第十九話 ゼン
広間のざわめきが、やけに遠く聞こえる。
笑い声も、音楽も、
すべてが薄い膜の向こう側みたいにぼやけていた。
「――ゼン殿？」
呼びかけられて、はっとする。
目の前にはフラン侯爵と、その夫人。
何かを話していたはずなのに、
内容がまるで頭に入っていない。
「……失礼しました」
いつものように微笑む。
崩れない仮面。
それなのに、
意識だけが、別の場所にあった。
――エリシア。
名を呼ぶことはしない。
できるはずもない。
視線だけが、無意識に、その姿を追っていた。
王族席の近く。
両親に囲まれて、
そして、その隣に立つ男。
（……あれが、縁談の相手か）
一目でわかる。
立ち居振る舞い。
無駄のない距離感。
――隙がない。
「……いい男だな」
ぽつりと、誰にも聞こえない声が落ちる。
皮肉でもなんでもない。
事実だった。
ああいう男が、
エリシアの隣に立つべきだ。
身分も、
立場も、
何もかもが釣り合っている。
（俺とは違う）
その考えは、あまりにも自然に浮かんだ。
違和感すらない。
だからこそ――
厄介だった。
ふいに、エリシアがこちらを見る。
一瞬だけ、視線が重なる。
その瞳に映ったのが、自分だったのか、
それとも――
確かめる前に、ゼンは視線を逸らした。
見てはいけないものから、逃げるように。
（……やめろ）
心の奥で、誰かが制止する。
それ以上、踏み込めば、戻れなくなる。
「ゼン殿、どうかなさいましたか？」
再び呼ばれる。
今度はちゃんと、意識を戻す。
「申し訳ありません。少し考え事を」
「いえ、それより――あちらをご覧に？」
フラン侯爵の言葉に、視線を向ける。
その先。
エリシアが、両親と、そしてあの男と並んでいる。
嬉しそうな王妃。
満足げな国王。
そして、
静かに微笑むエリシア。
――完璧な光景だった。
誰が見ても、祝福すべき場面。
非の打ちどころなんて、どこにもない。
（これで、いい）
そうだ。
これでいい。
これが、正しい。
エリシアは、
ああして笑っていればいい。
それを守るのが、自分の役目だ。
それ以上でも、それ以下でもない。
（……それで、いいはずだろ）
胸の奥で、何かが軋む。
押し込める。
見なかったことにするみたいに。
その時。
ふと、
エリシアの唇が動いた。
距離があるから、声は聞こえない。
けれど、その形だけは、はっきりと見えた。
――「はい」
その一言で、
すべてが決まったのだと理解する。
縁談が進む。
あの男が、エリシアの隣に立つ。
（……そうか）
静かに、息を吐く。
驚きは、なかった。
覚悟していたことだから。
ずっと前から、わかっていたことだから。
「エリシア様も17歳か。本当に立派に、美しくなられた。ゼン殿の後ろに隠れていた頃が懐かしいですな。」
「本当に。月日が経つのは早いものです。」
フラン公爵夫妻のそんな会話を聞きながら。
「……そうですね。」
微笑む。
完璧に。
何一つ、乱さずに。
けれど、
その奥で。
ほんの一瞬だけ、
掴み損ねた何かに手を伸ばすように、
指先が、わずかに動いた。
――触れることは、ないと知りながら。
