設から一本奥へ入った、古い赤煉瓦風の雑居ビル。その一階。看板には、くすんだ金色の文字で《時雨堂》と書かれている。ただし、店名に反して雨具専門店ではない。

　入口脇には、女帝ヌルのミニチュア聖像。

　棚には、用途不明の魔導歯車。

　奥には、旧東京二十三区の復刻地図。

　レジ横には「呪われていない保証つき」と札のついた中古鏡。

　天井からは、誰が買うのかわからない蛇型の風鈴が吊るされていた。

　雑貨店というには怪しすぎる。

　骨董店というには雑すぎる。

　魔導具店というには、店主のやる気がなさすぎる。

　その店主は、カウンターの奥でこたつに入っていた。

「テンチョ」

　ぱたぱたと足音を立てて、店の奥から少女が出てくる。眼鏡。ツインテール。なぜかメイド服。帝都エデンの最先端商業区にある雑貨店の店員としては、やや方向性が偏っているが、本人は気にしていない。

　ハルナである。

「テンチョ。聞いてます？」

「聞いてるよぉ」

　こたつの上に顎を乗せたまま、シグレは眠たげに答えた。

　年齢は二十歳前後に見える。だが、彼を初めて見る者の多くは、年齢よりも先に、性別の判断に迷う。

　白い肌。細い輪郭。夜の光を受けると銀にも見える髪。半分閉じたような目は、眠そうで、気だるげで、どこか遠い。少年にも見えるし、少女にも見える。天使にも見えるし、性格の悪い猫にも見える。

　本人は、こたつから出る気配すらない。

「じゃあ、今わたしが何を言ったか、復唱してください」

「今日の晩ご飯は鍋がいいって話？」

「一文字も合ってません。お客さんです」

「えぇ……こんな時間に？」

「まだ午後七時です」

「夜じゃん」

「商業区の午後七時は、むしろ本番です」

「ボクの人生では閉店後だよぉ」

「勝手に人生を閉店しないでください」

　ハルナは慣れた手つきでこたつ布団をめくり、シグレの足を軽く叩いた。

「ほら、出る。店長。店長です。お客さんの前では、せめて人間の形を保ってください」

「ハルナちゃん、ボクをなんだと思ってるの？」

「こたつに寄生する美形の怠惰生命体です」

「ひどい。概ね正確だけど、ひどい」

　シグレは渋々こたつから出た。黒いロングコートを肩に羽織ると、ようやく店主らしき輪郭を取り戻す。

　カウンターの前には、女子学生らしき二人組が立っていた。手にしているのは、女帝ヌルの小さな聖像と、旧東京の駅名が印刷された復刻キーホルダーである。

「これ、ください」

「はいはい。聖像と、旧新宿駅キーホルダーね」

「旧新宿って、本当にあったんですか？」

　少女の一人が、好奇心を隠せない声で尋ねた。

　シグレはレジを打ちながら、肩をすくめる。

「あったらしいよ。ボクは見たことないけど」

「死都東京って、今も結界の向こうにあるんですよね」

「あるねぇ。行かないほうがいいけど」

「行けないですよ。ヨムルンガルド結界があるし」

　少女は笑った。学校の怪談を話すような軽さだった。

　死都東京。

　その言葉を、帝都の若者たちは半分だけ現実として扱う。授業で習う歴史。立入禁止区域。政府広報で映る結界の空撮映像。怪談系配信者が話す噂。トキオ聖戦を知らない世代にとって、それは近くて遠い禁域だった。

　シグレは、キーホルダーを袋に入れる手を一瞬だけ止めた。

　胸の奥が、針で突かれたように痛んだ。

　理由はわからない。

「テンチョ？」

　ハルナの声で、シグレは瞬きをした。

「ん……なんでもない。はい、ありがとう。聖像は落とすと祟るから気をつけてね」

「えっ、祟るんですか？」

「祟らないよ。たぶん」

「たぶん！？」

「女帝様も忙しいから、ミニチュア一個落としたくらいで怒らないんじゃないかなぁ」

　その冗談に、少女たちは笑った。女帝を神として祀る家なら顔をしかめそうな軽口だが、ホウジュ区ではその程度の罰当たりも観光の味で済む。

　客が帰ると、ハルナはじとっとした目でシグレを見た。

「テンチョ。今、また変な顔しました」

「ボク、いつも変な顔だよ」

「そういう意味じゃありません。死都東京の話が出ると、たまにぼーっとします」

「気のせいだよぉ」

「本当ですか？」

「うん。たぶん」

「テンチョの『たぶん』は信用できません」

　ハルナがため息をついた、その時だった。

　入口の呼び鈴が鳴った。

　からん、と乾いた音。

　入ってきたのは、白衣の麗人だった。

　夜の雑貨店に白衣。

　しかもその下は、黒いタイトスカートに高いヒール。長い髪を無造作に束ね、片手には魔導端末、もう片手には紙袋。紙袋からは、なぜか干し肉のようなものがはみ出している。

　帝都大学教授、クレハ。

　魔術、怪奇現象、妖物、キメラ、魔導科学――帝都における「危ない研究」の半分くらいに関わっていると言われる人物である。

「やあ、シグレ。相変わらず商売をする気のない顔をしているな」

「やあ、クレハ。相変わらず倫理審査を通らなそうな顔をしてるねぇ」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「そこは怒るところじゃない？」

「怒りは研究の精度を下げる。君と違って、私は理性的だからな」

「理性的な人は、夜の雑貨店に干し肉を持って来ないよ」

　クレハは紙袋を持ち上げた。

「これは干し肉ではない。乾燥させた妖物の腱だ」

「もっと嫌だなぁ」

「テンチョ、店内で生物由来の危険物を広げないでください。クレハ先生もです」

　ハルナが即座に抗議する。

　クレハは涼しい顔で紙袋をカウンターに置いた。

「安心したまえ。まだ動くが、噛みはしない」

「まだ動くんですか！？」

「神経反射だ。生命とは何かを考えさせられるだろう？」

「考えた結果、持ち込まないでほしいです！」

　ハルナが紙袋を遠ざける。袋の中で、かさり、と何かが動いた。

　シグレは見なかったことにした。

「で、今日は何？　呪われた腱の卸売り？」

「仕事だ」

　クレハの声が、少しだけ低くなった。

　それだけで、店の空気が変わった。

　ハルナも表情を引き締める。シグレは相変わらず眠そうだったが、目の奥だけがわずかに醒めた。

「帝都警察から、私の研究室に照会が来た。ホウジュ区第三倉庫街で発生した傷害致死事件だ」

「警察の仕事は警察がすればいいんじゃないかなぁ」

「普通の傷害致死ならな。だが、被害者の身体に残された切断面が、人間の刃物でも、一般的な魔導刃でも説明できない」

「じゃあ、クレハの実験体が逃げたんだね」

「失礼な。私の実験体なら、もっと美しい痕跡を残す」

「否定の方向が怖いんだけど」

　クレハは魔導端末をカウンターに置いた。空中に半透明の映像が展開される。

　倉庫街の路地。月光。警察の規制線。白いシート。床面に残った黒い染み。

　映像は詳細をぼかしていた。それでも、起きたことの異様さは伝わる。

　切られた、というより、紙細工のように分解されている。

　ハルナが息を呑んだ。

「……ひどい」

「帝都警察は魔導犯罪として処理するつもりだ。だが、現場に残った魔気が妙だ」

「妙？」

　シグレが目を細めた。

　クレハは映像を拡大する。被害者の影が映っていた。街灯の下に伸びた、ごく普通の影。だが、その縁だけが不自然に滲んでいる。

　黒ではない。

　黒よりも深い、色のない穴。

「死都東京由来の魔気だ」

　その言葉が落ちた瞬間、店の中で蛇型の風鈴が鳴った。

　窓は閉まっている。空調も止まっている。

　ちりん。

　澄んだ音ではなかった。

　遠い地下で鳴った鈴のように、湿っていた。

　シグレは無意識に胸元を押さえた。

　また、痛んだ。

「テンチョ？」

「……いや」

　シグレは息を吐いた。

「ついてないなぁ」

「君の口からその台詞が出る時は、だいたい引き受ける時だ」

「引き受けるなんて言ってないよ」

「では断るのか？」

「断る理由を探してる」

「被害者が次に増えるかもしれない」

「う」

「帝都警察が雑に処理すれば、死都由来の残滓を見落とす」

「うう」

「現場はホウジュ区。君の店から魔導艇で八分だ」

「近いのがいちばん嫌だなぁ」

「それに、君のムラサメなら、残滓を斬れる可能性がある」

　クレハの視線が、カウンターの内側へ向く。

　そこには、一本の柄が置かれていた。

　鞘も刃もない。ただの黒い柄。握りには古い雨雲のような文様が刻まれている。

　魔導刀ムラサメ。

　シグレがトラブルシューターとして夜の帝都を駆ける時の主武装である。

　シグレは、その柄を見た。

　見た瞬間、柄の文様がかすかに青白く灯った。

　クレハの眉が動く。

「反応しているな」

「見なかったことにしよう」

「無理だ」

「ボク、今日はお店番だけしていたかったんだけどなぁ」

「テンチョ」

　ハルナが、静かに言った。

　シグレは振り向く。

　ハルナは不安そうだった。だが、止める顔ではなかった。

「晩ご飯までには帰ってきてください」

「そこは『危ないから行かないで』じゃないんだ？」

「言っても行くでしょう」

「信用されてるなぁ」

「信用というか、諦めです」

「ひどい」

「でも」

　ハルナは、こたつの上に畳まれていた黒いマフラーを取った。シグレの首に、慣れた手つきで巻く。

「寒いです。満月の夜は、ゆらめきが出やすいってニュースでも言ってました。ちゃんと帰ってきてください」

　シグレは少しだけ目を細めた。

　それから、いつもの気の抜けた声で言う。

「はいはい。お茶、残しておいてね」

「濃いめに淹れておきます」

「それは帰ってこいってこと？　寝るなってこと？」

「両方です」

　シグレは笑った。

　そして、ムラサメの柄を取った。

　帝都エデンの夜は、月光と魔導光でできている。

　ホウジュ区第三倉庫街は、表の商業区から港側へ下った場所にあった。観光客の目に触れる高層ビル群とは違い、そこには旧時代の倉庫を魔導改修した建物が並んでいる。壁には企業ロゴ。屋上には小型魔導炉。路地には排熱の蒸気。運河には、黒い水面を滑る無人貨物艇。

　満月は、雲のない空に浮かんでいた。

　だが、月の輪郭がわずかに揺れている。

　ゆらめき。

　ヨムルンガルド結界が不安定になった時、現実空間に現れる微細な歪み。市民向けのニュースでは「大気中魔導濃度の一時的偏り」と説明される。だが、裏の仕事をしている者たちは知っている。

　あれは、死都の息だ。

　規制線の前に、帝都警察の捜査員たちがいた。黒地に銀のラインが入った制服。腰には制式魔導銃。腕章には《帝都警察ホウジュ署》の文字。

　その中の一人、中年の警部補が、シグレを見るなり嫌そうな顔をした。

「またお前か、シグレ」

「こんばんは、葛城さん。相変わらず眉間に帝都の治安を背負ってるねぇ」

「お前を見ると皺が増えるんだよ」

「ボクの美貌に嫉妬？」

「事件現場で寝言を言うな」

　葛城警部補は、シグレとクレハを規制線の内側へ通した。クレハが帝都大学の照会許可を見せ、シグレはなぜか顔パスだった。

　それだけ、この街でのシグレの仕事は知られている。

　表向きには雑貨店店長。

　裏では魔導事件専門のトラブルシューター。

　夜の帝都を舞うように戦う姿からついた通称は――帝都の天使。

　本人は、あまり気に入っていない。

「帝都の天使って最初に言い出した人、ちゃんと罰を受けてほしいなぁ」

「市民が勝手に呼んでいるだけだろう」

　クレハが手袋をはめながら言う。

「中性的な美貌。黒いコート。夜間空中機動。魔導刀。あだ名がつく条件は十分だ」

「クレハが楽しそうで嫌だ」

「研究対象としては面白い」

「ボクは研究対象じゃないよ」

「今のところはな」

「今のところって言った？」

　葛城が咳払いした。

「漫才は外でやれ。現場だ」

　路地の奥。

　白いシートはすでに撤去されていた。被害者の姿はない。だが、床面と壁面に残った痕跡が、事件の異常性を物語っていた。

　切断痕がある。

　金属の壁。路面の補強材。積まれたコンテナ。すべてが同じ角度で薄く裂かれていた。

　それは刃物の跡ではない。

　空間そのものに、見えない紙の折り目を入れたような傷だった。

　シグレはしゃがみこむ。指先で路面に触れた。

　冷たい。

　冬の夜だからではない。

　死体安置所の冷たさ。

　古い地下鉄のホームの冷たさ。

　誰も帰ってこない街の冷たさ。

　知らないはずの匂いがした。

　焦げた雨。

　遠くで、電車の到着ベルが鳴った気がした。

　――次は、■■■■。

「っ」

　シグレは顔を上げた。

「どうした？」

　葛城が問う。

「今、駅のアナウンスが聞こえた」

「ここは倉庫街だぞ」

「知ってる」

　シグレは立ち上がり、ムラサメの柄を握った。

　柄の文様が、先ほどより強く光っていた。青白い。だが、その縁に黒が混じっている。

　クレハが端末を操作する。空中に魔導反応の波形が浮かぶ。

「やはり死都由来だ。しかも、単なる残滓ではない。何かがこちら側に引っかかっている」

「怪異か？」

　葛城の声が固くなる。

「怪異と言うには、輪郭が薄い。魔導犯罪の産物と言うには、古すぎる。死都東京側の影が、ヨムルンガルド結界のゆらぎに乗って漏れてきた、と見るべきだろう」

「つまり？」

　シグレが聞く。

　クレハは楽しそうに笑った。

「帝都政府が発表したら、市民が少し不安になる程度にはまずい」

「クレハ基準だと、相当まずいやつだねぇ」

　その時、路地の奥で警察官の一人が叫んだ。

「影が動いた！」

　全員が振り向く。

　倉庫の壁に伸びていた影が、月光と逆向きに揺れた。

　人影だった。

　だが、人はいない。

　影だけが壁から剥がれ、路面へ落ちる。黒い紙片のように震えたそれは、ゆっくりと立ち上がった。

　背が高い。手足が長い。頭部はあるが、顔はない。

　輪郭が絶えず裂けている。布のように、紙のように、肉のように。見る角度によって形が変わる。

　そして、その両腕の先には、細い刃が無数に生えていた。

「全員、下がれ！」

　葛城が叫ぶ。

　帝都警察の魔導銃が一斉に構えられる。銃口の魔法陣が点灯し、青い拘束弾が発射された。

　弾は怪異に命中した。

　いや、命中したはずだった。

　拘束弾は怪異の身体をすり抜け、背後の壁に貼りついた。

　怪異の腕が揺れる。

　次の瞬間、路地の空気が裂けた。

　見えない刃が、警察官たちの前に張られた簡易障壁を紙のように刻む。

「伏せて！」

　シグレが跳んだ。

　ロングコートが夜に広がる。

　ムラサメの柄から、青白い光刃が伸びた。

　刃は真っ直ぐではない。雨の線のように、わずかに揺らめきながら形を結ぶ。月光を浴びたそれは、刀であり、光であり、ひとすじの雨だった。

　シグレは怪異と警察官のあいだに着地し、ムラサメを横に払った。

　きぃん、と硬質な音。

　見えない刃が弾かれ、倉庫の壁に斜めの傷を刻んだ。

「……はぁ」

　シグレは小さく息を吐いた。

「ボク、今日はお茶飲んで寝る予定だったんだけどなぁ」

　怪異が首を傾ける。

　顔のない頭部の奥で、何かが笑った。

　声ではない。

　音でもない。

　切り刻まれた記憶の断面が擦れ合うような、耳の奥に直接届くノイズ。

　――かえ、る。

　シグレの眉がわずかに寄る。

「どこへ？」

　――かえ、る。

　――とう、きょう。

　――かえ、れ、ない。

　怪異の身体が膨れ上がる。黒い影の中に、幾つもの細い線が走った。路線図のようだった。だが、駅名は読めない。読もうとすると、頭が痛む。

　死都東京。

　もう誰も普通には暮らせない場所。

　結界の向こうに封じられた過去の墓場。

　帝都エデンの繁栄の裏側。

　怪異が腕を振り上げた。

　シグレは踏み込む。

　一歩目で、路面に魔導足場が咲いた。

　二歩目で、身体が月光の中へ浮いた。

　三歩目で、彼は怪異の懐に入っていた。

　ムラサメが斜めに走る。

　怪異の腕が一本、光に裂かれた。

　だが、腕は落ちない。切断面から新しい刃が生える。

「再生するタイプかぁ。嫌いだなぁ」

「シグレ、中心核を探せ！」

　クレハが後方から叫ぶ。彼女はすでに簡易解析陣を展開していた。白衣の裾が魔導風で揺れ、端末の周囲に数式と呪式が走る。

「輪郭ではなく、影の縫い目だ。そいつは人間の身体を真似ているが、本体は影に残った死都残滓だ！」

「簡単に言うと？」

「影を斬れ！」

「最初からそう言ってよぉ！」

　怪異が床へ沈む。

　次の瞬間、シグレの足元の影が刃になった。

　シグレは跳び退く。黒い刃が靴底をかすめ、路面を十字に裂いた。

　警察官たちが後退する。葛城が魔導盾を展開し、部下を守った。

「民間人に前を張らせる趣味はないんだがな！」

「ボクも警察に守られる善良な市民でいたかったよ」

「善良な市民は魔導刀を持ち歩かん！」

「雑貨店の商品だよ」

「嘘をつけ！」

　軽口を交わす間にも、怪異は形を変えていた。

　今度は、背中から無数の影の帯を伸ばす。それらは路地の壁、コンテナ、街灯、警察車両の影につながり、周囲の影すべてを刃に変えようとしていた。

　満月の夜。

　影はいくらでもある。

　シグレはムラサメを逆手に持ち替えた。

　柄が熱い。

　ムラサメが震えている。

　死都由来の魔気に反応しているのだと、頭ではわかる。だが、それだけではない気がした。

　胸の奥で、知らない誰かが剣を握っている。

　足の置き方。

　呼吸。

　視線。

　刃を通す角度。

　どこを斬れば、封じられたものがほどけるのか。

　知っているはずがない。

　けれど、身体が知っていた。

「……またか」

　シグレは小さく呟いた。

　怪異が全方位から刃を放つ。

　警察官たちには見えない。クレハにも、解析陣越しでなければ追えない。

　だが、シグレには見えた。

　月光の中、黒い刃の軌跡が糸のように浮かぶ。

　シグレは踏み込んだ。

　その動きは、先ほどまでと違っていた。

　眠たげで、気だるげで、どこか柔らかかった彼の剣が、一瞬で冷たくなる。無駄が消える。呼吸が静まる。目の奥から眠気が消え、代わりに人ではないほど澄んだ光が宿る。

　ムラサメが、雨のように降った。

　一閃。

　二閃。

　三閃。

　影の刃がすべて、空中でほどける。

　葛城が息を呑んだ。

　クレハの目が細くなる。

「今の剣筋……」

　シグレ自身には、その声が遠かった。

　彼は怪異の懐へ入る。怪異の顔のない頭部が、ゆっくりとこちらを向く。

　その胸――人間で言えば心臓の位置に、黒い縫い目があった。

　影の中に縫い込まれた、古い記憶の結び目。

　シグレはそこへ刃を通す。

「ごめんね」

　自分でも、なぜ謝ったのかわからなかった。

「帰してあげられない」

　ムラサメが縫い目を斬った。

　怪異が音もなく裂けた。

　黒い影が、月光の中で紙吹雪のように散る。刃も、腕も、顔のない頭部も、すべてがほどけていく。

　その中心から、一瞬だけ人の形が現れた。

　スーツ姿の男。

　鞄を持っている。

　顔は見えない。

　だが、ひどく疲れているように見えた。

　男は、シグレの方を見た。

　――電車、遅れてるかな。

　そんな、あまりにも日常的な声がした。

　次の瞬間、その姿も消えた。

　路地には、月光と、切り刻まれた影の残滓だけが残った。

　誰もすぐには動かなかった。

　やがて、葛城が深く息を吐く。

「……終わったのか」

「たぶん」

　シグレはムラサメを下ろした。光刃が消え、柄だけになる。

「たぶん、で済ませるな」

「じゃあ、九割くらい」

「残り一割は？」

「クレハのせい」

「なぜ私だ」

　クレハは不満げに言いながらも、残滓の採取を始めていた。小瓶に黒い煤のようなものを入れ、封印符を貼る。

「これは面白いな。死都東京の残滓に、ヨムルンガルド結界のゆらぎが絡んでいる。通常なら、こちら側でここまで形を持てないはずだ」

「面白くないよぉ」

「学術的には面白い」

「市民的には迷惑」

「その二つはしばしば両立する」

「してほしくないなぁ」

　葛城が近づいてきた。

「シグレ」

「なに？」

「助かった。部下を切り刻まれずに済んだ」

「どういたしまして。請求書は警察宛でいい？」

「感謝を返せ」

「感謝と現金は別腹だよ」

「まったく……」

　葛城は苦い顔をしたが、いつもの調子に戻っていた。現場の緊張が少しずつ解けていく。警察官たちは損傷箇所を確認し、規制線を張り直し、記録班が魔導カメラを回し始める。

　シグレは一歩、路地の奥へ進んだ。

　そこに、怪異の残滓がまだ少しだけ残っていた。

　黒い煤ではない。薄い影。月光の下で、消えかけの煙のように揺れている。

　ムラサメの柄が、また熱を持った。

　シグレは眉を寄せる。

「まだ残ってる？」

　影が、震えた。

　耳鳴りがした。

　遠い。

　とても遠い。

　地下よりも深く、海よりも暗く、死都東京のさらに向こう側から、誰かの声が届く。

　――ノ、イ、ン。

　シグレの呼吸が止まった。

　その名を、彼は知らない。

　知らないはずだった。

　だが、その二音が胸に刺さった瞬間、身体の奥で何かが軋んだ。

　ノイン。

　懐かしい。

　違う。

　痛い。

　違う。

　誰かが、その名で呼ばれていた。

　誰かが、その名で剣を取った。

　誰かが、その名を捨てられなかった。

「……シグレ？」

　クレハの声がした。

　シグレは返事をしようとした。だが、声が出ない。

　視界が一瞬だけ、別の場所へ落ちた。

　燃える空。

　白い剣。

　巨大な門。

　黒い海。

　鎖。

　眠る少女。

　そして、光の中に立つ小さな女帝。

　――ノイン。

　もう一度、声がした。

　今度は、呼びかけではなかった。

　泣いているように聞こえた。

「っ……！」

　シグレは膝をつきかけた。クレハが素早く肩を支える。

「おい、どうした」

「……なんでも、ない」

「なんでもない顔ではないぞ」

「ちょっと、胸が痛いだけ」

「魔気汚染か？」

「違うと思う」

「なぜわかる」

「わからないけど、違う」

　シグレはゆっくり息を吐いた。

　残滓はもう消えていた。

　月は、何事もなかったかのように帝都の上に浮かんでいる。魔導看板の光。遠くの空中歩道。運河を滑る貨物艇。警察無線の声。クレハの端末音。葛城の部下を叱る声。

　すべてが日常へ戻ろうとしていた。

　けれど、シグレの胸には、知らない名前だけが残っている。

「ノイン……」

　口に出した瞬間、ムラサメの柄がかすかに震えた。

　クレハは、その反応を見逃さなかった。

「今、何と言った？」

「……わからない」

「わからない？」

「ボクにも、聞こえただけ」

「誰の声だ」

「知らない」

　シグレは月を見上げた。

　月の輪郭が、また揺れている。

「でも、たぶん」

　彼は、いつもの眠そうな声で言おうとした。

　だが、少しだけ声が低くなった。

「ボクに関係あるんだと思う」

　クレハは黙った。

　研究者としての好奇心。友人としての懸念。その二つが、彼女の目の奥でぶつかっている。

　やがて、彼女は端末を閉じた。

「今夜の件は、私の方でも調べる。死都由来の魔気、ヨムルンガルド結界のゆらぎ、そしてノインという名」

「最後のは忘れてくれると嬉しいなぁ」

「無理だ」

「だよねぇ」

「君も覚えておけ。こういう時、忘れようとした名ほど、後で首を絞める」

「嫌な助言だなぁ」

「正確な助言だ」

　葛城が戻ってきた。

「シグレ、今日は帰れ。顔色が悪い」

「葛城さんが優しい。明日は雪かな」

「減らず口が叩けるなら平気だな」

「ひどい」

「請求書は署に回せ。ただし、妙な項目を入れるなよ」

「精神的苦痛代」

「却下」

「こたつから出た手当」

「却下」

「夜間美貌維持費」

「逮捕するぞ」

　シグレは軽く笑った。

　笑えたことに、自分で少し安心する。

　それでも、胸の奥の痛みは消えなかった。

　ホウジュ区の夜風が、黒いマフラーを揺らす。

　遠く、死都東京の方角で、空が一瞬だけ暗く見えた。

　シグレはそれを見た。

　見てしまった。

　帝都エデンの光の向こうに、巨大な影がある。

　そんな当たり前のことを、今夜初めて思い出したような気がした。

　その頃。

　帝都エデン中枢、アツギ中枢区。

　夢殿。

　厚木基地跡地に築かれた帝都政府の行政中枢であり、魔導炉制御施設であり、ヨムルンガルド結界の監視装置であり、女帝ヌルの眠る神殿でもあるその場所は、夜であっても光を失わない。

　白い塔。

　金色の回廊。

　地下へ伸びる封印管制層。

　空中に浮かぶ数万の魔導式。

　絶えず脈動する結界観測装置。

　その最深部に、眠りの座があった。

　巨大な花のような装置。

　祈りの祭壇にも、生命維持装置にも、棺にも見える。

　そこに、一人の少女が眠っている。

　小柄な身体。

　白い肌。

　閉じた瞳。

　人間ならば守られるべき年頃に見える姿。

　だが、その周囲を巡る魔導式は、帝都全域の結界と接続されていた。死都東京、裁きの門、タルタロス、魔導炉、ヴァルハラ宮殿――そのすべてへ、光の血管のように伸びている。

　女帝ヌルの本体。

　帝都の眠れる神。

　装置の周囲で、観測盤が一瞬だけ赤く点滅した。

　通常ならば、誰も気づかないほど短い異常値。

　だが、そこにいた女は見逃さなかった。

　長い髪を静かに揺らし、侍女のように、護衛のように、祈る者のように眠りの座のそばに立つワルキューレ。

　第七位、ズィーベン。

　彼女は観測盤へ視線を向ける。

　表示された異常波形は、すぐに平常値へ戻った。

　だが、消える直前、そこには古い識別名が浮かんでいた。

　永久欠番。

　第九位。

　封印楔。

　残響検出。

　ズィーベンの指先が、わずかに止まる。

　眠りの座の中で、ヌル本体のまつげがほんの少し震えた。

　夢を見ているように。

　あるいは、遠い痛みを思い出したように。

　ズィーベンは低く呟いた。

「ノインの残響……？」

　その声は、広い聖域に溶けて消えた。

　夢殿の外では、帝都エデンの夜景が輝いている。

　ホウジュ区の看板も、カミハラ区の研究塔も、アツギ中枢区の宮殿も、すべてが魔導光に包まれている。

　市民は明日も目覚め、仕事へ行き、学校へ行き、店を開け、女帝のニュースを聞き、死都東京のことを遠い過去として語るだろう。

　帝都はまだ、何も知らない。

　その足元で、封印の蛇が身じろぎしたことを。

　満月の夜、ホウジュ区の雑貨店店長が、知らない名に胸を刺されたことを。

　そして、帝都の天使の中で、欠番となった第九位の残響が、ほんの少しだけ目を覚ましたことを。