第壱陣 廃停車場と深緑の貴婦人
これといって、熱中できるものなんてなかった。
放課後の喧騒を背に、まっすぐ通い慣れた家路へと向かう。夕暮れの街を歩く佐藤尋人は、自分の足音がやけに空虚に響くのを感じていた。
ふと、古びたスポーツ店の軒先に、埃を被った竹刀袋が吊るされているのが目に留まる。
「……剣道、小学校の時ちょっとだけやってたなぁ」
当時はそれなりに真面目に打ち込んでいたし、面白みも感じていた。結局、どうしてもリアタイしたいアニメが始まったのを機に、七級で辞めてしまったけれど。その選択には特段後悔もしていなかったが、今思えば、あれが人生で唯一「何かを目指した」時間だったのかもしれない。あの時使っていた竹刀や道着は、まだ家の物置にあっただろうか。そんな、どうでもいい回想が脳裏をよぎる。
気が付けば、足元に一匹の黒猫がいた。右目が青色で左目が黄色のオッドアイ。なかなか美人な猫だ。いや、イケメンかもしれないが。尋人の目をジッと覗き込んだそいつは、一声「ニャオ」と鳴くと、誘うように長い尻尾を振って、彼が一度も通ったことのない細い脇道へと入っていった。
「……こんな道、あったっけ？」
吸い寄せられるように後を追う。曲がりくねった狭い路地を進むうち、いつの間にか周囲の景色から見知った家並みが消えていた。湿った土の匂いと、どこからか漂う古い機械油の香りに導かれ、辿り着いたのは錆びついた鉄格子の門だった。
「……何処だここ？」
そこは、地図にも載っていないような廃停車場だった。
雑草に埋もれた線路の先に、一両の蒸気機関車が静かに眠っている。
深い森を思わせる深緑色に塗られた小柄な車体。丁寧に磨かれた真鍮の窓枠と、まっすぐに伸びる細い円筒形の煙突。側面の水タンクには、金文字で「甲1」というプレートが刻まれている。そのフォルムは、まるで貴婦人の如く優雅な佇まいだった。
尋人は魅入られたように、狭い機関室へと足を踏み入れる。
そして、運転台の前に立つと、目の前の真鍮製レバーに何気なく手を触れた。
その瞬間。
手のひらから、網膜を焼くような青白い光が溢れ出した。
「――霊子波長を確認。全回路、臨界点突破。起動準備完了」
無機質な声が響くと同時に、足元の猫がふわりと宙に浮き、ノイズ混じりのホログラムへと姿を変えた。
「……驚いたぞ、適合者。測定不能な程の霊子出力だ」
黒猫が感嘆の声を漏らす。――喋った？ 突然の展開に、尋人は口を開けて固まった。
その直後、夜の滑走路に明かりが灯るが如く、青白く光る線路が夜空に向かって伸びていく。
ボォォォォォォォ!!
突然、機関車が天を揺るがすような汽笛を上げた。一呼吸おいて、激しい排気音と金属音が重なり、列車はゆっくりと動き出す。
「おい、うそだろっ!? 止まれ、止まってくれ!!」
尋人の叫びを無視するように、機関車は徐々に加速すると、青い光のレールを滑りながら、高度を上げていった。目の前に広がるのは、星々さえも届かぬ、黒色無双で描いたような真の闇。その中心、外周だけが青白く輝く暗黒空間に向かって、列車は飛び込んだ。
「――っ！」
＊ ＊ ＊
刹那の暗転。
その後、尋人の目に映ったのは停車場だった。だが、先ほどまでいた廃停車場とは全く違う。赤煉瓦の壁で覆われ、天井の高さは地元商店街のアーケードを遥かに超える巨大な建屋。その中を真鍮製の配管が網の目のように張り巡らされ、そこかしこで、白煙が音を立てて噴き出している。ピストンの底鳴り、鼻を突くオイルと石炭の匂い。真鍮の冷たさと蒸気の熱が混在した空間。
「ここ……は……」
尋人は震える足で、機関車から外へと降りた。
だが、安堵する間もなく、重苦しい金属音と共に禍々しい黒鉄の怪物達が現れる。
大きさはトラクター程度か。人型の武骨な西洋甲冑のような上半身に、鋼鉄のキャタピラを強引に繋ぎ合わされた、異形の造形。排熱の陽炎に機械の怪物が揺れている。黒猫が舌打ちをしながら尋人に告げた。
「こんなところまで侵入を許すとは、皇都守備隊は何をやってるんだ。――気をつけろ。あれはインペトラル帝国の無人機巧兵だ。穿孔カードに刻まれた命令を遂行するだけの、殺戮兵器さ」
無人機巧兵の右腕に装着されたガトリング砲が、ゆっくりと尋人にその銃口を向ける。金属が噛み合う不吉な回転音が聞こえた。
「ま、待って！ うわぁぁぁぁぁっ!!」
尋人は慌てて機関車の車内へと逃げ帰った。
床にうずくまり、頭を抱えてガタガタと震える。弾丸が機関車を激しく打ち付ける音が、死の宣告のように鳴り響いた。
「だ、誰か助けてくれ！ 死にたくない……!!」
「――情けない声を出すな。お前には、それを止める力がある」
黒猫が、目の前の真鍮製レバーを鋭く指差した。
「いいか。そのレバーは、お前の霊子力を『戦う力』に変える鍵だ。……握れ。半端な自分を、ここで変えてみせろ」
剣道も七級で辞めてしまった、中途半端な自分。
だけど、あの時握っていた竹刀の重さだけは、掌が覚えている。
「……ああ、もう！ どうにでもなれ！」
尋人は叫び、レバーを強く握りしめた。
その瞬間、機関車全体が激しい振動と共に組み換わっていく。
車輪は剛健な脚部へ、煙突は猛々しい排気筒へ。
深緑の貴婦人は、蒸気の霧を切り裂き、巨大な人型へとその姿を変貌させた。
「機巧武者、甲一型クラウス、起動。……さあ、反撃の時間だ、適合者」
操縦席の窓越しに見える無人機巧兵が、その圧倒的な威圧感に動きを止める。
尋人の手に馴染むレバーは、いつの間にか、吸い付くような「操縦桿」の感触へと変わっていた。
「……行け、クラウスッ!!」
武者震いするような振動と共に、白煙が背後の排気筒から勢い良く噴き出る。深緑の巨体が放つ咆哮のような汽笛が、赤煉瓦の停車場に鋭く木霊した。
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※本作は、現在連載中の長編の短編版（第一章相当・全三話）です。
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剣道七級の俺が、異世界で鋼鉄の「機巧武者」を駆り、帝国の蒸気演算を粉砕するまで 【全61話・執筆済】https://ncode.syosetu.com/n0061me/
