【連載版】婚約破棄された公爵令嬢が「どこにも行かず、ただ走らせて」と言ったので、辻馬車は夜の王都を走り続ける

幕間 【乗客】辺境へ向かう公爵令嬢と聖女候補

第十七話 失われた村

　ラウネ村——通称、失われた村(ロスト・ヴィレッジ)。

　王国の中でも、最貧の村として一部に知られる村だった。

「この村に、また来ることになるとはね……」

　ミリアが呟いた。

「この村をご存じなのですか？」

　クラリスが尋ねる。

「ええ」

　ミリアは、感情の薄い声で答えた。

「私の生まれ故郷ですから」

「ここが……」

　クラリスは思わず呟いた。

　荒れた畑。

　痩せた土。

　傾いた柵。

　柱の腐りかけた小さな家々。

　道を歩く人々は、誰もが痩せていた。

　子どもたちはこちらを見ても駆け寄ってこない。

　大人たちは馬車を見ると、警戒の色を浮かべた。

　王都の救護院で見た貧しさとは違う。

　人助けを求めるわけでもなく、盗もうとするのでもなく、ただ諦めている。

「失われた村(ロスト・ヴィレッジ)……ラウネ村……」

　クラリスは膝の上の書類を開いた。

「記録の上では、辺境の中でも最も多くの支援物資が配給されています。家屋と井戸の修繕費も出ている。保存食、肥料、薬草、冬用の毛布も、かなりの量が届いているはずです」

「届いていないわ」

　ミリアが短く言った。

　クラリスが顔を上げる。

「一度も？」

「少なくとも、私がこの村にいた頃には」

　ミリアは荒れた畑を見た。

「保存食が届いたことも、薬草が届いたことも、肥料が配られたこともない。井戸はずっと壊れかけていたし、冬の毛布は足りなかった。家が傾いても、修繕の職人なんて来ませんでした」

「でも、記録では……」

「記録の中では、この村は何度も救われていたのでしょうね」

　ミリアの声は静かだった。

　怒っているわけでも、嘆いているわけでもない。

　けれど、その静けさがかえって重かった。

「ラウネ村は何も取り戻せない。だから、失われた村(ロスト・ヴィレッジ)と呼ばれているのです」

「失われた……」

「ええ」

　ミリアは、白い法衣の袖を握った。

「この村で失われるのは、物だけではありません。食べ物も、薬も、冬の薪も、子どもの未来も、何もかもが少しずつ失われていくのです」

　クラリスは何も言えなかった。

「私は、たまたま聖属性の魔力があったから、教会に連れて行かれました」

　ミリアは自嘲するように笑う。

「救われたのだと、王都の方々は言いました。女神様に見出された幸運な娘だと」

「……」

「でも、違うのです」

　ミリアは、村の奥にある朽ちた小屋を見つめた。

「私は救われたのではありません。この村から、まだ使えるものとして持ち出されただけ。私自身も、この村から失われた一つなのです」

「ミリア様……」

「私が王都に行けば何かが変えられるかもしれないと思っていたわ。

　けれど、王都で白い法衣を着ても、この村には何も届かなかった。私が民の前で涙を流しても、この村の井戸は直らなかった。私が聖女候補と呼ばれても、この村は失われたままだった」

　その時だった。

　村の入口にいた老人が、ゆっくりとこちらへ近づいてきた。

　背は曲がり、顔には深い皺が刻まれている。

「王都の方々ですかな」

　老人は、クラリスのドレスとミリアの法衣を見た。

「王都救済事業の視察で参りました。クラリス・レーヴェンハイトと申します」

　クラリスが丁寧に頭を下げる。

　老人は、しばらく彼女を見つめたあと、乾いた声で笑った。

「視察」

　その一言だけで、歓迎されていないことが分かった。

「また、見に来ただけですか」

　クラリスは息を呑んだ。

「また、というのは……」

「王都の方々は、いつも見に来ます。帳面に何かを書いて、困っていることはありませんかと尋ねて、そして帰っていく」

　老人は、村の中央にある古い井戸を指差した。

「あの井戸も、三年前から書類の上では直っております」

　クラリスの手元の書類が、かすかに震えた。

「……井戸は、修繕済みのはずです」

「ええ」

　老人は頷いた。

「王都では、そうなのでしょう」

　その言葉には何の感情も込められていなかった。

　ミリアが、老人を見つめていた。

「長老……」

　老人の目が、ミリアに向く。

「おや」

　彼は少しだけ目を細めた。

「誰かと思えば、ミリアか」

「……お久しぶりです」

「立派になったな」

　老人は白い法衣を見た。

「王都の人間らしくなった」

　その言葉に、ミリアの肩がわずかに揺れた。

「私は……」

「責めているわけではない」

　老人は静かに言った。

「出ていける者は、出ていけばいい。この村に残るよりは、その方がよほどいい」

　ミリアは何も言えなかった。

「だが、王都へ行った者がきれいな服を着て戻ってきても、井戸は壊れたままで、薬草も届かん。腹を空かせた子どもが満たされるわけでもない」

　クラリスは、胸の奥を刺されたように感じた。

　ミリアだけではない。

　それは、クラリスにも向けられた言葉だった。

「……届いていないものを、届いたことにはしません」

　クラリスは、静かに言った。

　老人が彼女を見る。

「王都の書類ではなく、この村で起きていることを記録させてください」

「記録して、どうなりますかな」

「王都へ持ち帰ります」

「王都から来た者たちは皆、そう言います」

「私は、必ず戻ります」

　クラリスは老人の目を正面から見た。

「この村に、支援を届けます」

　老人は、しばらく黙っていた。

　やがて、視線をミリアへ移す。

「ミリア」

「はい」

「おまえは、わしらを同情しに来たのか」

　ミリアは息を呑む。

　以前の自分なら、村人の手を取り、涙を流し、つらかったですねと慰めただろう。

　だが、今は違う。

　涙だけでは、誰も救えないことを知った。

「いいえ」

　ミリアは白い法衣の裾を持ち上げた。

「水を汲みに来たのです」

　老人が、わずかに眉を動かした。

「井戸は壊れているぞ」

「では、どこまで行けば水がありますか？」

　ミリアは長老に尋ねる。

「私に、桶を貸してください」

　クラリスが、驚いてミリアを見た。彼女もまた、ミリアが以前のミリアではないことに気づいた。

　聖女候補ミリア・フローレンスは、民のために涙を流すためにこの村へ戻ってきたのではない。

　失われた村に、もう一度何かを届けるために戻ってきたのだ。