シャドウダンス5

55牙

殺す気だ……。

誠は思った。

渓谷の底は、岩だらけだがかなり広い平地だった。

アクトレスは動き回って、それぞれに隙を作って各個撃破してくると誠は考えていたが、それは読み違いだったらしい。

どうも一気に皆殺しを目論んだようだ。

颯太がバラバラと仲間を渓谷の底に下ろしていく。

カブトやユリコ、大が黒犬を取り囲むが、黒犬はクククと笑った。

「おやおや。

出涸らしのカブトやパワー頼りのお嬢ちゃんであたしが抑えられるのかい?」

黒い犬が、ニマリと笑う。

擬人化したアニメならありうるだろうが、現実に見せられると背筋を冷たい電気が走る。

だがカブトは挑発に乗らずに、火球を口から吐いていく。

自分のペースで戦えているようだ。

ユリコもジャキンとチタン製の棒を伸ばし、ピタリと黒犬に向かって構えた。

棒術に忠実に戦うつもりらしい。

その奥には大や小百合、ハマユが囲み、福とユリは美鳥や川上、井口が守るかたちになっていた。

颯太の誠は、空中からアクトレスを抑えていた。

簡単には飛ばせない構えだ。

芋之助はしばらくは動けない。

幽霊の一人に影の身体を付けて、見張ってもらっている。

猫と偽猫は壁面を駆け下りてきていた。

黒犬は嬉しそうにクククと笑ったまま、

「あんたもワンパターンだね」

とカブトに笑い、

不意に巨大な前足を振り下ろした。

前足は火球で留められるはずだが、アクトレスの前足は火球が爆発しても止まらない。

カブトは、回転受け身のように、前足を倒れながら避けた。

そのままカブトに向かおうとするアクトレスだが、チタンの棒が前足を叩いた。

手の甲の部分を軽く叩いた感じだが、黒犬はギロリとユリコを睨んだ。

「順番待ちも出来ない馬鹿な娘は嫌いだよ」

とアクトレスは唸り出す。

ユリコは薄く笑い。

「じゃあ、来なよオバハン……」

ユリコの返答も終わらないうちに、牛のような巨大な黒犬はユリコに飛びかかった。

ユリコはカウンターのように棒を突き出すが。

黒犬は、まるで瞬間移動のように左に飛ぶと、そのままユリコの首根っこに牙を突き立てた。

慌てて小百合が髪を伸ばし、大も黒犬を横から抱えようとするが、不意にアクトレスはカラスになって颯太に向かった。

誠は蒸気の壁で身体を隠したままユリコの首の止血を急いだ。

防護服を着ているため、傷は深くはないが、数カ所、鋭利なナイフで刺されたように傷を負っていた。

女子の傷なので、誠は少し時間を戻して傷を消した。

だが失われた血が戻るわけでは無いので、しばらくは動けない。

颯太とカラスは互角に戦っていた。

アクトレスのカラスは、こうして見ると颯太の化けた誠と同じくらいに大きい。

猛禽としても、かなりの大型種のようだった。

影の手と手足で果敢に接近戦を挑んだ颯太だが、隙を突かれて額に鋭い嘴の一撃を受けた。

血を吹き、颯太は墜落する。

井口のトンビが追跡するが、アクトレスは気にもとめない。

このまま殺し合いになれば、間違いなく僕たちは全滅する！

誠は気がついた。

あの芋之助やユリコも太刀打ちできない影繰りに、みんなでかかったとしても、とても歯は立たない。

誠は岩の割れ目から影を滑って、ガラスの背に飛び乗った。

そのままカラスの首を裸締めで絞めるが……。

「ほう、隠れていると思ったが、やっと出てきたかい？」

やはりアクトレスにはバレていた。

カラスを背後から裸締めしていたはずなのに、いつの間にか黒犬の顔が誠の目の前にあった。

まともにやって勝ち目は無い。

今まで、誠は何人かの伝説的な影繰りを倒してきたが、それは相手が誠を知らないから出来たことだ。

アクトレスは熟知している。

だから、致命傷を受ける前にアクトレスの体内から細菌を駆除する。

それ以外には、誠に勝ち筋は無かった。

幽霊も使ってアクトレスの体内を探る。

だが……？

黒犬の巨大な牙が誠の頭を噛み砕く。

誠はアクトレスの体内に入り込むしかなかった。

細菌が見つからない。

脳内にも、心臓にもコロニーは無い。

おかしい……。

と、思った瞬間！

誠は、誰かの部屋にいた。

シングルベットの柄から、男の部屋のようだ。

パンクバンドらしき男たちのポスターが貼ってあった。

しかし、その男たちの衣服は、何処か時代遅れのような気がする。

本棚には漫画が並んでいるが、誠の知る漫画は無い。

誠はバンドもファッションも漫画もほとんど読まないが、颯太たちが大好きなので今はある程度の知識はある。

だが……。

誠の知らない物ばかりだ。

と、学習机に写真があった。

あっ。

少年が嬉しそうに列車と共に写っている。

知っていた。

というか、知識はある。

富士。

いわゆるブルートレインと言われた、東京から九洲を結んだ寝台列車だ。

だいぶ昔、多分昭和か平成の初期に廃線となっている。

「よく知ってるね」

穏やかな声がして振り向くと、小柄な誠よりは身体がしっかりしているが、おそらく年齢は同じ頃の少年がドアを背に立っていた。

「あなたは……？」

「星輝。

君は小田切誠君だね」

「え、何故、それを？」

「よく知っているさ。

姉が気に入った少年は皆、よく知っている」

なんとなく星輝が誰だか分かってくる。

「アクトレス教官の弟さん？」

星輝は頷き、

「僕は姉を支えるつもりだったけど、ドジを踏んでしまった。

それから、これは、と思った少年を見つけると姉に働きかけた。

だが、僕も姉も、相手に無理な期待をかけ過ぎていた」

どうやらアクトレスが関わった少年を必ず殺す、というのは、星輝の意識も関与していたようだ。

「ただ君だけが、何とかここまで生き延びてくれた。

その能力のお陰でね」

「えーと、幽霊として教官の中で生きていた、ということですか？」

「君なら分かるだろう。

幽霊は生きてはいない。

ただ、僕は姉の肉体があったから、最低限に長い時間を過ごして来れただけだ。

だが、もう限界だった。

最後まで姉を守れてよかったよ。

後は、君に任せる」

「え、ちょっと！」

星輝は消えた。

と、同時に、誠は黒犬の顎の中で意識を取り戻した。

いや、死ぬ一瞬だけ出会えたからって……、何が良かったと言うんだ？

誠は死を覚悟するが。

黒犬は、ポイ、と誠を吐き出した。

「もうちょっと男臭いと良いんだけどね」

黒犬がアクトレス教官に戻った。

ぐへ……、と石に叩きつけられた誠は、しかし。

「教官は大地母神には侵されなかったんですね？」

アクトレスはにやりと。

「侵されたさ。

だが、あたしの心には星輝がいて、そんなもんははじき飛ばすのさ」

星輝は誠の前では消えたが、こうして見ると、能力の一部はアクトレスの中に、今でも残っているようだった。

（ギリギリだったけどね。

君が、こんな能力を持っていたお陰で助かったよ）

へっ、と見上げると、星輝は誠の幽霊の一員になったようだった。

「さて、これで部隊は集合した」

アクトレスが誠たちを見下ろした。

「おおよその情報も手に入れた。

何としても、その人の生る木を潰さないといけない」

「だけど、ありゃあ簡単に潰せるようなもんじゃないぜ？」

カブトは言うが。

「それは何とかするが、問題は大地母神だろうね」

なにしろ相手は万能の神様で、影繰りが倒せる相手ではなかった。

「皆でかかるしかない」

傷の癒えた芋之助が言うが、アクトレス教官は、

「いや、いたずらに戦っても被害が増えるだけだ。

あたしと誠で当たる」

誠にとっては青天の霹靂だが、アクトレスには逆らえない。

「え、でも、それじゃあ僕たちは木を倒すんですか？」

信介が驚いた。

「相手は木だ。

土の温度を下げれば活動は弱まる」

アクトレスの指示に、小百合が、

「あたしたちはハマユを守るのね」

納得した。

「あらぁ、それは困るわねぇ」

渓谷の空中に大地母神が浮いていた。

何故か赤い振袖を着ている。

「誠。

奴の身体にこれを入れろ」

アクトレスは小ぶりな袋を誠に渡した。

金属が入っているのか、ずしりと重い。

「あたしゃ奴を引きつける！」

言うとアクトレスは黒犬に変わり、渓谷の岩壁を駆け上がった。

誠は、再び颯太の偽誠を作り、自分は岩の隙間に潜った。

アクトレスが岩を蹴り、大地母神に襲いかかる。

風船のように、大地母神はくるりと回り、黒犬を避けた。

誠は影の手を素早く伸ばして、大地母神の背中に袋を入れる。

もしかすると偽猫のように透過出来ないかと頭を過ったが、難なく袋は大地母神の体内に入った。

ニヤリ、と黒犬は笑い、空中で回転すると、身体の向きを百八十度変え、大地母神の腹を思いっきり殴った。

と……。

大地母神が痙攣し、落下した。

岩に落ちると、大地母神は粉々に砕けた。

「え、どんな魔法なんですか！」

誠は驚く。

影の力なら、とてつもなく強力な力だ。

ケケケとアクトレス教官は笑い、

「アマ○ンで買った叩くと凍る冷却剤、って奴さ。

神さん、科学にゃ疎いようだな」

そう言えば、そんな物もあった気はするが、日常、誠の周囲にはそんなものは無かった。

「よし、森を破壊するよ！」

アクトレスは叫び、走り出す。

ここからはマラソン行軍のようだ。

渓谷を走り、やがて他よりはなだらかな急斜面を駆け登る。

誠が影の手で運ぶことも出来たのだが、

「それは桃源郷で散々やってきてるんだろ？

それなら、罠を張られていてもおかしくはない。

影繰りの戦いはワンパターンじゃあ駄目なんだよ」

岩登りはキツかったが、誠たちはそのために毎日訓練しているのだ。

誰も脱落することなく、隊列も乱さずに行軍は続いた。

それでも信介の地図があるため、半時もしないで森に近づいていた。

大地母神はいなくなったが、あの無敵人間たちは大量に出てくるはずだ。

何とかハマユさんを皆で守って、立体地図の示す森の中心まで進み、木を枯らさなければならない。

幸い、今は芋之助さんや猫に偽猫ちゃん、アクトレス教官までいるので、前よりはきっと上手くいくはずだ！

高い渓谷をよじ登ると、山の稜線のような場所に出、先に進むと階段が天に向かって伸びていた。

かなりシュールな光景であり、また、階段には手摺も無いため、もし誠が空を飛べなかったら失神物の恐怖の階段だった。

端的に言えば一枚の板が、階段状に折れ曲がっただけのものなのだ。

しかし、最恐のアクトレス教官が睨みを利かせているせいもあり、皆、涼しい顔で登っていた。

足元を見るとさすがに冷や汗が出る。

前を歩く川上の背中を見ながら、できる限り無心に誠は歩いた。

だが、無人とはいえ誠は最後尾であり、当然の役目があった。

何らかの理由で階段を落ちる仲間がいたら、誠が救う、という役だ。

先頭を歩くアクトレス教官から、芋之助、ユリコ、カブトと目を配りながら進まないといけない。

無論、完璧を期すため幽霊たちに手伝ってもらっている。星輝も早々に役目に就いていた。

はるか青天の先に黒い穴があり、階段は底に向かって一直線に伸びている。

もう、既に山の稜線から感覚では百メートル近い高度であり、風も強い。

普段から空を飛んでいる誠の感覚は、かなりの精度と言えるはずだ。

先頭のアクトレスが黒く穴に入った。

と……。

突然、闇が巨大な手の平となり、アクトレスを掴むと、穴の中に引き釣り込んだ。

「ほほほ。

馬鹿ですね。

あの程度で神が死ぬとても思っていたのですか！」

大地母神は高らかに笑った。