婚約破棄された瞬間に前世の記憶が戻りました。浮気者の王子なんてこちらから願い下げです。私はこの知識を使って、初恋の騎士様をハッピーエンドへ導きます。

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　カーテンの隙間から差し込む朝陽が、私の瞼を容赦なく叩いた。

　意識が覚醒すると同時に、昨夜の出来事が鮮明な色彩を持って脳裏に蘇る。婚約破棄、前世の記憶の奔流、そして最推しの騎士ウェスペリウスへの宣戦布告にも似た招待。

（……やった。本当にやったんだわ、私）

　ふかふかのベッドの中で、私は小さく拳を握りしめた。

　これまでのクィンティリアなら、今頃は泣き腫らした目で絶望の淵に沈んでいたはずだ。けれど、今の私にはそんな暇はない。アウルスの隣という「処刑台への特等席」を壮大に蹴り飛ばした今、私の前には無限の選択肢と、それ以上に重い「愛する男を救う」という大事な使命が転がっている。

「失礼いたします、クィンティリア様。お目覚めでしょうか」

　扉を叩いたのは、幼い頃から私に仕える侍女のドゥルシッラだ。

　彼女は部屋に入るなり、私の顔を見て「ああっ！」と悲鳴に近い声を上げた。

「お嬢様、お顔色が……その、昨夜のことは聞き及んでおります。アウルス殿下があのような暴挙に出られるなんて！　旦那様はすでにお怒りで、応接間が氷点下になっておりますわ」

「おはよう、ドゥルシッラ。お父様がお怒りなのは当然ね。でも安心して、私はとても気分がいいの」

　私がベッドから飛び起き、両手を腰に当てて胸を張って朗らかに笑ってみせると、ドゥルシッラは神でも見たかのように絶句した。無理もない。昨夜まで、私はアウルスのために髪を一房整えるのにも一喜一憂するような、恋に盲目な一女性だったのだから。

「さあ、着替えを。最高に気高く、それでいて隙のあるドレスを選んで頂戴。今日は大切なお客様がいらっしゃるの」

「お、お客様……？　まさか、殿下が謝罪に？」

「まさか〜。ンフフ♪ あんな泥船、こちらからお断りよ。今日来るのは、私の『運命』よ」

　困惑するドゥルシッラを急かし、私は準備を整えた。

　選んだのは、深い夜空のようなネイビーのシルクドレス。胸元には公爵家の家紋である銀の百合をあしらい、強気な令嬢としての威厳を演出しつつ、首筋を少しだけ強調するデザインだ。

　鏡に映る自分を見る。クィンティリア・オクタウィウス。

　切れ上がった涼やかな目元、透き通るような肌。自画自賛になるが、かなりの美人だ。前世の私がこのゲーム（あるいは小説）を空想していた時も、ビジュアルだけならヒロイン以上だと思ったのを思い出す。

（さあ、まずは家庭内の掌握ね）

────

　一階の応接間に降りると、そこには案の定、憤怒の業火を背負った父、コルネリウス・オクタウィウス公爵が立っていた。

　彼は文官のトップである宰相を務めており、その厳格さは王宮でも恐れられている。

「クィンティリア！　昨夜の件、詳しく聞かせてもらおうか。あの若造。アウルス王子、公衆の面前で我が娘を侮辱するとは……！　王家が謝罪して済む問題ではない。私は今すぐにでも布告を叩きつけ、軍を動かしてでもあやつの……」

「お父様、まずは落ち着いてくださいませ」

　私は父の前に進み、優雅に頭を下げた。

　父の怒りは、私への愛ゆえだ。それを知っているからこそ、私は微笑んだ。

「婚約破棄については、私も承諾いたしました。いえ、むしろ私の方からお願いしたいくらいでしたの。あのような女に現を抜かし、淑女を公の場で貶めるような方が、将来の王に相応しいとお思いですか？ 諸侯たちはいずれ、愛想を尽かしますわ」

　父が目を見開く。

「……何を言う。お前はあれほど、アウルス殿下を慕っていたではないか」

「目が覚めたのです。恋の病というものは恐ろしいものですわね。今は、自分の愚かさに寒気がするほどです。お父様、オクタウィウス家は王家と距離を置くべきです。アウルス殿下は遠からず、この国に戦火を招くでしょう」

　私の言葉に、父の顔から怒りが消え、代わりに鋭い政治家の目が宿った。

　前世の記憶――小説の知識によれば、アウルスは一年後、フルウィアの浪費を支えるために重税を課し、不満を持った平民たちの暴動を誘発する。さらに、その混乱に乗じた隣国「バルバリス帝国」の侵攻を許すのだ。

「……なぜ、そう断言できる？」

「女の勘、と申し上げたら信じてくださいますか？　それとも、昨夜見た『予知夢』の話をいたしましょうか」

　私はわざと神秘的な微笑みを浮かべた。

　この世界には、聖女や予言者といった力が目に見える形で存在し、蔓延している。公爵家の血筋にも、かつてはそのような力を持つ者がいたという記録もある。

「私は、我が家を守りたいのです。そして、この国を。……そのためには、アウルス殿下ではなく、真に国を支える『盾』を確保せねばなりません」

　その時、執事が静かに部屋に入ってきた。

「失礼いたします。ウェスペリウス・リウィウス様がお見えになりました。クィンティリア様のご招待とのことですが……」

　父の眉が跳ね上がる。

「リウィウスだと？　あの没落貴族の息子か。なぜ奴が……？」

「私の『盾』になっていただく方ですわ。お父様、少し席を外していただけますか？」

　私は父の返事も待たず、玄関へと向かった。

────

　玄関ホールに立つウェスペリウスは、昨夜の礼装とは異なり、簡素ながらも手入れの行き届いた軍服姿だった。

　陽光の下で見る彼は、夜の宴席よりもいっそう逞しく、そして……少しだけ疲れているように見えた。

「……お呼びにより、参上いたしました。クィンティリア様」

　彼は深く一礼する。その動作の一つ一つが美しく、私は危うく見惚れて言葉を失うところだった。

　いけない、今の私は彼を「オトす」側なのだ。

「来てくださって嬉しいわ、ウェスペリウス。さあ、庭園でお茶をしましょう。ドゥルシッラ、最高級の茶葉を用意して」

　私は彼の腕を取った。

　鋼のような筋肉が、私の指先を通じて伝わってくる。彼は一瞬、弾かれたように身を強ばらせたが、拒むことはしなかった。

　庭園の東屋。薔薇が咲き乱れる中、私たちは向かい合って座った。

　ウェスペリウスは、出された紅茶に口をつけることもせず、ただ真っ直ぐに私を見つめている。その瞳には、深い懸念が宿っていた。

「……昨夜の件、各所で波紋を呼んでおります。アウルス殿下は陛下から厳重注意を受けられましたが、それでもフルウィア嬢を側に置くと言い張っておられるとか」

「あの方のことは、石ころほどどうでもいいのです。ウェスペリウス、私はあなた自身の話をしに来ていただいたの」

「私の、話……？」

「ええ。単刀直入に言うわ。ウェスペリウス、あなたは近衛騎士を辞めなさい。そして、我がオクタウィウス公爵家の『専属騎士』になりなさい」

　ウェスペリウスが持っていたティーカップが、ソーサーの上でカチャリと音を立てた。

　彼は信じられないものを見るような目で私を見た。

「閣下に続いてあなたまで……。一体なにを……なにを仰るのですか。私は王家に忠誠を誓う身。リウィウス家の再興のためにも、今の地位を捨てるわけには参りません」

「リウィウス家の借金、三万金貨。そして、妹君の病の治療。……それらすべて私が解決すると言ったら？」

　ウェスペリウスの顔が、一瞬で凍りついた。

　それは、彼が誰にも明かしていないはずの「弱点」だったからだ。

　小説の知識によれば、彼はこの莫大な借金を返済するために、アウルスの無理難題に従わざるを得ず、最終的には捨て駒として戦場に送られる。彼の忠誠心は、実は王家への愛ではなく、家族を守るための「呪縛」だった。

「なぜ、それを……。公爵家の情報網を使い、私を脅しに来られたのですか？」

　彼の声に冷たい拒絶が混じる。

　私は彼の手を、テーブル越しに力強く握りしめた。

「違うわ。私は、あなたに自由になってほしいの」

「自由……？」

「ええ。あんな王子に従っていては、あなたはいつか必ず死ぬわ（ガチ）。それも、犬死に同然の形で。……私には……それが見えるのよ。ウェスペリウス、私はあなたの命が惜しい。あなたが戦場で散る未来なんて、絶対に認めない」

　私は彼の瞳を覗き込み、一言ずつ丁寧に、熱を込めて告げた。

「借金はすべて私が肩代わりする。妹君の治療には、我が家に仕える最高の治癒魔術師を派遣するわ。その代わり、あなたの命と忠誠を、私に預けてほしいの」

　ウェスペリウスの呼吸が乱れる。

　彼は戸惑い、葛藤し、そして絞り出すような声で言った。

「……な、なぜ……なぜそこまでして私を！？　私はただの、落ちぶれた家の騎士に過ぎません。クィンティリア様のような高貴な方が、私のような者に固執する理由が……」

「理由？」

　私は立ち上がり、彼のすぐ隣まで移動した。

　そして彼の耳元で囁く。

「理由なんて一つしかないわ。……私が、あなたを愛しているからよ！ 幼い頃、酔っ払い貴族から私を救ってくれたあの日から、ずっと」

　ウェスペリウスの顔が、耳まで真っ赤に染まるのが分かった。

　氷の騎士と呼ばれた男の、そのあまりにも純情な反応に、私は内心で（可愛い……！）と絶叫する。

「あ……あの時のことは、騎士としての職務で……」

「職務でも何でもいいわ。私は、あなたを誰にも渡さない。神にだって、渡さないんだから」

　私は確信した。

　この男は、もう逃げられない。

　アウルス王子の婚約者という「枷」が外れた私は、今やこの国で最も自由で、最も危険な公爵令嬢なのだ。

「さあ、返事を聞かせて。私の騎士になってくれる？　それとも、私にこれ以上『無茶な真似』をさせたいのかしら？」

　ウェスペリウスは震える手で私の手を取り、跪いた。

　それは騎士が主君に捧げる誓いではなく、一人の男が運命に屈した瞬間のように見えた。

「……私の命、今この瞬間から、クィンティリア様のものといたします」

　よしよし勝った。

　私は心の中で快哉を叫んだ。

　第一歩は完遂だ。最推しを「死のルート」から引き剥がし、自分の手元に置くことに大成功した。

　けれど物語はまだ始まったばかり。

　遠く隣国では、あの「悲劇」の種がすでに芽吹き始めているはずだ。

（待ってなさい、バリバリ……いえバルバリス帝国。私のウェスペリウスに指一本触れさせないわよ）

　私はウェスペリウスの項を優しく撫でながら、不敵な笑みを浮かべた。