【敵総旗艦、宙空母セラフィーナ攻略】
＜登場人物等＞
〇ニグライン・レイテッド……太陽系近衛艦隊および太陽系近郊宙域統括軍総司令官
〇ファル・ラリマール・凰……太陽系近衛艦隊総隊長
［近衛艦隊8大将官］
〇ユーレック・カルセドニー中将……特殊能力部隊隊長
〇クルス・ベリル中将……諜報治安部隊隊長
〇デン・ドリテック少将……陸上戦闘部隊隊長
〇リーシア・テラローザ少将……後方支援部隊隊長
〇ラン・マーシュローズ准将……第一宙空艇部隊『バリュウス』隊長
〇アウィン・バーント准将……第二宙空艇部隊『クサントゥス』隊長
〇螢・クラーレット准将……ＩＴ支援部隊隊長
〇オーランド・スマルト准将……メカニカル・サポート部隊隊長
〇クラック（オウムフィッシュ）……近衛艦隊司令官室長
〇ジュレイス・リトゥプス……太陽系近郊宙域統括軍長官
〇ランディ・リューデス少佐……陸上戦闘部隊・第一中隊隊長
〇ロカ・リトゥプス中尉……凰の新しい副官。ジュレイス・リトゥプスの孫
〇セネシオ大将……太陽系近郊宙域統括軍副長官
〇虹・グリーゼ……凰の元副官
〇アサギ……元第一宙空艇部隊のパイロット
〇ネリネ・エルーシャ・クラスト……元カフェ・セラフィーナのウェイトレス。Dr.クラストの末裔
〇ビローサ・ルビア……セラフィスの参謀。ネリネの幼馴染みでもある女性。
〇ツカイ……薬や洗脳によって思考を支配された者
〇モグリ……本人が知らぬ内にツカイにされた者
〇オーナー……ツカイを使役する者
〇アキレウス……宙空艇部隊の戦闘艇
〇キーロン……陸上戦闘部隊の重装甲機
〇ファルコンズ・アイ……凰専用の戦闘艇
◇
セラフィス総旗艦、宙空母セラフィーナへの突入は作戦通り順調に進んでいた。
発着口の扉は取り壊されて、空しく宙に漂っている。その奥にある、戦闘艇が着陸すると自動で開く第二の扉が、太陽系近衛艦隊の戦闘艇アキレウスを敵と見做さず受け入れてくれた。
一機ずつ、真空から遮断した艦内へと誘導され、格納庫へと収納される。人の手を介さず、識別番号さえ確認せずに自動で行われるそれは、近衛艦隊には都合がよかった。敵が戦闘艇で突入して来る危険性を考慮して設計していれば、防ぐ事も出来たのであろうが。軍艦としての性能を考えるとずさんである。それが、正規軍ではないとでも言うかのように。
もしくは、誰かが『ゲストモード』に切り替えたのかも知れない。
そうであれば、敵に降伏を望んでいる者がいるはずだ。裏切り者と処罰されないように、どこかに隠れているだろう。
そうでなければ、格納庫で装甲兵が待ち受けているやもしれない。戦闘用とは言え、装甲の薄いパイロットスーツで戦うのは分が悪いというもの。味方が揃うまで、アキレウスから出ないのが得策だ。
「計略の可能性もある。慎重に行動せよ！」
セラフィーナ正面からではなく、艦橋に一番近い発着口から侵入したランが、敵旗艦攻略部隊全隊員に告げる。
薄暗い格納庫は静かであった。目視では、敵が潜んでいるのかもわからない。だが、パイロットのヘルメットにも、陸戦兵のものと同じように、周囲の情報をスキャンする機能が付いている。宇宙空間では必要のないその機能が、今、意味を成す。
スキャンは格納庫全体に及ぶ。生命反応。エネルギー反応。人間でも、動物でも、兵器でも、サイズとエネルギー量で大体の戦力が判別出来る。
スキャンの結果、潜んでいる敵兵の数は50名程度。武器のエネルギー反応から、小型のブラスターしか所持していないようだ。他に、各所に自動対敵装置が設けられていた。使用方法から考えると、誤射防止のために、セラフィスの兵士には味方を認識するための装置を付けているのだろう。
セラフィス陣営が８箇所ある格納庫に同程度の戦力を割いているとすれば、約400名が格納庫で迎え撃とうとしている計算になる。だが、いくら大型の宙空母とはいえ、警備兵がそこまで多い事はない。装備からして、戦闘艇の工兵が近衛兵討伐に当てられていると考えるのが妥当だ。
対して、近衛艦隊側は、各発着口から30機ずつ突入している。アキレウスが主砲を一発放てば楽に蹴散らせるのだが、船体を傷付けるわけにもいかない。パイロットたちは自動対敵装置と、数の上回るセラフィスの兵士を相手に戦う事となった。
「総員、β口から出よ！」
敵は当然、コックピットに狙いを定めている。コックピットが開いた途端、一斉攻撃を喰らわせるために。
しかし、そうとわかっていてみすみす蜂の巣になりに行くはずもない。
ランの指示で、各アキレウスの操縦席が真下に下がった。
パイロットたちはベルトを外し、操縦席を降りる。直後、格納庫の自動対敵装置から〝敵〟と見做された者に向けて閃光が走った。その数秒後。潜んでいた敵兵が、アキレウスの下に降りた近衛艦隊のパイロットに向けてブラスターを放つ。自動対敵装置との数秒の誤差があったのは、まさか機体の真下から出て来るとは思わなかったからだろう。
しかも、セラフィスの攻撃は全て弾かれ、被弾した者は一人としていない。
地上や敵艦内で、パイロットが戦うときがあるかもしれないと組み込まれていた仕様。下部から降りたときに、操縦席を囲むように張られたシールド。更にその周りを取り囲むバリア。アキレウスが、降り立ったときに生じる最初の危険から相棒を守る。
パイロットは敵の動向を見て、シールドとバリアに隙間を開けて滑り出る。当然、敵は出て来たパイロットを撃って来るが、宙空で高速戦闘をしているパイロットの動体視力と反射速度は、工兵の及ぶところではない。
彼らは、先ず複数ある対敵装置の照準器を、それぞれ近場にいた者が総出で破壊した。対敵装置は目標を定められず、不規則に周囲を見渡すだけの物体となり、もはや子どものおもちゃのようだ。
その間も敵の銃口を動きを見逃さず、華麗に交わす。他の者も情けをかける余裕などないため、ヘルメットの装着のみで装甲服を着ていなかった敵兵の心臓にロックオンして、躊躇なく撃ち抜いた。
「各自、行動に移れ！」
僅か数分だった。格納庫には、もう動ける敵を示すエネルギー反応はない。敵の誤算は、アキレウスの性能だけではなく、床に足を着けて戦うならば〝たかがパイロットを仕留める〟など容易いと思った事であろう。
パイロットたちは慎重に、だが迅速に行動に移る。この、敵旗艦セラフィーナを制圧し、ネリネ・エルーシャ・クラストを捕らえるのだ。臆病者がネリネの首を差し出す前に。
◇
敵旗艦攻略部隊が格納庫を制圧する頃には、重装甲機キーロンの部隊を乗せた揚陸艦がセラフィーナへと到着していた。先行してセラフィーナ艦内で戦闘を行っている攻略部隊を、キーロンは素早く動ける人馬フォームで追う。
先ずは最初の戦闘が行われた格納庫内に、負傷した味方がいないかどうか確かめる。まだ僅かに生命反応がある者も、そうでない者も、全員アキレウスのパイロットではなかった。パイロットたちは最初の関門を、難なく通り抜けて行ったようだ。
「リトゥプス中尉！ 貴官は艦橋へ急げ！！」
「了解しました！」
ランの率いた隊と同じ発着口から突入したキーロン隊に同行していたロカは、キーロン隊隊長の命により、直ぐさま格納庫から飛び出す。
ロカの搭乗しているキーロンjr.には、負傷者を揚陸艦に転送するカプセルは搭載されていない。負傷者救助をメインとした他のキーロンと違って、彼女の任務は先行したパイロットたち同様、艦内を制圧し、ネリネを捕獲する事にあった。
通常のキーロンのサイズでは艦艇の通路は些か狭く、天井も低い。人がいた場合は避けて貰わねばならないほどだ。それに比べて、ロカのキーロンjr.は人が通路を塞いでいても、飛び越えられるサイズであった。
そして、この機体の性能を十二分に発揮出来る操縦テクニックをロカは持ち合わせている。だからこそ、総隊長の副官という立場でありながら、今回の作戦にかり出されたのだ。
ロカが格納庫から出ると、すでに幾人もの兵士が倒れていた。
壁に寄りかかり出血箇所を押さえて呻いている者。すでに事切れて無機質な床に赤い染みを作っている者。いくらパイロットたちが俊敏だといっても、通路は人が４人並べる程度の幅だ。撃つも撃たれるも、まぐれで当たりもすれば、避けるのも困難であった。
ロカは負傷しているパイロットスーツの味方兵士を視認して歯噛みする。自分には救助している時間はない。もしかしたら、今応急処置をしなければ助からない者もいるかもしれないというのに──。
初陣のロカには、精神的に厳しい状況だった。
「……行け……！ 頼んだ……ぞ──……」
一瞬立ち止まったキーロンJr.に気付いたパイロットが、鮮血の流れる傷口を押さえながら、声を絞り出してロカに任務遂行を託す。
「すぐに救助が来ますから！」
ロカは彼らの働きを無駄にしないために、前へと進んだ。
進む先にも、負傷者が後を絶たない。先に行くほど警備は厚くなっている痕跡があった。艦橋に向かっているのだ。当然であろう。敵兵に関しては、ただの兵士から警備兵らしき者たちに変わり、皆、倒れている。それでも味方兵士の方が圧倒的に負傷者が少ない。だが、そもそも突入した人数も少ないのだ。艦橋まで辿り着く頃には、どれだけ減っている事か。
血を流す女性パイロットを見る度、ランではないかと目を向けてしまう。そして、隊長章を付けていない事を確認して、安堵する自分を恥じる。
任務に私情を挟んではいけない──。それでも。
「マーシュローズ准将……どうか、ご無事で！」
ロカは集中するために首を数度横に振ると、今度は脇目を振らず、全速力で通路を駆け抜けて行った。
◇
「もうすぐ艦橋だ！ 心してかかれ！！」
半数ほどに減った隊員を率いて、ランは今まさに艦橋を目前にしていた。ヘルメットのデバイスが、敵兵の存在を知らせている。心の焦りを抑えながら最後の角に身を潜め、敵の数と装備を見定めた。
ランたちが辿り着いた艦橋右側の入口付近を固める敵兵は、艦橋入口の警備兵らしく、途中で出会った警備兵より、武器も装甲服も格段に上だ。警備兵と言うより、武装兵という方が相応しいだろう。
「GO！」
ランの合図で、角から素早く身を出して武装兵へと向かう。彼らはランたち近衛兵の姿を視認すると同時に、迷わず攻撃を仕掛けて来た。道中の兵士と違い、明らかに戦闘に慣れている。
先頭を走るランのヘルメットの左側面を敵のレーザーライフルの銃撃がえぐり、モニター機能が破損してしまった。
ランが即座に視覚を失ったヘルメットを脱ぎ捨てると、女性にしては短すぎる赤褐色の髪が露わになる。頭部のガードはなくなり、左耳の鼓膜が震えて痛みが走った。後ろでは、レーザーライフルの的となった隊員のくぐもった悲鳴が聞こえる。
「MD型ライフル──やはり、マンデルリ軍の兵士か」
ランはそう呟くと、痛む左耳を気にする間もなく、敵の射線を躱しながら走る。
ニグラインの想定通りだ。セラフィス側の熟練兵は、ネリネとその父親の出身星、マンデルリから連れて来た兵士たちなのだろう。彼らの所持しているレーザーライフルはマンデルリ軍のものであり、装甲服も同様だ。エウロパの義勇兵とはわけが違う。戦おうにも、手持ちのブラスターでは装甲は抜けそうにない。
そうであれば、やる事はひとつ。
幸い、艦橋前の武装兵の数は少数。一人の武装兵に対して３・４人で武器を持つ手を狙い、武器を手放した隙に肩から提げているベルトのつなぎ目を撃つ。
重装甲の陸戦部隊の隊員を相手に、何度も訓練して来た戦法だ。言葉を交わさずとも、目配せだけで近くにいる者と連携出来る。
連携は上手く機能した。誰一人迷う事なく、訓練を活かす。
武装兵は弾かれた武器を拾おうとしたが、相対した近衛兵の投げた拘束バンドによって拘束された。ランは武装兵が落としたレーザーライフルを拾い上げ、まだ武器を持っている敵を仕留めていく。他の隊員もそれに倣う。出来れば全員拘束したかったが、敵はそれほど甘くない。
ランが最後の一人の肩を撃ち抜き、武装兵の生体認証を使って、艦橋の扉を開ける。
重い扉が、来訪者を歓迎しない音を立てて開いていく。
宙空母は基本、戦闘には参加しない。故に、セラフィーナの艦橋も戦艦のように広くはなく、宙空母らしく小規模で、30名ほどの乗組員がいた。
そして、殆どの者が扉の外で起こっていた事を察知して持ち場から離れ、扉が開くと同時に発砲し、侵入者を仕留めようとしたが、生体認証を本人の許可なしで協力して貰った武装兵の装甲服が、それらを全て弾く。
「太陽系近衛艦隊だ！ 全員武器を捨て、床に伏せろ！」
敵旗艦にモグリがいるはずはなく、メモリーコントロールフラッシュは不要とされていたが、ランは一縷の望みをかけて投げた。
だが、残念ながら予想を裏切らず、誰一人として指示には従わない。突然の閃光に目を細めていた艦橋のセラフィス兵が、怒りの形相でブラスターを近衛艦隊の侵入者に向ける。
近衛艦隊のパイロットたちは、閃光で出来た隙を見て艦橋内へ突入した。
目を覆った手前にいる敵兵たちを拘束バンドで拘束し、奥から攻撃して来る者にはレーザーライフルで応戦する。
そもそも、艦橋の兵士たちは戦闘兵ではない。それも、太陽系内で身を潜めながら戦争が始まる日を待っていただけに過ぎない者たちだ。基礎訓練くらいはしていたかもしれないが、実戦経験がないのは、見るも明らかであった。照準もろくに合わせる事も出来ず、ただ与えられたブラスターを撃ち続けており、顔も恐怖と緊張で強ばっている。
「近衛の犬め！ こちらにはＥＴＳの正当な所有者であるクラスト様がいらっしゃるのだ！ 己を蛮族と理解し、ここから立ち去れい！！」
そこに、豪傑そうで大柄な男がランを隊長と見極め、恫喝しながらも正確に重ブラスターを放った。ランは素早くデスクに身を隠したが、男は陸戦兵ほどの腕力と握力がないと扱えない重ブラスターを、いとも容易く連射してくる。反撃の余地がない。
ネリネの護衛兵であろうか。男は指揮官席を自らの背に隠すようにしながら、近衛兵への攻撃を続ける。指揮官の顔は、大柄な男に隠れて見えない。しかし、指揮官席に座る人影は小柄で華奢な体つきは女性のもので、指揮官はネリネに違いなかった。
ならば、武装兵から奪ったレーザーライフルを使うのは危険だ。装甲服を着ていない護衛の男を撃った場合、貫通してネリネに当たる確率が高い。
ランは武器をブラスターに持ち替えた。ランとチームになった隊員たちも、ブラスターと拘束バンドを手に機を窺っている。
すでに、艦橋内は戦闘で荒れ果てていた。レーザーが機器に当たって火花が散り、焦げた匂いが漂う。そこに、被弾した者から流れる血液の鉄臭さが混ざっている。被弾した者の悲鳴と、己を鼓舞する叫び声。拘束バンドで身動きが出来ず、喚く者。
その声は全てセラフィス兵のものであり、10分ほど経った頃には、セラフィーナの艦橋で立っているのは護衛の男ひとりとなった。
近衛艦隊側は数の上では劣勢だったが、護衛兵以外のセラフィス兵を見事に鎮圧したのだ。
今や、近衛艦隊のパイロットたちが各所のデスクに身を隠しながら、指揮官席を取り囲んでいる状況である。
だが、指揮官席が高い位置にあるため、大柄な男の頭とネリネの頭が重なっていて、銃撃は出来ない。ランの反対側に回った隊員も拘束バンドを握りしめているが、ネリネと男の距離が近すぎるために使えない。対装甲機用のものであれば、護衛兵ごと拘束可能なのだが。
ネリネ側にいた近衛艦隊の隊員が、銃も拘束バンドも使えないのあれば──と、ネリネに近づこうとした。しかし。
「私に触るのは許さなくてよ」
確かに、ネリネの声だった。ネリネは、卓上にあったナイフを自らの首にあてがう。
これでは、ネリネ側の隊員は動けない。たった一人の少女を無傷で捕らえるのが、こんなにも難しいとは。
ネリネは、自分の命の価値をよく知っている。クラスト派にとって、最も重要であると同時に、最後の切り札である事を。
自分が死ねば、今までおとなしかったクラスト派の者も、黙ってはいないだろう。太陽系近衛艦隊に、引いてはL ／ｓ機関に反発するに違いない。
いつの世も、民衆が一番強いのだ。太陽系の兵士たちは、民衆に銃を向けられない。一度でも、一人でもそれをしてしまえば、現太陽系への信頼は失墜する。
コックピット内の空気を吸いたい。パイロットたちは一様にそう思った。愛機と共に戦えない緊張感が、パイロットたちの精神を蝕んでいく。だが、それ以上に護衛の男は疲弊しているだろう。額には汗が滲み、肩を上下させて息をしている。
その、男の額の汗がこめかみに流れたのが、合図となった。
「──隊長、行きます」
ランの真後ろにいた隊員が、そう囁いたかと思うと護衛兵に向かって走り出す。他の隊員たちも後に続く。もはや武器を手にしている者はおらず、男の拘束だけを目的としていた。
「よせ！ おまえたち！！」
ランの制止も聞かず、彼らは重ブラスターに撃たれながらも足を止めない。ランの命令を聞かなかったのは、初めてだったろう。だが、すでに緊張は極限に達している。ネリネに自害されるのも、護衛兵が逆上してネリネを撃つのも阻止しなければならないのだ。
足を撃ち抜かれても、腹に穴を開けられても、動ける者は皆、護衛兵の四肢に組み付いた。
「何をするか！ 離せ！！」
護衛兵が重ブラスターを撃つが、すでにその腕も押さえられていて、レーザーは人には当たらず空しく天井のライトを破壊していく。幾つかのライトが消えて、艦橋は僅かに暗くなる。天井からライトの破片が落ちて来るが、幸い大きな破片はない。
「隊長！」
負傷した部下たちが、血を流しながら護衛兵をネリネの前から引き剥がした。ランはその好機を見逃さず、護衛兵の額にブラスターの照準を合わせ、撃ち抜く。
護衛兵は隊員たちもろとも床に崩れた。恨めしそうな血走った目を閉じぬまま──。
たった一人相手に、近衛艦隊側の犠牲は大きすぎた。数名の隊員は、男の手足を離さぬまま、役目を果たしたとばかりに絶命している。
宙空戦で死ねなかったファイター・パイロット。どれほど無念であったろうか。彼らの愛機は、戻って来ない相棒を想って泣く事すら出来ないのだ。
しかし、今はまだ部下たちの死を悼んでいる場合ではない。ようやく全容の見えた指揮官席の少女に、ランは目を向ける。
「ネリネ……」
いつも、はにかんだ笑顔で美味しい紅茶を淹れてくれていた少女が、ランの声で椅子を回し、険しい顔をこちらに向ける。そこには、虹に向けていた、ほのかな想いを匂わせる少女の姿はなかった。
服装も、今や太陽系には存在しない王族のように、煌びやかで豪華な装飾が施された軍服を着ている。胸に飾り立てられている勲章は何なのか。彼女には戦場で立てた武勲などないはずなのに。
まだ〝王〟を誇示していないだけ、まともなのかもしれない。
「──ラン・マーシュローズ准将……お久しぶりね。相変わらず、ハニーティーがお好きなのかしら？」
そう言って微笑んだネリネにかつての面影を見て、ランは奥歯を噛みしめた。何故、あのままでいなかった？ あのままでいれば、太陽系も、ネリネも、虹も……アサギも、平和で幸せに暮らせていただろうに──と。
「もはやセラフィスに勝ち目はない。おとなしく投降してくれ」
殺すつもりはないが、出来れば傷付けたくもない。
偽りであったが、数年の間、共に笑い合った相手だ。心根の優しいランは、かまえていたブラスターを下ろして、手を差し伸べた。
すでに、艦橋のセラフィス兵は全員拘束されているか、命を落としている。残るは、ネリネただひとり。
「王になるべき、私が投降？ そんなことをしたら、ここにいる者にも、散っていった者たちにも示しが付かないわ。殺すなら殺しなさいな」
ネリネは豪奢な指揮官席から、首にナイフを当てたまま立ち上がり、潔く身体を晒す。
しかし、ナイフを握るその手が小刻みに震えているのを、ランは見逃さなかった。彼女は『Dr.クラストの末裔』という、血にまみれた肩書きに踊らされている少女に過ぎないのだ。
モグリにされた者と大差ない。幼い頃から洗脳され、こうしているのだから。
「ネリネ様！」
そこへ、火星の民間宙空港で暴れた〝顔の見える装甲機〟が現れ、状況は一変する。
装甲機は艦橋の機器を破壊するのもいとわず、８連のレーザーランチャーを撃ち始めた。
「ビローサ！ 来てくれたのね！」
乗っているのは、ネリネの姉のような存在であり、参謀であったビローサだった。
ネリネの怒りを買い退席していた彼女だが、侵入者の報を聞き、装甲機に乗り込んで駆け付けてきたのだろう。
ビローサは間も置かず、８連レーザーランチャーを撃ち続ける。乱射と変わらぬその兵器は、太陽系では味方にも危険が及ぶとして、製造が禁止されている物だ。
セラフィーナの艦橋は、虐殺の場になりつつあった。拘束されて動けないセラフィス兵にも当たり、血しぶきが艦橋を濡らしていく。椅子は砕かれ、航行に必要なコントロールパネルもショートしている。
味方の命すら構わず攻撃して来る装甲機相手だ。砕けていくデスクに身を隠していても、いつまで持つのか。
近衛兵がレーザーライフルで応戦を試みるが、ランチャーを落とす事すら出来ない。拘束しようにも、手持ちの対人用拘束バンドでは、すぐに引き千切られてしまう。
それよりも、ネリネが危ない。動かずにいればいいものを、装甲機の方へ向かおうと、指揮官席から離れようとしているではないか。
「ネリネ！ 動くな！！」
危惧した通り、８連レーザーランチャーの射線上にネリネは降りてしまった。ランは即座にネリネに駆け寄り、身を挺して庇う。
左頬をレーザーが掠め、皮膚と肉が焼ける匂いと共に、生ぬるい血が流れた。
４……４ヶ月以上空けてしまい、大変申し訳ございませんでした……！
エタってません。作者がヘタってるんです……。（どっちもダメ）
次話はもう少し早く出せるように頑張りますので、呆れずにお付き合い頂ければ嬉しいです。
