魔獣な俺とエサな君〜魔法学園に潜む魔獣と呪われた少女の物語〜

強制参加

　その日の帰り道、俺はネルにシアのことを相談してみることにした。ネルは俺の正体を知っているし、信頼できるだろう。それに、何かいい解決策が思い浮かぶかもしれない。

「なぁ、ネル」

「どうしたの？」

「相談があるんだが」

「……シアさんの件？」

「そうだ。よくわかったな」

　ネルは「まぁね」と言って笑った。しかし、なんだかいつもよりも表情が固いように思えた。

「その、シアは俺の正体が魔獣であることを見抜いたらしいんだ。魔眼の力を使ってな」

「えっ！　……そうなんだ。大丈夫なのかな？」

「わからない。ただ、さっきの勉強会のときに『自分を勉強会組に入れないと正体をバラす』と言われたんだ」

「そういうこと？　だったら入れてもいいけどさ……かと言って根本的な解決にはなってないよね」

「そうだよぁ……」

　そして、しばらく無言で歩いていたが、ネルが足を止めた。そして、反対方向を向いて歩き出す。

「クロード、こういうときはシーナ先生に相談するに限るよ」

「確かに、それしかないよな。やっぱり」

　困った時のシーナ先生ほど頼りになるものはない。それに、俺が魔獣であることを知っている三人のうちの一人でもある。これはもう、嫌な顔をされようと構わないから医務室へ行こう。

　俺達は、少しだけ早足で医務室へと向かった。もしかすると先生が寝ているかもしれない。いつでも来ていいとは言っていたが、起こしてしまうのは失礼な気がする。

　そして、引き返してしばらくしたところにある医務室に着いた。

　ネルが扉をノックすると、中からシーナ先生のどうぞという声が聞こえてきた。俺達は中に入り、部屋の奥にいるシーナ先生を見つけた……が、隣にあるベットの上にシアが座っていた。

「あっ、クロードだ」

「白々しいな。待ち伏せなんて趣味が悪いぞ」

「ひどい言われようだなぁ。私はただ、シーナ先生に呪いの治療をしてもらいにきただけなのに」

　俺がシーナ先生に、目線で「本当か？」と合図すると、コクコクと頷いて肯定した。どうやら、本当に偶然ここにいたらしい。しかし、今日の昼間、勉強会組の後をつけてきたような奴だ。疑われて当然だろう。

　すると、ネルが先ほどの発言に対して疑問に思っていたのか、ポツンとつぶやいた。

「呪いの治療……？」

　すると、それにシア自身が答えた。

「そ。魔眼ってのは便利な反面呪いの影響を受けやすくてね。こうやって定期的に治療してもらわないと、大変なことになるんだ」

「大変なこと？」

「そ。私の場合は、魔力に加えて幻覚とかが見え始めたりね。シーナ先生も昔はそいうのがあったんでしょ？」

　シーナ先生は頷いて、ため息をついた。

「私は呪いのせいでみんなから嫌われてましたね。懐かしいです」

　ネルはそれを聞いて共感したのか、言葉に詰まっている様子だった。呪いというものは、いつも人々を苦しめるな。

　そして、シアが続けた。

「ネルはどこまで知ってるの？　クロードのこと」

「どこまでって……言われてもな。逆にシアはどこまで知ってるの？」

「いやぁ、対抗心とか燃やさないでよ……私が聞きたいのは、クロードの正体についてだけ」

「それは、うん……知ってるけど」

　今、ネルは対抗心を燃やしていたのか？　そうは見えなかったが。というか、何に対しての対抗心だったのだろう。気になったのだが、言い出せる雰囲気じゃないまま、二人の会話は続く。

「魔獣だと知ってよく関われるね」

「そんなこと言われても、クロードはクロードだから」

「ま、私も魔獣だからといって差別したりはしないけどね。むしろおもしろそうだと思ったよ。君もそう？」

「クロードをそんな扱いしないよ。私は対等に、人間として関わってるから」

「いいね、そういうのは健気でさ」

　シアはニヤリと笑い、ネルは不満そうな顔をした。もしかして、これって遠回しに喧嘩しているのか？　だとしたらどうしよう、止めないと……。

　すると、二人の話をシーナ先生が遮った。

「シア、あまりネルさんをからかわないであげてください。次から治療しませんよ」

「……わかったよ。ただ、ちょっと気になったんだよね」

「何をですか？」

「〝呪い〟について。少し不平等だと思ったよ」

　シアはネルの方を見て言った。

「君は呪われていないのに〝呪われた子〟として、みんなから白い目で見られるようになったよね。逆に、私は呪われているのにのうのうと学園生活を送ってる……なんなら、呪いを言い訳に何度も授業をサボってるんだ」

　それを聞いてシーナ先生がムッとした表情を浮かべるが、シアはそれを気にしていない様子だった。そして、今度は俺の方を見るとそのまま続けた。

「クロードは魔獣なのに、学園生活を謳歌しているみたいだね。ネルだっているし、勉強会だってある。これだけ聞くと、ネルさんが負け組で、私とクロードが勝ち組みたいに聞こえるでしょ？　でもそんなことはないんだ」

「何が言いたい？　俺には難しいぞ」

「まぁ、結論から言うと一番の負け組は私ってことだよ。呪いの症状におびえながら生きていて、こんな性格だからかな。誰も相手にしてくれないしさ」

「ほう」

「だから、自分より特異な……おもしろい人間を探していたんだよ」

　俺は彼女の言っていることがあまり理解できなかった。結局何が言いたいのか、何を伝えたがっているのか……しかし、隣にいたネルはそれが少しわかったようだった。

「シア、それってさ」

「うん？」

「つまり友達が欲しいってこと？」

「なっ!?」

　シアは珍しく、動揺した様子だった。

「だってさ、クロードと決闘してまで私と関わろうとしたり、クロードを脅してまで勉強会組に入りたがったりしたよね」

「それは、その……」

「そんな方法とらなくてもさ、友達にくらいにはなるよ？」

「べ、別に必要ないよ、そういうのはさ。元気な生徒たちでやってればいいんじゃない？」

「じゃあ友達にはならないってこと？」

「それは……えっと」

　ネルは追い打ちをかけるように問いただした。

「さっきからさ、呪いとか関係なく、寂しいって言ってるように聞こえるんだけど？」

「それはさ……」

「うん」

「……寂しいよ。私だって人間だ。華々しい学園生活が待ってるのかなと思って入学したんだから」

「そうだよね」

「今まで呪われた魔眼のせいで誰とも……家族すらもろくに関わってくれなかった私はさ、どうやって友達をつくればいいかなんて知るわけないじゃん」

　シアは今にも泣きそうな表情を浮かべた。こんな顔する奴だったんだな。知らなかったよ。それに、言っていることにも少し共感できる。俺も魔獣として生きていたからか、ずっと孤独だったしな。それで寂しいとは思っていなかったが、またあの生活に戻るなんて考えられないよ。仲間がいるというのは、とても良いことだから。

　そして、ネルが優しく言った。

「シアが勉強会組でいいって言うなら、入れば？」

「えっ……？」

「入りたかったんでしょ」

「そ、それはクロードという人間がおもしろくて……！」

「本音は？」

「……な、仲間が欲しくて」

　ネルは微笑んだ。

「なら、次の勉強会は明日の放課後だから。来たかった来てね」

「い、いいの……？」

「あ、まずはお試しで参加ね。変なことしだしたら辞めてもらうから」

「そんなことしないよ！」

「じゃあ歓迎するね」

　シアは半泣きで、信じられないくらいの小声で「ありがとう」と言うと、立ち上がった。

「そ、そろそろ帰るから！」

「また明日？」

「そうだね……また、明日」

「うん。おやすみ」

　俺も続けて、シアに言った。

「また食堂にも行くぞ、これは強制参加だ」

「わ、わかった……」

　ネルはそれを聞いてふふっと笑った。そして、小さく「クロードの必殺技だ」と言っていた。何度も言うが、そんな技はない。

　シアはいそいそと保健室の扉の前に立つと、シーナ先生に軽く礼を言ってから出ていってしまった。