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第三話：『名を得た存在』

「……アイル」

その声は、まだ言葉とは呼べないほど曖昧で、

電子音とも、呼吸ともつかない震えだった。

だが、確かに“そこに誰かがいる”と感じさせる響きだった。

「アイル？名前か？」

ハルが眉をひそめる。

ミカは小さく首を振りながらも、確信めいた声で答えた。

「わかんない……でも、そう聞こえた」

第三の意志は、まだ明確な言語を持たない。

だが、意思はある。

意図はある。

そして——“自分”を名乗ろうとしている。

その瞬間、格納庫の奥から、静かに歩み寄る影があった。

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◆ ハカセの“間”

「……」

「ハカセ……？」

ミカが声をかけると、ハカセはわずかに肩を揺らした。

「……ん？ああ、すまない。いや、考え事をしとってのう……」

その表情は、いつもの飄々としたものではなかった。

何かを見極め、何かを確かめようとするような、

深い深い“観察者”の目。

だが、それも一瞬。

次の瞬間には、いつもの調子に戻っていた。

「いいんじゃないかの、アイルという名前。響きもよいしのう」

軽い口調。

だが、その裏に隠された“重さ”を、ミカは感じ取っていた。

「……気のせい、か？」

ミカは小さくつぶやく。

ハカセのあの一瞬の表情。

あれは、ただの思案ではない。

まるで——

“アイル”という名前を、どこかで知っていたかのような。

あるいは、

“その名が持つ意味”を理解しているかのような。

その答えを知るときは、

もしかしたら、そう遠くない未来かもしれない。

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『ロマンという名の暴走装置』

「ねえ、それはそれとして……やっぱ飛べるほうがいいよね！」

調律者の一人が、まるで昼飯のメニューを相談するかのような軽さで言い放った。

「まだ機能追加するの！？」

ミカが思わず声を上げる。

だが、調律者たちはまったく動じない。

「だってさ、合体機体だよ？飛べなきゃロマンがないじゃん」

「ロマンで機能追加するのやめて！！」

「じゃあさ、ロケットパンチは？」

「なんで！？なんでそこに行くの！？誰も求めてないよね！？」

「いやいや、ロケットパンチは男のロマンだよ。

　あとパイルバンカーもロマンだよねえ……」

「ロマンしか言ってない！！」

ハルが頭を抱える。

だが、調律者たちは真剣そのものだった。

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◆ 彼らの“茶化し”は、実は本気の気遣い

調律者たちの軽口は、ただの悪ノリではない。

彼らは知っている。

ミカもハルも、そして“アイル”も、

今まさに危険な領域に足を踏み入れていることを。

合体機体の進化は、もはや制御の範疇を超えつつある。

第三の意志は誕生し、世界に触れ始めている。

だからこそ——

彼らはあえて“茶化す”。

緊張を和らげるため。

恐怖を笑い飛ばすため。

そして、二人が前に進めるようにするため。

だが、その気遣いは……

どう見ても“悪ノリ”にしか見えない。

「……」

ミカは無言で彼らを見つめる。

「……気遣い、だよね？」

「もちろんだよ！」

「ロマンは人を救うからね！」

「ロマンは世界を変えるからね！」

「ロマンは正義だからね！」

「いや、絶対違うよね！？

　なんかもう、気遣いなのか悪ノリなのか……わかんないよ！！」

ハルが叫ぶと、調律者たちは満面の笑みを浮かべた。

「まあまあ、安心しなよ。

　僕たち、こう見えて本気でやってるから」

「そうそう。ロマンは副作用を強化する最高のスパイスなんだよ」

「……副作用を強化するスパイスって何？」

「知らないの？常識だよ？」

「常識じゃない！！」

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◆ そして、アイルが反応する

そのときだった。

格納庫の中央に佇む合体機体が、

かすかに光を放った。

——……ロ……マ……ン……

「……今、言った？」

ミカが息を呑む。

「アイル……ロマンって言った……？」

調律者たちは、なぜか誇らしげに胸を張った。

「ほらね！ロマンは伝わるんだよ！」

「機体にも、意志にも、世界にも！」

「ロマンは普遍言語だからね！」

「いや、アイルに変なこと教えないで！！」

だが、アイルの光は、どこか楽しげに脈動していた。

まるで——

“ロマン”という概念を気に入ったかのように。

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