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３０．若さゆえの過ち

次の日も快晴。

畑仕事にはうってつけの日和だった。

皆それぞれ動き易い服装で集まったのは、コウメさまの菜園ではなく、王都の郊外にあるロンドベル子爵領。

元は大公領であった土地を、ウリエルが子爵位を受ける際に分与された場所だった。

そこへなら、コウメさまの邸から馬車ですぐだった。

そうして、集った精鋭（・・）たち。

「あれ、一人足りないんじゃないかい？」

徒歩でここまで来てくれた、ジョーさんが言った。

「あ、サムさん。今日はコウメさまの菜園を手伝うって言って、ここには……」

「なんだい、それは。まあ、いいか。おじいさんには水やり、頑張ってもらおう」

「そうですね」

皆で笑いあうと、悠里は鍬を配り始めた。

「まずは、これを使って、土を耕していきます。あまり力み過ぎず、振り上げると疲れちゃうから、地面からあまり離し過ぎないようにするといいですよ」

自分でも持つと、悠里は実演し始めた。

祖母から教えて貰った鍬の使い方。

それを人に教える日が来るなんて、思ってもみなかった。

「畝を作る時には、こう鍬の先に土を乗っけて、土を寄せて行くって感じですかね。この時も、力入れずに、ささっと、ささっと」

「どうして、畝を作るんだい？」

「あ、それは、野菜により水分を取らせて上げるためと、根を張りやすくしてあげるためです」

「へえ、なるほどねえ」

説明している間に、アルバートはすでに土を耕し始めているし、サラは髪を弄びながら、あらぬ方を見ている。

本当に性格の違う兄妹だったが、ここまで来ているのを見ると、妹の方も一応参加するつもりはあるのだろうか。

「あ、じゃあ、ジョーさんとサラちゃんも耕してみましょうか」

「はいよ。任せておくれ」

返事もいいが、さすがの胆力で、ジョーさんはすごい勢いで土を耕して行く。

「す、すごい……」

これは期待できると胸を弾ませながらサラを見ると、彼女はまだ地面に座り、今度は土をいじっていた。

「サラちゃん？」

「あたしの事は気にしなくていいからさ～、あんたもやればいいじゃん」

「でも、出来れば、皆一緒に」

「あんた、うざいって言われるでしょ？」

「え？」

「いるんだよねえ。自分はいい子ですって、必死でアピールする奴って」

サラの言葉が胸に突き刺さり、そして、記憶が呼び覚まされた。

教室で漏れ聞こえてきた、同じような陰口。

それに自分は何度傷付き、心を閉ざしたのか。

きゅっと唇を噛むと、悠里は身を翻して走った。

サラから離れた場所まで来ると、鍬を土に突き刺した。

言い返すことの出来ない自分への苛立ちを、そこにぶつけるように。

一心不乱に鍬を振るう。

嫌な気持ちを追い出すように。

それが、思春期からの悠里のやり方だった。

そんな悠里を、サラは冷ややかな目で見ていた。

ある程度土地が耕されると、昼近くになっていた。

朝から外務部に出勤していたウリエルが、ピクニックバスケットを二つ抱えてやって来た。

「そろそろ休もう。随分進んだね」

「ええ。けっこう、いい汗掻きましたよ」

黙々と働いていたアルバートが座り込んだ。

「お茶を淹れて飲むといい」

「はい。ありがとうございます」

「それじゃ、わたしがしてあげよう」

ジョーさんが手際よくお茶を淹れ、お弁当を並べて行くのを、アルバートも手伝う。

「妹は？」

「あいつはやる気なしですから、放っといてください。いつの間にか、どっかに行ってしまったし」

「まあね。両親なくしたばかりじゃ、何かと思うこともあるでしょうよ。感じ易い年頃だからねえ」

「感じ易い子が、あそこにもいるな。ちょっと行って来ます」

ウリエルは、まだ耕す手を止めそうにない悠里の方に足を向けた。

「子爵さまは苦労性だね。あんたと同じで」

「僕と？」

「おや。自覚がないかい？」

「……妹を守るのは、僕の役目だから」

「だからさ。一生妹の面倒を見ることなんて出来やしないだろう。どこかで突き放すこともしなくちゃ、本当にあの子の為にはならないと思うけどねえ」

「……でも、まだ、早いですよ。ちゃんと、あいつが一人で生きて行けるようになるまでは」

「まあね。それが人情ってもんだろうさ。だったら、ここじゃない、他の所に働き口を探してやったらどうだい？」

「……あいつはまだ、１４なんです。働き口なんて、早々見つからないでしょう」

「そうやって、あんたが、あの子の道を閉ざしてる。そう、考えたことはないかい？」

「え？」

「何でもやらせてみればいいんだよ。若いんだからね。まだまだ何でも出来るさ。勉強だって、仕事だって」

「……ちょっと、探して来ます」

アルバートは立ち上がると、サラが行ったと思われる方に歩いて行った。

「優し過ぎるねえ。最近の男の子は」

そう言って、ジョーは肩をすくめた。

「ユーリ」

声を掛けた途端、ピタリと動きが止まった。

「昼にしよう。弁当、持って来たよ」

「もう少し。あそこまでしてから」

「皆、待ってるよ」

「いいから、放っておいて！！」

言ってから、はっとして、ウリエルを見た。

「あ……」

溢れる感情を押し殺すように、伏せられる薄青色の瞳。

「ああ、そうだったな。ごめん……」

踵を返すウリエルを呼び止めることなど出来ず、悠里は立てた鍬の柄に、額を押し付けた。

「わたしは、ただ一生懸命やってるだけじゃない……」

今朝早く、ディントを発ったマリュエルの言葉を思い出す。

「あんまり一人で抱え込むなよ」

それなのに、手を伸ばしてくれるウリエルの事さえ拒むなんて。

「わたしって、ほんと、だめだなあ」

ちょっとでも変わりたいなら。

今、動くべきだ。

悠里は柄から額を離すと、耕したばかりの畑を横切り、ジョーの前に座ろうとしているウリエルの手を取った。

「ユ、ユーリ！？」

何も言わず、ずんずん歩いて行く悠里に、ウリエルは引きずられるように付いて行った。

そんな二人を見送ったジョーは、「若いっていいわねえ」と大きなパンにかぶりついた。