ムシバミ

8

「……なんのつもり？」

「それはこっちの台詞じゃ。おめえの正体、リックに聞いたぞ」

　名前の上がった当人は、凝った肩を回したり、腕を伸ばしたりして知らんぷりだ。それを横目にしたヒミコは、柵の内側に右足だけを入れたまま、見張り番と睨み合う形になった。

「わしゃ、ケージの護りを任されとる。この村の安全を守る責任は、わしと村長にある」

　見張り番は一歩も退かない構えだ。

「だから、おめえみたいな、どこのウマの骨とも分からんもんを中に入れるわけにはいかねえ」

「あたしは殺蟲師匠合(ギルド)の一員よ」

「ギルド？　ほれみろ、ムシバミじゃろうが！　おめえが頭に被っとるのは蟲の皮じゃろう！　うまく分かりにくくしとるが、わしゃ騙されんぞ。まともじゃねえ！」

「じいさん、言い過ぎだ。相手は女の子じゃないか」

「ばかもん！」

　抗議したジョナサンに、見張り番が食って掛かった。

「甘っちょろい事を言ってるんじゃねえ！　成りが女子供だからって油断しちゃなんねえ！　いんや、こんな子供のくせにムシバミだなんて、余計に怪しいわい！」

　あまりの剣幕に押され、ジョナサンは口をつぐむ。見張り番は更に声を荒げる。

「ムシバミは蟲を呼ぶ！　わしゃ知っとる。蟲を神様の使いだとか言うて、人間を生け贄にしちまうんだ！　わしの故郷はそのせいで……」

「それは誤解よ」

　ヒミコが口を挟んだ。

「それはうちの組織じゃないわ。蟲を崇拝するような狂信者達とギルドを一緒にしないで」

「同じようなもんじゃろうが！」

　見張り番は全く聞く耳を持たない。

「おらあ、知ってるんだ。おめえら、蟲の肉を喰うじゃろうが！　蟲は人を喰う。その蟲を喰うなんて、人間を喰ってるのと同じじゃ。そんなやつらを信用できるか！」

「言ってる事が滅茶苦茶よ。野菜も、穀物も、蟲も、ただの食糧じゃない」

「に、人間が食糧じゃと！？」

　勘違いした見張り番は逆上した。

「とっとと失せろ！　この、人喰いの化け物めっ！」

「あたしが、化け物？」

　ヒミコは冷静に言うと、大兜を外し、背中へ撥ね退けた。現れた、ごく普通の少女の顔に、見張り番も思わずたじろぐ。

　「見て。あなたと同じ人間よ。ほら」

　ヒミコは外套から両腕を出し、装着していた薄手の手甲も外した。色白で、か細い、どこからどう見ても普通の少女の腕が現れる。しかし、

「や、やかましい。わしゃ、そんなまやかしに騙されねえぞ。とっとと失せろっ！」

　見張り番は手にした薪をやおら突き出した。ヒミコは素早く身を退いてかわしたが、またいでいたケージの敷居に踵が引っ掛かかった。

「きゃっ」と短く悲鳴を上げ、転んだヒミコを見たリックは、

「おう、そこだ。やっちまえ、じじい！」

　愉快げに手を打ち鳴らした。

「おい、よせ！」

「うるせえなっ！　ただの喧嘩だろ？　やれやれ！」

　咎めるジョナサンに構わず、リックはやんやと声援を送る。勢いづいた見張り番は戸口を潜ってケージの外に跳び出た。起とうとするヒミコの頭上に薪を振り上げる。

「このくそ生意気な小娘めが！　おもいしれっ！」

　ヒミコは頭部を守ろうととっさに両腕を上げた。

「ぎゃっ！」

　悲鳴が上がった。振り下ろされた薪の先が割れ、破片が飛び散る。驚いた顔で固まる見張り番。リックも息を呑み、

「……お、お前、何してるんだよ」

　うずくまったジョナサンに声をかける。

　見張り番が殴ったのは、ジョナサンだった。瞬時にヒミコを掻き抱き、その身を挺して庇ったのだ。

「ジョ……ジョナサン、おめえ」

　見張り番は割れた薪を手にしたまま後ずさった。痛みに耐えながら顔を上げたジョナサンは、誰よりも驚いた顔のヒミコを見つめる。

「……だ、大丈夫ですか？」

　言葉のでないヒミコに、ジョナサンは微笑みかけた。

「ご無事なようで……よかった。命の恩人のあなたにお怪我でもさせてしまったら、私は……」

「こ、こんな事で、恩を返せたと思わないでよね」

　つっかかるヒミコに、ジョナサンは怒りもせず、ただ安堵の笑みで応える。

「そんな。思ってませんよ、ヒミコさん。怪我が無くて良かった。本当に」

　ジョナサンはヒミコから離れ、よろよろと立ち上がった。そこへ、

「話はまだ終わってねえぞっ」

　見張り番が握り直した薪を振り上げた、その時だった。突然、見張り番の背中に黒い影が飛びついた。驚いて身を強張らせた見張り番の喉元に、短槍の鋭い刃が突きつけられる。

「……じいさん」

　カインが言った。ぞっとする程、冷たい声。

「その棒っ切れで、何をするつもりだ？　まさか、うちの弟子を殴るつもりじゃないよな？」

　身の危険を感じた見張り番は、即座に薪を投げ捨てた。

「お、脅かすだけのつもりで……本気で殴るつもりなんて、最初からなかったんじゃ」

　見張り番の言葉を聞いているのか、いないのか、カインは微動だにしない。当然、突きつけられた刃は退かない。焦った見張り番は更に続けた。

「ジョナサンが急に突っ込んで来たもんじゃから、勢い余っただけなんじゃ。信じてくれ」

釈明する見張り番の横顔を、カインの灰色の瞳が見つめる。怒りどころか、ほとんど何の感情も浮かんでいない眼差しと、見張り番がそろりと横目にした視線が重なる。

（な、なんじゃ。どんな危ねえ奴かと思ったら、まだケツの青い小僧じゃねえか）

　思いのほかカインが若く、何よりその緊迫感のない表情に、見張り番は安心した。

「……二度とヒミコに手を出すな。フリでもだ」

「こけ脅しはやめるんじゃな、小僧」

　一転、見張り番は強気に言った。

「わしゃおめえなんぞ怖くねえぞ。この小娘に手出ししたら、なんじゃ？　わしをどうするって言うんじゃ？　殺すのか？　殺せるもんなら、殺してみい！」

　カインは無言だ。活路を見出した見張り番は、引きつった笑みを浮かべた。

「そうじゃ。そうじゃろう。殺せんじゃろうて。わしゃあな、ここへ流れてくる途中、旅先で小耳に挟んだんじゃ。ムシバミには、人を殺しちゃいけねえっていう厳しい掟があるとな。それを破ったムシバミは、匠合に粛清される。匠合長クラスでもない限り……ちがうか？」

「ああ」

　カインがあっさり肯定すると、

「そうじゃろう！　この小僧めが！」

　自信を持った見張り番の顔から怯えが薄れていく。

「考えてみれば、当然じゃな。人を平気で殺すような殺人鬼に、おちおち蟲退治なんて任せられんわい。それでも、おめえはわしを殺せるってのか？」

　刃が僅かに動き、見張り番は思わず呼吸を止めたが、それはカインが頷いたからだった。

「……じいさん。あんたの言う通りだ」

　カインは言った。

「あんたを殺した事を匠合に知られたら、僕みたいな平の殺蟲師は一巻の終わりだ」

「ふん！　分かったなら、さっさとわしを放さんかい！　この、くそったれムシバミ小僧……」

「逆に言えば」

　見張り番の言葉を遮り、カインは刃にほんの少しだけ力を込めた。

「匠合に知られなければ、何をしても構わないって事だ」

「な……なんじゃと？」

「普通、死体は喋らない。そういう事さ」

　真っ青になった見張り番の喉仏に、刃の切っ先が触れる。

「やめなさい！」

　ヒミコの鋭い言葉が飛ぶと、カインは手を止め、短槍を引っ込めた。

「脅しはもう十分よ。放してあげて」

　カインは頷き、見張り番の背中を軽く押した。腰が抜けた見張り番は、その場にへなへなと座り込む。地面に広がったシミは、失禁のためだろう。面白がって見ていたリックも顔色を変え、おとなしく成り行きを見守っている。

カインは短槍を半回転させ、腰に吊るした。ヒミコに歩み寄り、手を差し伸べる。

「大丈夫か？」

「まあね」

　服についた砂を払いつつ、ヒミコは一人で立ち上がる。カインは所在なげに、しかし慣れた様子で出した手を引っ込めた。

「あんたが生きてて、がっかりしたぐらいかしら」

「歓迎されてないみたいだな」

「あんたが、あたしに？」

「いや、ヒミコと僕が、ここの人たちに……」

「いつも通りよ。何もかも」

　肩をすくめたカインを、ヒミコがじろりと睨む。

「……で、ずいぶん早いお越しだけど、見つけたんでしょうね。全部」

「探したんだ。だけど……」

　言い淀んだカインの向こう脛を、ヒミコが思い切り蹴り飛ばした。無言でうずくまるカインの後頭部をちらりと見下ろし、ヒミコは鼻を鳴らす。

「言われた事をきちんとする。そんな簡単な事もできないの、あんたは」

　痛そうに脛を摩るカインを残し、ヒミコは一人、さっさと戸口を潜った。

「あの……お連れさん、大丈夫なんですか？」

　カインを気遣うジョナサンに、ヒミコはひらひらと手を振った。

「いいの、いいの。いつもの事だから。さっさと行きましょ」

　戸惑いつつもジョナサンがヒミコを先導し歩き出すと、カインも立ち上がって戸口を潜り、足を少し引きずるようにして、ひょこひょことその後を追い始めた。十歩ほど歩いたところで、カインは足を止め、背後を振り返った。反射的に硬直した見張り番と視線を合わせる。

「ひとつ、あんたに忠告しとく」

　カインは手の甲で腰の短槍を軽く叩いた。

「脅しじゃないぞ」

　見張り番は声にならない悲鳴を上げ、何度も頷いた。