第三話 私の方が強いのに
エリシアと別れて訓練場に戻ると、まだクロードは戻っていなかった。
近くにいた騎士に、声をかける。
「クロードは？」
「総長に呼ばれて一緒に行ったきり戻ってないですね。」
「そう。」
午前中の訓練を終えても戻ってこなかったクロードを探して、リゼは城の庭を歩いていた。
そのとき－－
「じゃあお前リゼ様に勝てるのか？」
「無理だろ。うちの団員でリゼ様より強いのは団長くらいだよ。」
休憩中の仲間の騎士のそんな会話が耳に入る。
ふふん、と得意げな気持ちになったのも束の間。
「おい、聞いたか？クロードに、次期副団長の話が来てるらしい。」
「さっき総長に呼ばれてたのはその話だったのか。」
クロードが次期副団長？
リゼの足が止まる。
－－バン！
「兄様！」
扉を開けると、正面の机に座るゼンと、その前に立っているクロードの姿があった。
「リゼ。部屋に入る時はノックをしろと何度も言っているだろう。」
「……すみません。それより、本当なんですか？クロードが次期団長って。」
「もう広まってるのか。噂好きがいたもんだな。」
否定は、されなかった。
それだけで、充分だった。
－－私の方が強いのに。
喉まで出かかった言葉を、リゼは飲み込む。
わかっている。
自分は女であることくらい。
どんなに強くなっても、それは変えられない。
「……リゼ。」
クロードが何か言おうとしたけれど、その続きを聞く前に背中を向けた。
「……クロード。おめでとう。」
強くなりたい。
ずっとそう思って頑張ってきた。
それなのに。
私は－－認めてもらえないの……？
扉が閉まる音だけが、静かに響いた。
残された部屋で、ゼンがポツリと呟く。
「クロード、すまないな。」
何に対してなの謝罪なのか、クロードにはわからない。
「……いえ。」
「お前には、みんな期待している。お前ならできる。俺が保証する。」
尊敬するゼンに推薦され、こうして言葉をかけられる。
本来なら、誇らしいはずだった。
それなのに。
さっきのリゼの表情が、頭から離れない。
クロードは小さく、顔を歪めた。
ゼンもそれ以上、何も言わなかった。
