異世界で家庭菜園やってみた

家庭菜園事始め

２６．工場見学のそのあとに……

悠里がジャックの鼻面を撫でていると、ウリエルが工場から出て来た。

「ユーリ。ネルさんに挨拶を」

「わたし、絶対、日本に戻るから」

「……」

「誰が何と言っても、わたしは日本に戻りたいの。ウリエルさんにはお世話になってるし、この世界もいい所だと思うけど、でも、わたしは日本人だから！！」

振り向くと、ウリエルと目が合った。

けれどすぐに、彼は悲しそうに目を伏せた。

「ああ、そうだな……。お前は、日本人だ」

自分で言った言葉なのに、ウリエルに言われると、ぐさりと胸に突き刺さる。

（そうだ。わたしは、日本人で、異世界の人間なんだ）

「アシュラムさんが、きっと見つけてくれるから。日本に戻る方法を」

「……見つからなかったら？」

「見つかるよ！アシュラムさんと約束したから！」

ウリエルの顔に、ますます悲しみが広がっていく。

これ以上言うと、彼をどうしようもなく傷付けると分かっているのに、悠里は自分を止められなかった。

「帰る方法が見つかるまでは、野菜作り頑張る。これは、ウリエルさんと約束したことだから。頑張るから。だから、もう、わたしを混乱させないで……」

悠里はジャックの顔に額を擦り付け、肩を震わせた。

ウリエルはその肩に手を触れようとして、またその手を戻した。

二人の間に沈黙が落ちる。

ウリエルを拒絶したくないのに、彼を傷付けたくないのに。

悠里のもたらした、この沈黙は、容赦なくウリエルを打ちのめしていった。

「もう、帰ろう」

ややして、力なく告げたウリエル。

悠里ものろのろとジャックの鼻先から離れた。

二人が決定的に、ここまでぶつかったのは初めてだ。

ただの機織り工場の見学だったのに。

ネルさんの言葉の一つ一つに反応して、勝手に気持ちを高ぶらせ、挙句の果てに、ウリエルを傷付けた。

一番傷付けたくない人を拒絶してしまった。

（わたしって、ほんとダメな奴……）

馬の背の上で、ウリエルの前に座っているというのに、心は遠く離れている。

だが、これは自分が招いた結果だ。

悠里は唇を噛み締めて耐えるしかなかった。

屋敷に戻って来ると、悠里はそのまま庭に回り、旅の間放って置いた畑に行ってみた。

満開の花が咲いていた。

白や赤の可憐な花達。

品種改良が進んでいないのか、あまり種類はないけれど、野生の花のように生き生きとしていて美しい。

悠里が旅に出ている間、コウメさまが世話をしてくれていたのだ。

花を植えていない箇所の剥き出しの土に、ぐさっと棒を挿せば、途端に土の香りが辺りに漂う。

その香りは、悠里の疲れ切った頭を癒してくれた。

もう少し掘り下げると、ごそごそと小さな虫が這い出て来た。

春の訪れを告げる虫だ。

それをそっと手で摘み、目の高さに持ち上げる。

「君は、あっちの世界でも見たことあるねえ」

もしかしたら、かつての被召喚者にくっついて来て、そのままここに馴染んだのかもしれないと思った。

「君は、君のご先祖は、戻りたいって、思わなかったのかなあ」

土は同じだから？

だから、この虫は、ここにいるの？

そっと土の上で手を離すと、急いで土の中に戻って行った。

「ここに野菜植えるから、よろしくね」

見えなくなった虫に言った。

この土から食べ物を得るのは、虫も人も同じ。

だから、悠里は、他人よりも虫との語らいの方が気楽に思える。

彼らの方が、素直な反応を示してくれるから。

人間のように表と裏のない、純粋な反応。

いい土になれば、もっと虫も増えてくれるだろう。

そうしたら、美味しい野菜がたくさん出来る。

「どうして人も、単純にいかないんだろうね」

悠里はあの頃と何一つ変わっていない。

人付き合いに疲れると、土を耕し、虫やミミズと語らう。

変わらないまま、この世界に来て、二ヶ月になろうとしていた。

『農業大全』を捲るウリエルは、しかし文字など読んでいない。

頭にあるのは、機織り工場での悠里との遣り取りだけだ。

なるべく彼女を刺激しないように。

気を付けていたというのに。

何が彼女の癇に障ったのか、ウリエルには分かっていた

だからウリエルは、悠里が思う程には、傷付いてはいなかった。

（まあ、けっこう、堪えたけどな……）

頭に入らない『農業大全』をパタリと閉じて、ウリエルは嘆息した。

彼女の心に寄り添いたいと思いながら、なかなかそう出来ない、もどかしさがある。

焦ってはだめだと戒めながら、つい彼女の心を求めてしまう自分がいる。

（戻りたいって、言ったな……）

それが悠里の望みなら、否やはなかった。

もしアシュラムが戻る方法を見つけたなら、彼女を家族の元に帰してあげよう。

それが、彼女をこの世界に呼んだ、自分たちの罪滅ぼしだ。

彼女が元の世界で失った時間は返しようがないけれど。

（それは償っても償い切れないけれど……。もう俺は、お前を求めたりしないから……）

立ち上がり、窓辺に寄ると、下の家庭菜園に悠里がいるのを見つけた。

一心に、木の棒で土を耕している。

時折虫を摘み上げては嬉しそうに笑った。

その様子に、ウリエルの口元にも、ふっと笑みが零れた。

（好きなのにな……）

どうやら、初恋は叶わないというジンクスは当たっているようだ。

胸に鈍い痛みを感じながら、ウリエルは飽くことなく、土と戯れる悠里を見つめていた……。

「これも、違う！」

彼の周りには、古い文献がうず高く積み上げられ、床にも足の踏み場がない程だ。

光源がなくても光り輝く髪は乱れ、宝石のような瞳の下には隈が出来ている。

国の至宝とまで言われる面影は、今の彼にはなかった。

神殿の書庫に篭り、ただひたすら、被召喚者を帰す方法を探し続けている、アシュラム。

しかし未だ、その方法の記された文献は見付からず、彼は憔悴し切っていた。

「……やはり、ないのか？だから、どの召喚されし者たちも、この世界に骨を埋めたのか？」

また一冊、分厚い文献が床に放り出された。

「いや。それでは魔法学に反するんだ。必ず、プラスの作用の反対はある筈なんだ。でなくては、召喚の秘術は欠陥品ということになる……」

項垂れ、考えを巡らしていたアシュラムは、不意に顔を上げた。

「どうして、今まで忘れていた？姫のことを思う余りに、私は……」

我を失い過ぎだ……。

自嘲の笑みを浮かべ、アシュラムは動き出した。

呼び鈴を鳴らすとすぐに衣擦れの音がした。

食を取ろうとしない彼を案じて、近くに控えていたようだ。

「ヨハンナか？」

「はい。お食事を召し上がりますか？」

「いや。後でいい。それより、身支度を整えてくれ」

扉の向こうから、戸惑った声が返ってきた。

「お出掛けでございますか？でしたら、まず、お食事を」

「何度も同じ事を言わせるな」

「……では……」

遠慮がちに入って来たヨハンナは、久しぶりに見るアシュラムの姿に息を飲んだ。

「殿下……」

「王宮に行く」

「お父上さまが驚かれますわ」

「かまわない」

「では、せめて、おぐしを梳かしてくださいませ……」

ヨハンナには、主たるアシュラムが何を考えているのか、皆目検討もつかなかった。

大抵のことは分かるつもりでいたのに。

（それもこれも、あの娘が来てからだわ）

あの時から、アシュラムの様子が変わってしまった。

けれど、そんな思いはおくびにも出さず、ヨハンナはアシュラムの身支度を整えて行った。

正装を身に付け、髪も整えると、幾分以前の華やぎを取り戻したようだった。

「では、行って来る」

「わたくしは？」

「いい。馬で行って来る」

「殿下？」

「急ぎの用だ」

言い捨て、アシュラムは外套を翻して出て行った。

「やはり、ご様子がおかしい……」

ヨハンナの呟きを聞き咎めた者は誰もいなかった。