62/91

４．孤独の果て……（２）

幼い子供のまま大人になってしまったようなこの人を、どうしたらいいだろう。

悠里が考えあぐねていた時、ふっとアシュラムの体が離れた。

潤んだ瞳が、悠里を見つめる。

「こうしていても、なお、あなたは私のことを思ってはくれないのですね？」

「……アシュラムさん、わたしは……」

「いいえ。もう、いいのです。いくら求めても、応えてくれないのなら」

「アシュラムさん！話を聞いて」

悠里は離れて行こうとするアシュラムの袖を掴もうとして、躓（つまづ）き転んでしまった。

膝が痛むのも構わず地面に手を着いて目で追うと、アシュラムが振り向いていた。

「もっと話そうよ。アシュラムさん」

「……何を？」

「アシュラムさんの事も、わたしの事も、これからどうしたいかとか。いろいろ。いっぱい話そうよ」

「話して、どうかなるとでも？」

「だって。話さなきゃ、分かり合えない事、いっぱいあるよ。求めるだけじゃだめなんだ。意地になって、殻に閉じこもってちゃ、だめなんだよ。自分から飛び込まなきゃ、受け入れて貰えない。そう言うこと、いっぱいあると思う。わたしも、アシュラムさんも」

その時、悠里とアシュラム以外の声が、夜の闇の中に響いた。

ユーリを呼びながら、こちらに向かって来るのは、アルバートの声で。

さっとアシュラムが身を翻す。

「アシュラムさん！！」

アシュラムの体が、月光色の光に包まれた。

もう一度、彼のローブを掴もうとして伸ばした手。

宙を掴むかと思われたそれは、思わぬ強い力で握られ、引き寄せられた。

月光を纏ったまま、顔を寄せ、アシュラムが言う。

「このまま、私と行きますか？」

「行けない。行けないけど、アシュラムさんにも行ってほしくない」

すると彼は、痛いほど儚い笑みを浮かべ、「私は、私だけのあなたが欲しいんだ」

そう言って、悠里の手を離した。

土の上にどさっと落ちた悠里を一瞥すると、そのまま月光色の光の中に消えて行く。

追い縋るように伸ばした手は、もう握り返されることはなく、月光のかけらを一つ、掴んだだけだった。

「あ……」

悠里はがくっと地面に手を着いて、しばらく呆然としていたが、そんな彼女を見つけたアルバートが駆け寄った。

「ユーリ！何があったんだ！？」

肩を持って揺さぶると、ようやく悠里の目の焦点が合い、アルバートを見た。

「アル……」

「お前、どうしたんだよ？何があった！？」

「わたし……どうしよう。怒らせちゃったかな……」

「何言ってんだよ。誰が怒ったの？誰かここにいたのか？」

「アル……わたし、間違えちゃった？アシュラムさんと一緒に行った方が良かったのかなあ」

「とにかく立って。中に入って落ち着こうよ」

アルバートに支えられて立ち上がろうとしたけれど、腰が抜けてしまったように力が入らない。

「どうしちゃったんだよ。ユーリ」

困惑するアルバートを横目に、悠里はアシュラムに対し、もっと違った対応があったのかも知れないと後悔し始めていた。

「ホットミルク。落ち着くよ」

宿の主人に作って貰ったのか、アルバートは湯気の立つカップを、ベッドに座った悠里に差し出した。

宿の一室。あてがわれた部屋で、ゆっくりホットミルクを口にした悠里は、やっとまともに話が出来るくらいには落ち着いたようだった。

けれどアルバートは、彼からは何も聞いて来なかった。　

見た所、怪我は転んだ時に膝を擦りむいたものくらいのようだし、悠里が自分が話す気になるまで待つつもりのようだ。

せっかく湯に浸かったというのに、泥が付いた顔をそのままにして、一点を見つめたまま悠里はミルクをすすっていた。

そして最後まで飲み干し、カップをベッド脇のサイドテーブルに置くと、悠里はアルバートに視線を移した。

「アル」

「ん？」

「アシュラムさんがいたの」

アシュラムと言われても、アルバートには誰の事だか分からなかったが、深くは突っ込まず、悠里の話に耳を傾けている。

「アシュラムさんは、わたしを元の世界に戻す方法を見つけたんだって。それで、わたしを迎えに来たの」

「……」

「でも、わたしには、まだやらなくちゃいけないことがあるから。だから……」

そこで悠里は言い澱み、俯いた。自分の中の気持ちを整理している様子を、アルバートは静かに見守っていた。

静寂の中で、悠里の思いは、心の中のある一点だけに近付いて行く。

今度は間違えたくなかった。見誤りたくなかった。

そして悠里は顔を上げた。

「元の世界に戻りたくないって、思ってる自分がいるの！この世界で、アルやみんなと、ずっと一緒にいたいって思ってる自分がいるんだ」

「うん」

「でも、戻れなくなるのも怖い……。アシュラムさんに何て言ったら、伝わるんだろう。本当の気持ちを言っても、きっと伝わらないから」

アルバートは悠里から視線を外すと、眼鏡の位置を直した。

そして、もう一度悠里を見た。

彼が何と言うのか、思わず身構えた悠里に、アルバートは微笑みを返し、「本当の気持ち、言うだけで十分じゃないかな」と言った。

「だって。相手が何て思うのかまで考えてたら、立ち止まったままになってしまうだろ？時には、我儘なくらいに、自分の気持ちだけ、ぶつけてもいいんじゃないかな」

そのアルバートの言葉に、悠里は「いいのかな」と、か細い声で答えた。

「どうして？それが、悠里の今の気持ちなら、素直に伝えればいい。ここにいたいって」

「いたい」

「うん」

「いたいよ」

「なら、いればいい」

「ふえっ……」

悠里は込み上げてくるものを抑え切れなかった。

ぶつけてみよう。

自分の気持ちを。

今まで逃げていた分。

今度は後悔したくない。

大事なことから目をそらさず。

自分の思いを、正直にぶつけてみよう……。