１６. 高級ホテルに宿泊です
チェサート国の第二の都市に着くと、まるで祭りのような賑わいだった。
街が華やかに飾られ、人々がとても晴れやかな表情をしていた。
それを馬車の中から眺める悠里に、それまで何も話さなかったウリエルが、
「もうすぐ皇帝が即位して五周年の式典があるからな。チェサートの国民は、皇帝に好意的だから」
と教えてくれた。
それは、いつものウリエルの話し方で、悠里はほっとしながら笑顔で答えた。
「お祝いなんですね」
「ああ。その式典には皇帝も行幸するらしいが、その頃には俺たちはリュールにいるだろうな」
「皇帝かあ」
（きっと、いかついおじさんなんだろうな）
そう思い、そうウリエルに言うと、彼は「いや」とかぶりを振った。
「皇帝は確か俺と同い年だ」
「え、そうなんですか？」
「ああ。二十五だな。即位したのは二十歳の時だ」
「そんなに若い人が、領土を広げて行ったんですね」
そんな人なら、いつかディント王国も狙いそうだった。
「その懸念は、国の上層部にもあるよ。だから、より頑なになってしまっている」
ふとウリエルと目が合った。
悠里は（あっ）と思う間もなく、咄嗟に逸らしてしまった。
無意識だったけれど、それはウリエルに対してとても失礼だったと自分でも思う。
けれど、額の一部分がジンジンと反応する限り、彼のことを意識しないではいられなかった。
二人きりの空間に耐えきれず、（早く馬車よ停まって！）という願いが通じたのか、その時馬車が停車した。
「宿に着いたな」
ウリエルが手配してくれていた宿は、一見して一流だと分かる外観だった。
石造りの壁には、細かい装飾が施され、お城のようだった。
すぐさま従業員が「よくおいで下さいました。子爵さま」と声を掛けて来た。
「ああ。一晩だが世話になる」
ウリエルは悠里を促して、宿の中へ入って行った。
通された部屋は、宿の中でも一番いい部屋だった。
コウメさまの邸の自室よりも、はるかに高級そうな調度類が並んでいる。
「凄い……」
部屋に入った瞬間感嘆の声を上げた悠里に、ウリエルは微笑みながら、「お前はそちらの寝室を使うといい。俺はこちらを使うから」と言って、悠里にあてがわれた方の部屋の扉を開けた。
「わっ！可愛い」
この世界に来て初めて目にする色調に、悠里は目を瞠った。
白とピンクを基調とした内装に、さまざまな花が活けてある花瓶がいくつも置いてある。
「一人は女の子だと伝えてたから。でも、ちょっとやり過ぎな感があるな」
「ううん。いいです！嬉しい！！ほんとにお姫さまになったみたい」
十八の学生にしては、いささか幼い感想のような気もするが、悠里は割と少女趣味だった。
乙女なら一度は憧れる、レースとフリルの世界に、彼女の妄想が炸裂する。
「うん。まあ、気に入ったのなら良かった」
悠里の浮かれように、いささか困惑気味のウリエルは、早々にその部屋を出て行った。
「せっかくだから、夕食は外で食べよう」という言葉を残して……。
自分も部屋に入ったウリエルは、きっちりとした上着を脱ぎ捨て深い溜め息をついた。
それから目に付いた果実酒をグラスに注ぎ、一気に飲み干すと、安楽椅子に身を投げ出した。
「馬鹿だな。俺も……」
目が合った瞬間に逸らされた目。
悠里の彼を拒否するような横顔が目に焼き付いて離れない。
どこかで抑えが利かなくなってしまったのだ。
気まずくなるから自制していたのに。
それが出来なくなるほど、自分は悠里に惹かれているのだろうか。
彼女が一歩引く度に、自分は一歩踏み込んでしまう。
そうしている内に、とうとう彼女の額に口付けを落としてしまった。
「あ～～」
呻くような声を上げて、ウリエルは頭を抱えた。
「早過ぎるって……」
自分を責めても、起こってしまったことは、もう戻せない。
恋人の振りをする。
それがぎりぎりのラインであった筈なのに。
もっと先を求めてしまう自分は、そんなにも我慢の利かない男だっただろうか？
自問するが答えは出ない。
二人きりの旅をすると決めた時から分かっていたのに。
悠里を求めてはだめだと。
何度も自分を諌めたのに。
それでも、彼女を側に感じた途端、彼女に触れたくなるのをどうすることも出来なかった。
「自信ねえな。俺……」
ウリエルの苦悶の時は、この先もまだまだ続くのだ……。
