８ 魔女の対価
汚水にまみれた二人を残し、フレデリカは宿に戻ると既に片付けておいた荷物を持って宿を出た。
駅馬車を待っていると、駅にグローヴァーとマニングが二人の警吏を連れてやってきた。
今度は監獄にでも入れて言うことを聞かせようという気なのだろうか。めんどくさい展開にハアッと溜め息をつくと、
「頼む。すぐに魔力を元に戻してくれ。街はいま大騒ぎになっている」
先に頭を下げたのはグローヴァーだった。
「魔力を注入してみたが、とてもじゃないがあんな数、こなすことはできん。街の魔法使いにも要請しているが、相場の倍の値段を要求され…」
「そりゃそうでしょう。魔力は魔法使いの源ですからね」
「請求された通り、金貨十七枚、…いや、二十枚払う。街の魔力を戻してくれ」
マニングもフレデリカを睨みつけたまま、渋々頭を下げた。
この街から魔力がなくなればこうなるということを理解してくれただろうか。
フレデリカは立ち上がると、街の中央通りに向けて手をかざした。しんと静まり、一見何も起こらなかったように見えたが、しばらくして街の東側で振動と共に地鳴りがし、人々の騒ぐ声がした。
窪み歪んだ道が魔法回路の修復機能を受けて徐々に戻っていく。同時に地下の下水道も作られた当時の正しい位置に戻り、やがて再び静けさを取り戻した。
少しの顔色も変えず、あれだけの魔力を操作する魔法使い。
グローヴァーは鳥肌が立った。
これは敵に回してはいけない魔法使いだ。
渡された二十枚の金貨を確認し、フレデリカは金をしまった。
「これでも街の魔法使いに頼むより安く済んだでしょう？」
グローヴァーはうつむいただけではっきりとは答えなかった。
一方、マニングはまだ恨んだ目でフレデリカを見ていた。
「…お、おまえが、あんなことをしなければ…、どれだけの人からけなされ、罵倒され、私は、私の将来は…」
「あなたがケチらなければ、わたしは約束の賃金だけもらってここを去るつもりだったんですけどね」
その言葉にマニングは目を見開き、へなへなとその場に座り込んだ。
「ま、…まさか…、私のあれだけの言葉が、こ、こんな…おおごとに…」
フレデリカが引き受けた仕事は、この一か月まとめても金貨一枚にも足りなかった。宿代は別支給だったが、それでも魔法使いに魔力を提供させるにはあまりにも安すぎる。それさえもケチった代償がこの騒動を引き起こしたのだ。
「若い魔法使いをカモにしない方がいいですよ、マニングさん？ 本当に魔法使いに敬意があるならば。魔法使いは敵に回すと何するかわからないですから、…ね？」
駅馬車が到着し、乗り込む前にフレデリカはグローヴァーに言った。
「気前よくお支払いいただいたおつりを後ほどお届けします。不要なら捨ててください」
そしてフレデリカはエテルナを離れた。
揺れる車内、遠ざかる街を見ながらフレデリカは心の奥でつぶやいた。
あー、つまんない仕事だった。
結局魔力提供しただけ。あれが魔法使いの仕事だなんて。
魔力の少ない子には勧めないよう、ギルドに言っておかなくちゃ。
金払い悪いし、ちょっと魔力を取り上げたら大騒ぎしちゃって。
使うのは自分達で補充できる程度にしとけばいいのに。
魔力さえあれば何度でも元に戻るって意味では、魔法都市？
魔法都市、ねえ…。わたしならもっと…。
…。
…でも、あの街のスライムたち、あんなになついてくれるなんて…ふふふ。
機会があったら飼ってみようかな。
翌日、役所のグローヴァーのもとに小包が届いた。その中身は
街の魔石の最大容量と補充頻度の表
フレデリカが使っていた地図（詳細な書き込みあり）
各魔石とつながる魔法回路図
役所に登録されていない魔石や個人宅で魔力を盗んでいると思われる家の地図（一部）
東側下水道の魔法陣の写し
下水道下の土の流出を疑わせる透視図（一部）
など、この魔法都市の維持に必要な情報がつまっていた。
短い手紙が添えられていて、図書館に展示されているグレアムの魔導書がメンテナンス書であることや、あのスライムたちが汚水をきれいにしていること、同封のヘクターの日記を街の図書館に寄贈してほしいことが書かれていた。
最後に
この崩壊しかけの「魔法都市」、特級魔法使い様でもどうにもならないでしょう？
どこにでもいるような、魔法使いということさえ言われなければわからない程度の凡庸さ。小柄で目立たず、まだ「女の子」から抜け出ていない若い下っ端魔法使い。そんな印象しか持たせないくせに、その中身は「魔女」だ。底知れぬ魔力と伝統的で正確な術式を見せ、時にオリジナルの魔法を瞬時に繰り出す。それでもまだ本性を見せてはいない、計り知れない「魔女」。
引退後は名誉職で金を稼ぎ、他人の魔法任せでのんびり暮らせると思っていたグローヴァーだったが、本物の「魔女」からの挑発を受け、久々に本腰を入れてこの魔法都市を立て直してみることにした。
その後、グローヴァーは五年をかけてエテルナの街の東側を修繕した。下水道とその下の地面を補強し、魔法回路も魔法陣も全て書き直した。上水道もガス燈も街の許可なく拡張することを禁止し、公営の魔力管理を徹底したことで魔石が魔力不足に陥ることはなくなった。さらに魔力の供給を事業として収益化することに成功した。
「魔法都市」の安定化を果たしたグローヴァーは、特級を越えた大魔法使いとして名声をとどろかせるところとなったが、女性関係のスキャンダルも多く、その評価は賛否両論だった。
＊＊＊＊＊＊＊
駅馬車で旅立つフレデリカを見送った後、グローヴァーはかつて務めていた帝国の魔法局の知り合いに久々に連絡を取った。
「なかなか面白い魔法使いがいたよ。黒い髪、黒い目で名はフレデリカ。年端も行かぬ女だが、魔力は膨大で、詠唱なく瞬時に術を放つ。炎、氷、雷属性は使いこなすが、他も使えそうだ。野望があれば陛下の愛妾にと考えていたが、まだ色気はないな、つまらんほどに…。あれは『魔女』だ。まだまだ化けるぞ。職を探しているらしいからな、帝国に入ったら逃すなよ。全ては我らが皇帝のために…」
おしまい。
（余韻はあるけど、続きません）
